午後，玉朗第一次接到采煥的「傳召」——那是很難形容的感覺——耳裏響起細細但清晰的鈴聲，然後明顯聽得出是采煥在「說話」，但只是一句沒有上文下理的指示：「把初雪牽到兔林。」
其時，玉朗正在馬廄，立刻跑到馬具室取過宇飛騎初雪的鞍具，然後跟那裏的工人說：「采煥大人要我帶初雪到兔林！」一個男工便幫他打開初雪馬房的柵門，一邊用奇怪的目光望著他。
玉朗有禮地向大伙兒躬身致謝，那群比他年長一倍以上的人便哈哈大笑。其中一人則大聲提醒他：「快走，不用上鞍啦！」
玉朗不知他們笑甚麼，便一手拉著初雪，一手挽著鞍具，急步向兔林奔去。他一邊走，心裏還一邊讚嘆公主醫術高明，還不到三天就已經讓他健步如飛。
玉朗跑到兔林，宇飛和采煥，還有後面跟著的載彥，就像剛剛算好時間，正徐徐步出儲君邸。
「你果然！」采煥盯著兩手滿滿的玉朗，柳眉一揚，劈頭便說。
倒是宇飛見到初雪，立刻歡天喜地的接過韁繩，帶著一行人馬往後園走去。
采煥也沒有浪費時間，一邊走一邊對玉朗說：「叫你過來，是為了殿下『年度遠征』的事。『年度遠征』是宇飛公主對每年修學之旅的稱呼——公主每年生日後的一個月內，會啟程到南城堡魔法大學跟允正大師修學，在南方待上兩、三週甚至一、兩個月。南下路程一般要走兩至三天，中間會穿越一座橫亙整個古宙的森林，那段路會有機會遇到豺狼虎豹；因此，我們決定今年帶你一起去，那麼，真的遇上猛獸，你也許可以幫上忙。今年的遠征將會如常在月底的琉璃樂課後出發。」
玉朗眨眨眼，腦裏湧出一堆問號——公主為甚麼要去南方「收割」？「頑梗」和「流離惡貨」又是甚麼？也不明白為何公主到南方收割竟然會是遠征？雖然，冒險旅程聽去又有幾分吸引。
「大人，請問我可以怎樣幫上忙呢？」玉朗謹慎地問。
「你不是能夠與動物溝通嗎？」采煥說著，望望宇飛：「公主今年想騎初雪，但⋯⋯」
宇飛轉頭望望玉朗，邊拍拍初雪的脖子：「你認為適合嗎？」
怎知，初雪突然噴了個大大的鼻息，把頭偏開。
采煥撇撇嘴，把話講完：「但這老哥的脾性很難掌控。」
玉朗點點頭，把鞍具放在地上，走到馬前，對著初雪吱吱啜啜地說了幾句，神情嚴厲。初雪的眼神很快就柔和下來，雙耳豎得高高。牠一邊悠悠擺動尾巴，一邊用鼻子去蹭宇飛的手和臉。沒多久，牠還踮起後腳尖，垂下頭吃地上的草。
「他很高興可以參加遠征。」玉朗說：「能夠發揮所長就會充滿自信。」
宇飛朝采煥綻開一個天真的笑容，采煥卻只是喃喃道：「叫雅歌去廚房給他拿些零食；我不想牠吃光後園的花草。」
宇飛擦擦耳廓上方，然後伸手在半空中拉開一個「洞」，並告訴玉朗：「這叫『隨境抽屜』，待雅歌把零食放到裏面，我們便可以隨手取得。」
玉朗正吃驚得掉了下巴，載彥卻趁機插嘴：「但我們把剛來王宮不足一個月的小孩帶在身邊，匡旗隊長一定會有疑慮。」
「他是特遣部隊的統領，疑心重也不是壞事。」采煥聳聳肩：「告訴他，玉朗可以彌補我的不足，這理由已足夠。」
「大人能與日月風雷溝通，這都是我們親眼目睹的。」載彥說。
采煥搖搖頭：「與動物溝通又是另一回事。大自然歸諸天管轄，動物是人間的事，非我最擅長——無論如何，對著匡旗只有一個原則，就是說得越少越好。」
載彥點點頭，轉向玉朗：「李匡旗上校的特遣部隊是負責主要護送工作。到時，公主會和其他人一起騎馬，所以，保安要做得特別嚴謹。特遣隊成員都是千中選一的精英，他們武功上乘，甚麼都通曉，連野狼的地盤也瞭如指掌。不過最重要，是他們燒烤的野味特別可口！」
玉朗高興地舉起手：「我烤的也非常好吃，我也可以給殿下和大人做烤肉！」
采煥卻一盤冷水潑過去：「原則上，魔法師在工作時間都會儘量避免進食動物，以免把能量搞混了。而且，公主在外邊的時候，只會吃透過嚴格監督下準備的食物。」
沒想到，宇飛竟然轉身，對著玉朗用力點頭：「對呀。那是因為有一次遠征，我不聽姐姐的話，偷吃了一種名叫『心沙果』的野莓。這種野莓樣子很漂亮，聞上去很香甜，但含有劇毒，令我幾乎沒命。那次的經歷非常痛苦，自此以後，我完全接受姐姐給我的任何安排。」
「那是很多年前的事了，那時你確是個小屁孩。」采煥瞟了宇飛一眼，語氣卻很認真：「但你現在是我所見過最能克制自己，也最不貪婪的人。」
宇飛靦腆地笑笑；幸好雅歌的零食及時趕到，她伸手拿了零食，便把初雪牽到一旁，避開令人尷尬的話題。
然後，玉朗天真地問：「那麼，大人，我可以問一個問題嗎？」
「問吧。」采煥說著，偷偷吁了口氣。
玉朗語氣十分認真：「小時候媽媽給我說故事，裏面的魔法師都是空行者，他們可以像天使那樣飛翔。但是，為甚麼公主殿下到南方還需要騎馬呢？」
遠處的宇飛一聽，背著采煥「咭」的一聲笑了出來：「看，姐姐，我問的問題不是沒有意義的。」
采煥翻了個白眼，向玉朗說：「這是一個非常複雜的問題。首先，你必須了解魔法師的本質，以及魔法在我們這個世界上的意義。然後，你要明白空行與魔法的關係⋯⋯」
「大人！」雅歌偏偏剛好在這時出現，拿著一個放了茶壺和杯子的托盤，飄移到采煥跟前：「先喝杯茶吧。」
采煥瞟了雅歌一眼，拿了杯茶一口喝掉，才道：「但我還是要答他的問題——一般人以為，法師行使瞬傳法是很簡單的事，一瞬間便到達目的地，不就可以省卻很多人力物力嗎⋯⋯」
玉朗立刻問：「大人，甚麼是瞬傳？」
采煥望望小孩，沒好氣地指指後園遠遠一角：「你立即跑去那邊，快！」
玉朗突然想到采煥的怪風，便沒命地朝角落跑去。
誰知，采煥一揚手，便到了玉朗前面。
玉朗駭然，采煥卻只是聳聳肩，邊指示他回到原來的位置，並繼續說：「你所指的『空行』，某個層面上，就是瞬傳。瞬傳需要極大能量，尤其是從京城到南堡這麼遠的地方。而且，瞬傳的風險很大。簡單來說，是空行者把自己分解成分子，以光速發射到目的地再還原，但若稍有差池，分解了卻無法還原，或被吸了去另一個地方，空行者就散落宇宙，永遠無法回來。」
玉朗恍然：「難怪媽媽沒有想過飛⋯⋯」
采煥不解，宇飛便說：「她母親是魔法師。」
采煥點點頭，目光轉向宇飛：「其實，實地行走還有一個目的。古時王公貴族利用狩獵來增強地理知識，這些知識到了戰時調兵遣將就變得非常有用。而在承平時期，統治者更需要透過實地旅行來了解子民的生活，以便制訂合宜的政策。因此，即使今天的遙視地圖已經非常完備，但紙上談兵始終無法取代赤腳踏泥濘、五感觸花樹的體驗。公主年度遠征的另一重意義，就是親身走進子民的世界，聆聽他們的心聲。」
赤腳踏泥濘、五感觸花樹⋯⋯玉朗全神貫注地聽著，第一次感覺到采煥大人骨子裏的浪漫，竟有點觸動。
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