1900年，劉准十二歲。義和拳的狂潮如野火般席捲直隸，“扶清滅洋”的旗號震天動地，直隸威縣亦不能免。
縣裏鄉間，忽如一夜之間冒出許多拳壇，大師兄們設壇授法，宣稱念咒畫符便可“刀槍不入”。紅布包頭、腰紮紅帶的拳民成群結隊，砸教堂、殺教民、扒鐵路，狂熱的情緒裹挾著愚昧與暴戾，彌漫四野。
劉家莊內，氣氛凝重。團練大廳裏，幾位把兄弟情緒激動，面色漲紅。
“大哥！如今民心可用，拳民皆兄弟，正該聯手共襄義舉，殺洋滅教，順天應人！”一個絡腮胡漢子拍案而起。
“正是！咱劉家祖上便是反清的根苗，如今這‘扶清滅洋’雖不盡如人意，但終究是殺洋鬼子！合該呼應！”另一人附和。
眾人目光灼灼，看向坐在主位、一言不發的劉宗禹。劉宗禹摩挲著茶杯，目光深沉，望向窗外遠處村莊升起的滾滾濃煙，耳中隱約傳來狂熱的呼喊聲。他何嘗不恨洋人？密室中的血仇教誨，日夜啃噬他的心。然而……
他腦海中浮現出前些日子暗中觀察拳民“演法”的情形：大刀砍向覆著黃符的肚皮，卻暗收了力道；所謂的“槍炮不入”，不過是火槍裝了空包藥，距離拉得極遠。那狂熱表像下的虛妄與混亂，讓他脊背發涼。
“大哥，您倒是說句話啊！”絡腮胡催促道。
劉宗禹緩緩收回目光，掃視眾人，聲音不高，卻斬釘截鐵：“傳我命令：劉家團練，緊閉莊門，整裝備械，但——絕不摻和義和拳之事！莊內之人，亦不得私自入壇習拳，違者，家法處置！”
“大哥？！”
“這是為何？！難道咱怕了洋人不成？”
劉宗禹猛地抬手，止住喧嘩，眼中閃過一絲複雜痛楚卻異常清醒的光芒：“兄弟們，咱恨洋人，更恨這無能的朝廷！可你們看看，拳民所用何物？大刀長矛，符紙香灰！洋人所用何物？快槍利炮，鐵甲兵艦！靠一股血氣、幾句咒語，就能‘扶清滅洋’？那是拿鄉親們的血肉之軀，去填無窮的火海！”
他站起身，走到廳中，語氣沉重：“庚子年，這世道要亂。咱劉家的根在這裏，莊子上下幾百口性命在這裏。咱們的力氣，不是用來跟著瘋癲赴死的，是用來保住這片基業，看清風向往哪邊吹的！緊閉莊門，練好咱自己的兵，造好咱自己的械，這，才是眼下最實在的‘抉擇’！”
眾人雖仍有不解與憤懣，但素來信服劉宗禹，見他心意已決，且所言不無道理，終究還是抱拳領命：“是！聽大哥的！”
決議已下，劉家莊如同一艘在驚濤駭浪中緊閉艙室的大船，於外界的狂熱喧囂中，保持著一種壓抑而警覺的寂靜。劉准被父親嚴令待在莊內，但他能聽到牆外世界傳來的種種聲響：那近乎癲狂的咒語吟誦、那夾雜著恐懼與決絕的呐喊、那簡陋兵器碰撞與偶爾響起的零星槍聲……這一切如同冰冷的針，紮進他早慧而沉重的心。
他靠在莊內最高的瞭望台下，仰頭望向牆外昏黃天空下偶爾掠過的鴉群，耳邊是遠處隱約傳來的“神助拳，義和團，只因鬼子鬧中原……”的歌謠。那個來自後世的靈魂在胸腔裏震盪，帶來一陣尖銳的、近乎悲憫的痛楚。
“他們真的信刀槍不入嗎？” 劉准在心底自問。那個後世的視角冷冷地告訴他：血肉之軀如何抵擋鉛彈？稍有常識者便知是妄言。可緊接著，更深一層的理解如同陰雲籠罩——他們或許比誰都清楚擋不住。 可清楚了又能怎樣？朝廷羸弱，官軍如紙，洋槍洋炮在租界裏森然陳列，在艦船上遙指國門。他們沒有機器局，沒有兵工廠，沒有克虜伯的鋼，沒有馬克沁的槍。他們只有祖傳的鋤頭、銹蝕的柴刀、磨亮了的鐵鍬，甚至——只有一雙空拳，一副血肉之軀。
於是，他們選擇了“相信”。相信符咒，相信神明附體，相信精神能戰勝鋼鐵。這與其說是愚昧，不如說是一種絕望之下的自我催眠，是貧瘠到極致後唯一的“武器”。他們用這種信念武裝自己，好讓自己在沖向洋槍陣列時，腿不會軟，心不會慌。“扶清滅洋” ——這口號何其樸素，又何其悲壯。清廷可恨，可在瓜分危機前，“扶清”成了凝聚漢人最後的粗糙旗幟；“滅洋”則是直指屈辱根源的最直接呐喊。驅除列強，恢復中華，這是深植於每個受辱鄉民心頭的火種，哪怕這火種是以如此扭曲、如此慘烈的方式燃燒。
劉准閉上眼，腦海中閃過一些來自未來的記憶碎片：那些關於民族覺醒的論述，那些對義和團“盲目排外”“愚昧迷信”的批判。可此刻，身處這1900年的華北莊院，隔著牆壁聽著那些狂熱而絕望的聲浪，他感到的卻是一種近乎窒息的敬佩與悲哀。
他們難道不知是送死嗎？ 不，他們或許知道。可當國家被撕扯、鄉土被踐踏、祖先墳塋旁豎起十字架時，當別無他法、別無他物可用時，這“送死”本身，就成了最後的抗爭，最後的宣言——這個民族，還有人不怕死。還有人寧願相信自己的身體能擋住子彈，也不願跪著看山河破碎。
（義和團三個階段：前期反清複明，中期扶清滅洋，後期掃清滅洋）
劉准握緊了拳，指甲深深掐進掌心。他敬佩這種近乎原始的、決絕的愛國情懷，敬佩這些一無所有卻敢向鋼鐵洪流發起衝鋒的普通人。他甚至感到一種強烈的衝動，想要推開莊門，走進那滾滾洪流之中，與他們一同呐喊，一同沖向那註定毀滅的命運。
但他終究沒有動。
因為他不僅是那個被義和團精神震撼的少年劉准，更是靈魂裏帶著後世軍工博士記憶的穿越者。他清楚地知道，熱血需要方向，犧牲需要價值。血肉之軀堆砌的勇氣，若沒有鋼鐵與組織支撐，終將在近代化武器的屠殺下化為虛無的悲歌。父親的選擇是殘酷而現實的：活下去，積攢力量，打造屬於自己的“槍炮”。唯有如此，有朝一日，當“驅逐韃虜，恢復中華”不再是一句飄渺的口號，而是有實實在在的槍膛、炮管、子彈和紀律作為後盾時，這份民族的血性與不屈，才能真正綻放出改變歷史的光芒，而非湮滅於無謂的犧牲。
“對不起……” 劉准在心底低聲說，不知是對牆外那些英勇赴死的身影，還是對內心深處那個被點燃的熱血自我。“我現在能做的，不是和你們一起赴死，而是活下去，造出能讓我們不必再靠血肉去擋子彈的武器。”
他轉過身，不再聽牆外的喧囂，一步步走向莊內深處那間已開始隱約傳出鍛打聲的秘密作坊。那裏沒有符咒，沒有神壇，只有鐵與火，計算與汗水。那裏，是他選擇的戰場——一條同樣艱難，卻或許能通往不同結局的路。
莊門緊閉，內外恍若兩個世界。牆內是壓抑的清醒與蓄力，牆外是燃燒的狂信與犧牲。劉准知道，歷史的大浪已撲面而來，而他，將帶著對牆外那些赴死者的複雜敬重，以及內心深處不曾熄滅的火焰，走一條屬於自己的、更為漫長也更為兇險的征途。
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