桃月回到大廳的時候，燭火已經燒得只剩半截。
楚父仍癱坐在太師椅上，雙眼緊閉，面色時而潮紅時而慘白，額上滲出細密的冷汗。他整個人像是被什麼東西困住了，嘴唇微微顫動，卻發不出聲音。
「喲，回來了？」後母斜倚在軟榻上，手中捧著茶盞，語氣輕飄飄的：「一個人回來的？妳那好妹妹呢？」
桃月沒有回答。
她靜靜走到楚父身邊，蹲下身，從袖中取出那把古箏——愈心箏。
「哎喲，妳要做什麼？」後母放下茶盞，聲音拔高了幾分：「老爺變成這樣，還不是妳們姐妹害的？現在又想動什麼手腳？」
楚牡丹站在後母身邊，捂著半邊還有些紅腫的臉，小聲道：「娘，她會不會是想害死爹爹，然後跟二姐姐一起跑吧？」
桃月沒有看她們，只是將愈心箏輕輕擱在膝上，指尖落在弦上。
箏音響起。
不是什麼驚天動地的曲調，只是最簡單、最溫柔的幾個單音，一聲一聲，像夜風拂過窗櫺，像月光淌過水面。那些音符緩緩滲入楚父體內，沿著他被幻夢困住的經脈流淌，一點一點驅散那些凝滯的寒意。
「假惺惺。」楚牡丹嘀咕。
「讓她弄。」後母拉過女兒的手，嘴角噙著一絲若有若無的笑，「弄好了是應該的，弄不好……哼。」
桃月沒有回應。
她的指尖繼續撥動琴弦，額角滲出細密的汗珠，卻始終沒有停下。愈心箏的聲音在大廳裡迴盪，一點一點把楚父從夢境深處拉回來。
終於，楚父長長地吐出一口濁氣，睜開了眼。
他茫然地看了看四周，目光落在桃月身上，皺起眉頭：「妳……怎麼在這？那個孽女呢？」
桃月還沒開口，後母已經搶先起身，快步走到楚父身邊，扶住他的手臂，聲音裡滿是心疼：「老爺，您可算醒了！您都不知道，那丫頭令你昏迷了整整一個時辰……妾身差點以為……」
她說著，用帕子按了按眼角。
「什麼？」楚父猛地轉向桃月：「妳妹妹呢？！」
未等桃月說話，楚牡丹就湊上來，聲音帶著哭腔：「爹！二姐姐她……她跟高平私奔了！」
「牡丹！閉嘴！」後媽裝腔作勢讓牡丹住嘴。
楚父臉色一變：「讓她繼續說！」
「是真的！」楚牡丹拿出帕子擦眼淚：「有人看見她和高平在後苑……做見不得人的事情，剛才也是兩人一起走了……娘怕您生氣，一直不敢說……」
「沒有！」桃月抬起眼，焦急地看向父親：「妹妹沒有跟任何人私奔！」
「離開？她一個姑娘家，離開家能去哪？！」楚父怒極反笑，「妳說沒有私奔？那她孤身一人、一個弱女子，為什麼走？怎麼走？高平又為什麼也不見了？！」
桃月沒有回答。
她不知道栩月去了哪裡，也不知道那個叫高平的是否真的失蹤。她只知道，栩月那個性子和能力，她在哪裡也活得下去，也能活得像上輩子一樣光采動人。
但她說不出這些。她只是跪著，安靜地承受父親的怒火。
「說話！」楚父一腳踢翻了旁邊的矮几，茶盞碎了一地：「妳這個姐姐是怎麼當的？！妹妹做下這種醜事，妳就這麼跪著？妳不知道攔？不知道勸？不知道來告訴我？」
瓷片濺到桃月裙邊，有一片甚至劃過她的手背，滲出一道細細的血痕。她沒有躲，也沒有低頭看傷口：「女兒覺得，若她想走，就讓她走吧。」
「讓她走？」楚父的聲音幾乎是在吼：「那妳知不知道她要去哪？知不知道她跟誰在一起？」
桃月搖頭。一概不知。
後母在一旁輕聲道：「老爺，您別太生氣了，栩月這孩子，只是有點任性罷了，她剛才說不要楚家嫡女的位置，想必也不是真心的，就是一下子衝動......」
「衝動？」楚父第一次聽說栩月說不要楚家嫡女的位置，氣得笑了出來：「衝動就能無法無天？」
他盯著跪在地上的桃月，眼中怒火灼灼：「妳就眼睜睜看著妹妹學壞？眼睜睜讓妹妹說出這種大逆不道的說話？」
桃月垂眸：「對不起，我沒有看管好妹妹。」
「就這？」楚父的聲音冷得像冰：「妳妹妹打繼母、打妹妹、傷害親父，現在還跟人私奔——妳一句『沒有看管好妹妹』就完了？」
桃月弱弱地說：「妹妹沒有私奔，她不會做這種事的......」
「妳現在還說這種話？」楚父把手邊的茶杯朝桃月擲過去，打中了桃月的額，但她沒有躲，也沒有喊痛，只是含着淚跪著，承受那些劈頭蓋臉的責罵，像一塊柔軟的海綿。
後媽和楚牡丹交換了一個眼神。
「老爺，」後媽輕聲開口，語氣溫柔得像在勸慰：「桃月這孩子向來聽話，栩月做的事，也不能全怪她……只是……」
她頓了頓，嘆了口氣：「只是這事傳出去，對楚家的名聲……總歸是不好。若不給個交代，外人還以為咱們楚家教女無方，縱容女兒做出這等醜事……」
楚父沉著臉，重重地歎了口氣：「妳怎麼說？」
後母垂下眼簾：「我只是想著，言誅堂那邊……或許可以讓桃月去一趟。也不用做什麼，就是跪一跪，領幾鞭，讓外人知道，楚家是講規矩的，出了事是會罰的……」
「娘說得對。」楚牡丹趕緊接話：「姐姐去言誅堂領罰，外人只會說楚家家風嚴謹，不會說二姐姐……那些有的沒的。」
楚父沉著臉，冷冷看著跪在地上的桃月：「從今晚開始，妳每日去言誅堂領二十鞭洗心鞭，七七四十九日期滿為止。這四十九日裡，妳給我去找那個孽女——找不到，也要找，這是妳做姐姐的本分！」
洗心鞭，鞭上有符文，用來洗去心中雜念——理論上是好事，但每抽一鞭，就像把符文以刀子刻入體內，過程極痛。
桃月輕輕點頭：「女兒明白。」她站起來，朝父親福了福身，又轉向後母，也福了福身。
後母裝模作樣地笑了笑：「去吧，孩子。好好領罰，好好找人。回來後，咱們還是一家人。」
桃月看著她的笑容，心裡暖暖的。
她想，繼母其實也沒有那麼壞，只是有時候嘴巴厲害了點。父親雖然生氣，但也沒有真的把她趕出門。妹妹雖然跑了，但總會回來的，畢竟她們是親姐妹啊。
在原世界，她的父母在她們小學時，就因車禍去世。她們的姑姑成為了她們的監護人。但她有自己的家庭，不願意與她們同住，讓她們繼續住在原來的家，每天過來一趟，放下飯菜。
桃月一直都很想感受親情。而這些，是她難得的家人。
她這樣想著，眼裡又亮起那盞小小的燭苗。
另一邊廂，栩月離開大廳後，沒有立刻出府。她拐了個彎，潛回母親生前的院子。
那院子早已荒廢，雜草叢生，門窗緊鎖。但栩月在原主記憶中見到，小時候母親曾帶原主來過一次，指著床底下的暗格說：「這裡面是娘攢下的一些體己錢，留給妳和姐姐的。若有一天……若有一天娘不在了，妳們就拿去用。」
栩月蹲下身，在床底下摸索了一陣，找到了那個暗格。打開，裡面是一小袋銀子，還有些碎銀銅錢，不多，但足夠一個人在外省吃儉用活上一年半載。
她把錢袋塞進懷裡，翻窗而出，消失在夜色中。
她思考了一會，最後還是狠不下心放棄桃月，便去了幾家城裡較熱鬧的酒樓，買通幾個人，散播：「楚家繼母虐待原配留下的孩子，讓她們去做雜工，天未亮就要去柴房砍柴做飯，打掃侍候，一直到夜深。楚家次女不甘被虐，情可不要楚家嫡次女之位，也要離家出走；楚家長女因未能監看妹妹，如今正受鞭刑」的謠言。
做完這一切，栩月站在城門口，回頭望了一眼楚家的方向。
夜色沉沉，楚家的方向只有幾點微弱的燈火。她不知道桃月此刻正在做什麼，不知道姐姐有沒有跪，有沒有哭，有沒有被那些人欺負。
她攥緊了拳頭。
在現代社會，她學到過一個道理：對付小人，要先下手為強。
像後媽那種人，接下來一定會四處散播謠言，說她跟人私奔、說她行為不檢、說她丟盡楚家的臉。與其到時候被人潑髒水，不如她先一步把髒水潑回去。
只要城裡的人先聽說了「楚家繼母虐待原配女兒」的版本，之後再傳出什麼，別人也不會這麼輕易相信了。
而且，比起「楚家嫡次女跟一個雜工私奔」，「楚家繼母虐待原配女兒」一來更可信，二來更勁爆。要選一個來傳播，想來也會選「楚家繼母虐待原配女兒」的版本。
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