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民國四年秋，北京城籠罩在一片詭異的氣氛中。日本人的“二十一條”已經簽了，舉國上下憋著一口氣。袁世凱忙著籌備帝制，段祺瑞稱病不出，馮國璋在南京冷眼旁觀。整個北洋，像一艘大船，在風浪中搖搖晃晃。
劉准從察哈爾趕回北京，進了袁克定的公館。“雲臺兄，有件事，小弟思慮再三，覺得非說不可。”袁克定正為帝制的事焦頭爛額，聞言抬起頭：“什麼事？”劉准走到牆邊，拉開一幅地圖。“雲臺兄請看。”地圖上，從東到西，畫著幾條粗重的箭頭——那是歐戰的戰線。西線，德軍在凡爾登與法軍絞殺；東線，俄軍節節敗退，損失超過兩百萬人。“歐戰打到第二年，俄國已經撐不住了。”劉准指著地圖，“西伯利亞鐵路的運力，全被徵用去運兵運糧。遠東的兵力，抽得只剩幾個旅。”袁克定若有所思地看著地圖。
劉准的手往上移，移到蒙古高原。“外蒙。民國元年，博克多汗在俄國支持下宣佈獨立，到現在三年了。俄國人扶著他，咱們拿他沒辦法。可現在……”他頓了頓，“俄國人自顧不暇，根本沒精力管外蒙的事。”袁克定眼睛一亮。“你的意思是……”“出兵。”劉准斬釘截鐵，“趁俄國人顧不上，把外蒙收回來。”
袁克定沉吟片刻：“日本人呢？他們會不會干涉？”劉准搖頭：“日本人在山東跟德軍較勁，又在南滿盯著旅順、大連，哪來的精力管蒙古？只要咱們速戰速決，造成既成事實，日本人也只能認。”袁克定站起身，在屋裏踱步。“這事……太大了。父親那邊……”
“大總統那邊，正是需要一件大事的時候。”劉准壓低聲音，“二十一條的事，全國上下都在罵。如果這時候能收復外蒙，民心士氣，一下子就回來了。到時候，大總統想做什麼，阻力也會小很多。”
袁克定停下腳步，看著他。“劉准，你這話裏有話。”劉准微微一笑：“雲臺兄，小弟只是就事論事。”袁克定盯著他看了好一會兒，忽然笑了。“好，我去跟父親說。”
三天後，袁世凱在總統府召見劉准。“克定跟我說了出兵外蒙的事。”袁世凱開門見山，“你怎麼看？”劉准早有準備：“大總統，學生以為，這是千載難逢的機會。”“說說你的理由。”“第一，俄國無力東顧。歐戰打到這個份上，俄國損失慘重，西伯利亞鐵路運力緊張，遠東兵力空虛。就算咱們出兵，他們也來不及反應。”“第二，日本不會干涉。日本現在主要精力在山東、在南滿，而且他們跟俄國是敵對國，不會替俄國出頭。”“第三，外蒙內部不穩。博克多汗統治三年，蒙古王公和喇嘛之間矛盾重重。俄國顧問傲慢跋扈，很多王公心裏不滿。咱們一出兵，內部就會有人倒戈。”“第四……”劉准頓了頓，“大總統，二十一條的事，全國上下都在議論。這時候如果能收復外蒙，民心士氣，都會站在大總統一邊。”
袁世凱沉默了很久。最後，他問了一句：“你估計，要多少兵？”
“兩萬足夠。”劉准胸有成竹，“學生擬了一個方案，分三路——東路從張家口出，直取庫倫；西路從綏遠出，牽制烏裏雅蘇臺；預備隊從熱河出，策應東路。後勤由察哈爾、綏遠、熱河負責。”袁世凱點點頭，又問：“誰掛帥？”
劉准心裏一動，知道關鍵來了。他沉吟片刻，說：“大總統，這事……最好讓雲臺兄掛帥。”袁世凱看著他，目光深邃。“為什麼？”“雲臺兄是大總統長子，由他掛帥，天下人都會覺得，這是大總統的親征。而且……”劉准壓低聲音，“雲臺兄也需要一件大功，壓住那些閒言碎語。”
袁世凱沉默了很久。最後，他揮了揮手：“你先去吧。我再想想。”
十月，袁世凱最終下定決心。
任命下達：袁克定任西北籌邊使，掛帥出征外蒙；劉准任參謀長，負責具體軍事部署；調集北洋精銳一萬五千人，組成西北遠征軍。消息傳出，朝野震動。有人說好，說這是收復失地，揚我國威。有人說不好，說俄國人早晚會報復。還有人陰陽怪氣，說這是袁家父子想借打仗撈資本。劉准顧不上這些。他帶著參謀班子，一頭紮進軍衡司的檔案室。“把外蒙的地圖拿來。把駐過外蒙的軍官名單拿來。把懂蒙古話、去過蒙古的人找來。”三天三夜，沒合眼。
第四天，他拿出了一份詳細的作戰計畫。
東路：由張家口出發，經滂江、賽爾烏蘇，直取庫倫。總兵力八千人，由第四師第七旅旅長陳光遠指揮。西路：由綏遠出發，經烏裏雅蘇臺，牽制西部王公。總兵力四千人，由混成旅旅長吳光新指揮。預備隊：由熱河出發，經多倫諾爾，策應東路。總兵力三千人，由劉准親自指揮。後勤：在張家口、多倫諾爾設立兵站，由察哈爾都統署負責。徵用駱駝三千峰，馱運糧草彈藥。
袁克定看了計畫，連連點頭。“好，好。劉准，你真是個人才。”劉准搖頭：“雲臺兄，計畫是死的，人是活的。真打起來，還得隨機應變。”
十月十五，西北遠征軍從張家口出發。劉准沒有隨東路走，而是帶著預備隊，從熱河方向北進。這是他特意安排的——東路是主力，有陳光遠指揮；西路是牽制，有吳光新負責；他帶著預備隊，可以隨時策應兩頭。
草原上的雪已經下了幾場，白茫茫一片。隊伍在雪地裏行軍，人和馬都呼哧呼哧喘著白氣。走了三天，前方傳來消息：東路前鋒在滂江遭遇小股蒙古武裝，擊潰，俘獲三十餘人。劉准松了口氣。這是好消息。說明蒙古人沒有準備，說明俄國人真的沒管。
他下令：加快行軍速度，爭取在月底前趕到多倫諾爾。十一月二十六日，東路佔領賽爾烏蘇。十一月三十日，西路進抵烏裏雅蘇臺週邊。十二月五日，東路進抵庫倫東南一百五十公里。劉准站在多倫諾爾的土城上，看著北方的天空。他知道，最關鍵的時刻到了。
十一月六日深夜，劉准接到一封密信。信是從庫倫送出來的，送信的是個蒙古人，說是某位王公的心腹。信上說：庫倫城裏亂了，博克多汗的衛隊和喇嘛們起了衝突，俄國顧問跑了。劉准把信看了三遍，問送信的人：“你們王爺，要什麼？”那人說：“王爺要的是活路。漢人來了，只要不殺人不搶廟，王爺願意歸順。”劉准點點頭：“回去告訴你們王爺，漢人來了，只打俄國人，不打蒙古人。只要歸順朝廷，王爺還是王爺，喇嘛還是喇嘛，該放牧放牧，該念經念經。”
那人走了。劉准連夜召集部下開會。“庫倫內訌，這是天賜良機。”他指著地圖，“咱們不等了，連夜出發，三天之內趕到庫倫。”部下們面面相覷：三天？三百里地，還要翻山？劉准站起身：“傳令下去，每人帶三天干糧，輕裝前進。能走的多走，走不動的後面跟。三天後，我要看到咱們的旗子在庫倫城頭。”
十一月八日深夜，劉准的預備隊抵達庫倫城下。城裏果然亂了。遠遠就能看見火光，能聽見喊殺聲。劉准派出的探子回報：博克多汗的衛隊和喇嘛們打起來了，雙方死傷不少，城裏到處都是亂兵。劉准下令：天亮攻城。
十一月九日拂曉，劉准的部隊從南門攻入庫倫。
幾乎沒有遇到抵抗。城門口的守軍早就散了，城門大開著。部隊沖進城，沿著街道往北推進。街上到處是屍體，有穿蒙古袍的，有穿喇嘛袍的，還有一些穿俄國軍裝的。中午，部隊佔領了博克多汗的宮殿。博克多汗沒有跑。他坐在殿上，穿著蒙古大汗的禮服，臉色蒼白，手在發抖。劉准走進去，在他面前站定。“大汗，漢人來了。”博克多汗張了張嘴，沒說出話。劉准繼續說：“大汗當初獨立，是受了俄國人的蠱惑。現在俄國人跑了，大汗也該回心轉意了。”
博克多汗嘴唇哆嗦：“你……你要殺我？”劉准搖頭：“不殺。大汗還是大汗，還是蒙古人的宗教領袖。只是有一條——大汗入北京享福，外蒙獨立的事，從此不能再提。”
博克多汗愣了好一會兒，忽然哭了。“我……我也是被逼的。俄國人拿著槍，我沒辦法……”劉准沒說話。他轉身走出大殿，看著外面灰濛濛的天空。三天後，袁克定率東路主力進入庫倫。
十一月十五日，博克多汗正式宣佈：“取消獨立，接受中央管轄。”消息傳回北京，袁世凱大喜。他親自起草通電，宣告天下：外蒙回歸，中國領土完整。
劉准在庫倫待了半個月。
這半個月裏，他做了幾件事。第一件事，是安撫蒙古王公。他把那些在俄國內訌中逃散的王爺們請回來，好吃好喝招待，承諾保留他們的領地、爵位、特權。只要歸順朝廷，一切照舊。第二件事，是整頓喇嘛教。博克多汗是活佛，不能動。但他手下的那些喇嘛，有些跟著俄國人跑了的，有些趁亂搶東西的，劉准抓了幾個，砍了頭，震懾人心。第三件事，是駐軍。他在庫倫留了一千人，在烏裏雅蘇臺留了五百人，在科布多留了五百人。這些兵，從察哈爾、熱河調來，歸中央直轄。第四件事，是設官。他向袁世凱建議，設立庫倫辦事大員，由中央派員常駐，管理外蒙事務。辦事大員之下，設民政、財政、交涉三科，分管各項事務。
袁世凱全都准了。
1915年十二月初，劉准回到北京。袁世凱親自在總統府設宴接風。席間，他問起外蒙的事，劉准一一作答。袁世凱聽得津津有味，不時點頭。最後，袁世凱舉起酒杯，說了一句：“劉准，你很好。”劉准低頭：“學生不敢居功。都是大總統運籌帷幄，雲臺兄親自掛帥，學生只是跑腿辦事。”袁世凱看了他一眼，笑了。“你呀，什麼都好，就是太謙虛。”
宴會結束後，袁克定拉著劉准去了他的公館。“劉准，”他喝了幾杯酒，臉上泛著紅光，“這次多虧了你。要不是你，我哪有這個機會？”劉准搖頭：“雲臺兄言重了。這事本來就是雲臺兄的功勞，小弟只是幫忙出出主意。”袁克定忽然壓低聲音：“劉准，你說，父親會不會……”他沒說完，但劉准明白他的意思。
帝制。劉准沉默了一會兒，說：“雲臺兄，這事……小弟不敢妄言。”袁克定歎了口氣：“我知道，你不敢說。可這事，我心裏沒底。”劉准看著他，忽然說了一句：“雲臺兄，不管將來如何，小弟都會站在雲臺兄這邊。”
袁克定看著他，眼眶有些發熱。“好，好。劉准，我沒看錯你。”
三月，外蒙回歸的消息傳遍全國。
報紙上連篇累牘地報導，有的誇袁克定英明神武，有的誇劉准運籌帷幄，有的誇北洋軍威震四方。茶館裏、酒肆裏，到處都在議論這事。
有人說：“日本人逼咱們簽二十一條，咱們就收復外蒙，給日本人看看！”有人說：“這下俄國人該傻眼了，打了一仗，丟了蒙古。”還有人說：“袁大總統真是厲害，一邊對付日本人，一邊還能收復外蒙。”劉准坐在茶館裏，聽著這些議論，臉上沒什麼表情。
他知道，這只是開始。俄國人不會善罷甘休。等他們打完歐戰，一定會回來找麻煩。日本人也不會坐視不理。他們在東北經營多年，不會讓中國在蒙古坐大。還有國內的那些軍閥，王占元、曹錕、張作霖……他們嘴上不說，心裏都在盤算。外蒙回歸，是好事，也是麻煩。可他不得不做。
因為這是機會。讓袁克定出頭的機會，讓北洋振作的機會，讓中國崛起的機會。
四月初，劉准回到察哈爾。草原上的雪已經化了，草芽剛剛冒出頭。遠遠望去，一片嫩綠。張福來接他，一路上彙報著這一年的事：移民增加了八百戶，屯墾軍擴大到兩千人，私鹽的生意翻了一番，羽林郎的網鋪到了歸化城、包頭、多倫諾爾……
劉准聽著，不時點點頭。
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