同時回到現實，里亞、空和弦羽都用力深呼吸幾口氣。
即使是在回憶中，神祇帶來的威壓也讓人難以喘息。
里亞說：「原來這就是需要黑魔法的原因，要表示對黑女神的尊敬。」
空問：「鑰匙使到底是什麼？」
里亞說：「『鑰匙使』可以得到黑女神的部分力量，以及黑女神的絕對之地，『罪惡之城』的掌控權。等於是深淵黑魔法的強大的力量集於一人之身。各國、各種族都希望鑰匙使出自於自己麾下。沒有鑰匙使作為眼睛，發瘋的黑女神會不時衝出深淵散播災難與疾病，因此一任鑰匙使死去，就必須趕快找出繼任者。」
「那只要投票選出鑰匙使不就好了嗎？」
弦羽搖頭說：「不是這麼運作的。鑰匙使的人選完全看黑女神的心意。甚至有的鑰匙使不是自願的，是被黑女神所逼。當某人被黑女神的手下、夜之女妖『莉琳』找上，或者主動召喚出莉琳，透過莉琳得到黑女神的認可，才能成為備選者之一，身上烙印下人骨薔薇印記的輪廓。等到人骨薔薇完整，也就是黑女神願意讓這名備選者挑戰成為鑰匙使時，這個人必須要找到通往深淵中最古老的黑女神神廟進行儀式，成功則會成為鑰匙使，重塑黑女神封印。
「鑰匙使掌握著黑女神的力量，非常危險。過去的鑰匙使，有的甚至利用其力量對其他國家發動戰爭。對抗鑰匙使的軍隊，通常都會死傷慘重。古老黑魔法的力量被不當利用是非常危險的，所以表面上，是由光精靈和夜魔族培育鑰匙使，實際上，每個國家都會暗中培養鑰匙使。因為鑰匙使的最終決定權完全掌握在黑女神手中，要是最終不是由光精靈和夜魔族推舉的人選當上鑰匙使，也沒人能抗議。看過剛剛的記憶，更可以確定，眾神對黑女神有所虧欠，至少在鑰匙使方面，是放任黑女神選擇的。」
空問：「現在的鑰匙使是哪國人？」
里亞說：「沒有人。」
空詫異地望著里亞，她說：「現在的鑰匙使空缺著，所以各國都有動作。從幾年前就缺了，一直沒有補上。我小時候有段時間被當成鑰匙使培養，因為女神特別喜歡年幼而魔力強大的少女，並且偏好黑髮或紅髮，最好還有著悲慘的經歷。如果被王國指定為備選，我就必須一直接受阿克米林家的『訓練』，被迫度過悲慘的童年，用來吸引莉琳。」
空問：「鑰匙使那麼重要，怎麼不是王族來訓練？或至少是精靈來訓練。」
弦羽說：「精靈幾乎不能使用黑魔法，必須要有阿克米林家這樣的人類家族來管理國內的黑魔法。其實阿克米林家管理黑魔法並沒有很久，是在兩百多年前，他們出過一位鑰匙使後，順理成章接手黑魔法的事務。艾森提亞一直都需要有負責操持黑魔法的人類家族，在國內的人類青血貴族中挑選，沒有多少選擇。
里亞說：「哼，阿克米林遲早也會叛變吧。」
弦羽向空解釋：「艾森提亞中管理黑魔法的人類家族每隔百年、甚至十幾年就會因為反叛而被除名，新的家族補上去，重複著同樣的循環。這算是精靈和人類混合王國的必要之呃。精靈可以活幾千歲，人類卻很快就會衰老、傳給下一代，過程中很容易被其他人類家族取而代之。很多人類青血貴族最終的目標，就是讓艾森提亞的王室換成人類。」
「阿克米林家不是好東西，偏偏那種虐待式的培養方式，最符合黑女神的喜好。」里亞轉向弦羽說：「是他幫我脫離那裡的。後來作為祭司的修練，一直有人想要除掉我，都是弦羽保護我，我才能順利在宮廷生存。」
弦羽無奈地微笑說：「我能做的事不多，只能稍微協助里亞。主要還是靠里亞自己撐下去。」
里亞露出厭煩的表情說：「但你已經可以放手了。那些衛兵，可以讓他們走嗎？」
弦羽正色說：「不行，以防萬一，我還是要請人保護妳。再等一陣子，那些貴族就會死心了。」他對空說：「這是你第一次見到神祇的分身吧？」
空回答：「是，他們比我想像得更......像是人。」
弦羽說：「跟一代神相較，二代神更接近凡間生靈，有喜怒哀樂，也有私心，所以兩千年前決定主神的戰爭才會那麼慘痛。公認賽菲神是最愛世人的，像是凡間生靈的慈母，從剛才的片段也可以看出，杜美茲神其實也很關心凡人。」
「祂不是死神嗎？」
里亞說：「杜美茲神是引領亡魂，不是送人去死。自從賽菲神消逝後，艾森提亞在實質的祝福上，幾乎都是仰賴芙蘿菈神，不過芙蘿菈神非常偏袒侍奉祂的花精靈，希望祂作為我們的守護神不太實際。」
空問：「如果花神不願意成為艾森提亞的守護神，那艾森提亞就這樣維持沒有守護神的狀態嗎？」
里亞說：「在宗教上，木精靈和艾森提亞，永遠歸屬於賽菲神，現在國家的力量也足夠強大。如果真的到了需要守護神的一天，就必須做出調整。像是伊宋王子那樣驍勇善戰的木精靈，能得到阿美洛蒂神的垂青，或許就有機會，但火神守護木精靈王國，總是不太協調。應該還是會求助於主神阿達德神吧。」
空問：「那個，其實從剛才的記憶中看，黑女神好像不是壞人？反而還拯救了世界？」
里亞說：「要說邪惡的話，大多數神都玩弄、隨意懲罰過凡人，除了有名的幾個英雄特別受到神的青睞，我們在他們眼中連螞蟻都不如。」
空說：「不過我在夢中見到黑女神的時候，祂找來莉琳攻擊我。」
里亞問：「怎麼說？」
聽了空解釋來龍去脈，里亞問：「你說你的護衛剛好趕上？」
「對，因為療養院的房間......」
「重點不是那個。夢的時間順序和速度是很曖昧的，如果女神真的想要殺了你，你的護衛絕對來不及出手。」她望向弦羽。
弦羽說：「黑女神應該同時也有和你的護衛溝通。」
「為什麼？」
里亞說：「每個人都有祕密。」
弦羽對空說：「這些事我們可以慢慢了解。今天看你願意保護里亞，我確定你是好人，以後我們可以有更多互動。」
里亞抓住弦羽的袖子說：「不要衝動。」
弦羽笑說：「我會自己抓好分際。空，如果你有空，可以跟我去一個地方嗎？」
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和弦羽離開神廟後，弦羽說他們的目的地在校外，空說：「我的護衛說我不能自己離開學院。」
「緹拉羅那邊我會通知。」
「你怎麼知道她叫緹拉羅。」
「我算是單方面認識她。」
「我們要去哪？」
「我有一個隱密的地方，可以談任何事，同時也收藏了一些跟黑魔法有關的書籍。我研究黑魔法不是為了傷害人，是想要醫治像你這樣因為黑魔法而受傷的人。如果你願意，我想請你跟我一起去那裡，看有沒有辦法盡早找到解除你的刻印的方法。」
「奧忒先生說，黑女神親自給的標記是沒有辦法除掉的。」
「對艾森提亞來說，留著印記，可以確保你受到控制，而且說不定還可以藉此找到鑰匙使備選的情報。到我的祕密研究室後，我再跟你說多一點。」
弦羽的意思是，奧忒先生明知可以治療刻印，卻選擇不管？
一路上，空都想著這件事。奧忒先生不像是壞人，弦羽更是正氣凜然。要選擇只相信其中一人實在很難。會不會是哪個環節出了誤會？
弦羽的「祕密研究室」在德芬寧的薩皮里鎮上，藏身於隱密的巷弄之間。進入屋舍後，裡面更有著綁定身分的傳送陣點，這種高級的私人傳送點，只要是去任何傳送點，都可以連往此處，但是只有下了血誓的人才能被傳送到正確地點。
小屋有個內院，弦羽建議空，之後出入盡量從內院涼亭的傳送陣法進出，免得被跟蹤。若是要從隱密的地下通道門進出，同樣要經過身分檢驗，以免閒雜人等誤闖。
庭院裡植著各種藥草、花卉，這棟小屋除了起居室，另外還有煉金術室，後院是種珍貴藥草的溫室，書庫、倉庫、廚房和餐廳。除了廚房稍小，書庫藏書豐富，堪稱小型圖書館，煉金術室備齊各種煉金用具，起居室更有沙發、簡易床鋪，上方的透明玻璃傾瀉入自然光，外人卻無法窺伺內部。這裡麻雀雖小、五臟俱全。
介紹完環境後，弦羽邀請空坐下，在起居室的沙發上面對面聊天。
弦羽的笑容像是澄澈天空的溫暖陽光一般，他說：「獨自來到這個世界，可能會有很多不習慣的地方，我想盡量協助你。」
空有點緊張地說：「讓我進來這裡真的可以嗎？」
「我信任你。」
「之前來這裡的都是哪些人？」
「你是第一個。」
空傻眼地看著弦羽，弦羽堅定地看著他說：「我本來就知道一些關於你的事，覺得你是好人。看到你願意為里亞擋箭後，更確定了。而且你是被無辜牽扯進來的人，我不希望政治角力害你必須永遠背負著詛咒。」
「真的有辦法除掉詛咒嗎？」
「需要一陣子時間研究。我相信會成功的。」
「可是照你的說法，王國的立場是希望我的印記好不了，如果你幫我解除詛咒，你也會惹上麻煩。」
「不用擔心我。我可以照顧好自己。」
「請問，我可以用這裡的廚房嗎？」
「當然可以。」
「你有喜歡吃的料理嗎？」
「我沒有特別不吃什麼，除了肉食以外。」
烹飪是空少數拿得出手的技能。為了配合精靈的飲食習慣，他先研究了許多食譜，再用艾森提亞特有的食材做出不同菜色，緹拉羅對這些料理的評價都很高。
他能夠回報弦羽的，就只有廚藝了。
翌日，他買菜、備料後，在祕密研究室弄了一桌菜，有糖醋豆腐、清炒磨菇、南瓜煎餅、蘿蔔湯等。
快速學會使用筷子的弦羽，吃了一口菜後，露出訝異的神色。
空滿意地露出微笑。
「這真的很好吃。」弦羽說。
「你給我的藥也很有用，昨晚我睡得很好，謝謝。沒關係，我剛剛邊煮邊試吃，已經吃很多了，現在不太餓。」
脫掉圍裙坐下，看著弦羽優雅進食，空想起過去，廚藝這項技能沒給他帶來什麼好處，每天幫媽媽和妹妹做便當和晚餐，久而久之她們就當成理所當然，連續兩天菜色重複就會被念。在學校，家政課太擅長烹飪的他，反而因此被嘲笑。不過這些莫名其妙的事，也無法阻止他對料理的熱愛。他說：「以前我的夢想是在沒有太多人的海邊小鎮，開一間自己的餐廳。」
弦羽問：「現在你的夢想改變了嗎？」
「來到這裡後，覺得更想去探索世界。有那麼多不同的種族，還有神話故事。想到可以親自到神話發生過的地方，就覺得很有趣」
「我也想要到處旅行，應該要到成年後才有機會。到時候，希望可以邀你同行。」
因為希望詛咒趕快被消除，空常常跑來幫助弦羽做煉金術實驗，還有煮飯給他吃。
漸漸地，他和弦羽就熟起來了。弦羽表裡如一，是個非常善良的好人，又博學多聞。多虧有他，空在藥草學方面的造詣快速提升。煉金術其實就是調藥，不過用的材料不僅限於草藥。也有種說法，偏向夜落之地魔法、甚至黑魔法的，就會被稱為煉金術。
空邊打掃著研究室，邊隔空問弦羽：「為什麼大家這麼怕黑魔法？」
弦羽說：「黑魔法的本質是『無意義的犧牲』。因為黑魔法不是動用自然界存在的魔法，是一種不平等的奪取，通常黑巫師的能量來源，都是來自他人。」
空說：「可是，如果是拿走壞人的力量，用來幫助人，就不是壞事。」
「我也這麼認為。黑魔法確實有其危險性，但重要的還是使用的人和如何使用。」
如果是弦羽這麼正氣凜然的精靈使用黑魔法，應該也只會造成好的結果吧。
可惜精靈天生不擅長黑魔法，弦羽對黑魔法再有興趣，也只能做一些煉金術的研究，終究不能直接使用。他似乎很想讓空試試看某些書上描寫的黑魔法招數。
目前為止，空還沒有那種勇氣。
接下來，沒有上課的時間，他都常來這裡唸書、練習。弦羽很忙碌，這裡反而像是變成他的小天地。
這樣的時間持續了好一陣子，某天，緹拉羅抓住他回療養院的機會，不由分說拉住他的袍子，認真地說：「我想和你談談。」
「有什麼事嗎？」
「我們去看星星吧。」
緹拉羅預約了賽菲學院內最高的占星塔，操作望遠鏡觀察星空。
空喜歡觀星。媽媽在某次誤會他偷東西時狠狠打了他一頓，後來在公司發現失物，為了補償他，才買了要價不斐的天文望遠鏡給他。他把天文望遠鏡放在鄉下的外公外婆家，跟景蘿回去過暑假時，他常跑到山上觀星。
這個世界的星空和他所認識的星空不同，天空中鑲滿鑽石般的星點，就算用肉眼觀賞也很清晰。用了望遠鏡，更宛如星星近在咫尺。
緹拉羅站在他身邊說：「在連成一直線的那三顆星星左上方，那顆特別亮的星星，就是英雄伊宋殞落後，阿達德神賜給他的星星。黎恩卓雅沒有自己的星星，我覺得她應該也要有，要不是因為她，伊宋獨自也打不贏戰爭。」
伊宋王子是戰死的。和毒魔族的戰爭中，對方用毒，而那時黎恩卓雅已經不在伊宋殿下身邊了，沒有人能夠解毒。
空問：「黎恩卓雅在戰爭後去了哪裡？」
「也許是回到自己的故鄉了吧。有種說法，說她是夜落之地出身的人，才會受到抵制。」
「就算這樣，她也還是英雄啊。」
看望遠鏡看累了，空躺在帶來的軟墊上，直接仰著透過占星塔頂部的透明玻璃看星星。
緹拉羅在他身邊躺下。儘管現在的視角看不到，空卻可以清楚描繪出緹拉羅的長相。初見那天，緹拉羅漂亮的模樣，是他此生受過最大的震撼。直到他讀了更多關於艾森提亞的資訊後，了解到她棕中帶金的頭髮和咖啡瞳色，是低階紅血貴族的特徵。儘管她透過王族護衛考試證明了實力，面對賽菲學院裡更高階的貴族時，仍然得行禮和言語謙恭。狀似完美的世界，愈靠近權力核心，就愈金玉其外、敗絮其中。
即便如此，這個世界還是如此美麗，令他深深著迷。
他伸手去拿星盤透片時，不小心壓到緹拉羅的頭髮，連忙道歉。她卻不在意地指著夜空說：「那顆星星，就是極點星，在天穹的頂端，不會隨著季節移動位置，是對冒險者來說最重要的星星。尤其是船員。之前聽你突然說想要航海，是有什麼原因嗎？」
「聽到相關的事，好像海上會遇到很多有趣的事，海裡還有古老的生物，跟陸地上的旅行完全不同。」
「我其實不喜歡航海，有一位對我來說像是母親或老師的......存在。她會在我需要的時候幫助我，也會鞭策我前進。她的願望是希望我環遊世界，探索各地；但是我不想要，我想要留在熟悉的地方，和喜歡的人在一起。」
「每個人都有自己的路。就算是父母，也不該干涉孩子的選擇。」
「但是她的個性很惡劣，如果我不按照她的期望走，她就會用各種方式來欺負我，像是讓我覺得重要的人陷入危險。一次又一次，故意要把我搞到失控。其他被她賦予期待的人都做得比我好，我越是無視她的要求，她就會更密集地懲罰我。」
「我的媽媽也是這種類型的，會給我很大的壓力，我也不知道該怎麼解決，只知道來到這邊真的太好了。如果那個人讓妳感到壓力，就離她遠一點吧。」
「不行的。我可以向你要求一件事嗎？」
「什麼？」
「不要再離開我那麼久了。」
「抱歉，前幾天有不可抗力原因，讓妳的工作麻煩......」
「不是工作的問題。我希望你可以在我身邊久一點。」
空無所適從，這是他第一次聽到有人這麼對他說。
緹拉羅繼續說：「你是我最重要的朋友，又很脆弱，看不到你，我很怕你會出事。你到底去了哪裡？都不跟我說。」
「那個地方很安全。」
「那為什麼不能讓我過去看？」
「我的同伴有自己的考量，不方便讓其他人加入。」
「看不到你，我就會很不安。一開始只是想著要讓你適應環境，所以覺得你跟任何人接觸都很好，可是你離我越來越遠，我真的算是你的護衛嗎？」
「其實我不需要護衛，妳來保護我是委屈妳了。」
「你不需要我嗎？」
空只能沉默以對。
他說不出口：他不喜歡這樣。
他能從日常相處中感覺出來，緹拉羅日漸增加的控制欲，這使他想要擺脫，可是她傷痕累累的過去，又讓他想要陪伴她。
「有一樣東西我想請你收下。」
空還在想會不會是追蹤器的時候，緹拉羅拿出一把彈弓。就像是小孩子的玩具。她又拿出一袋球狀彈藥。「這是我的朋友送我的生日禮物魔彈，可以百發百中打到你想要傷害的任何人，而且造成極大的傷害。如果以後你要離開我這麼久，我沒有辦法保護到你，可以請你使用它嗎？」
「太貴重了，我不能拿。」
「我的實力用不到它。」
這倒是，在緹拉羅的堅持下，空還是收下了魔彈。
不過，緹拉羅反覆提醒他，「總共有七顆，絕對不要用最後一顆。」
「是哪一顆有問題？」
「不是其中哪顆有瑕疵，是魔彈在設計的時候，加入了月神的力量，所以最後一顆魔彈會陰晴不定，誤傷無辜的人，有的人甚至自己被自己射出去的魔彈打死。我拿的這把彈弓有七顆魔彈，已經是製作者的極限。最後一顆魔彈，你一定要交給別人使用。除非是足夠堅定、正義感的人，或許還稍微可以控制魔彈的走向，但我們都太年輕了，沒有那種心智成熟度。」
聽完後，空更想要拒絕，但緹拉羅堅持：「隨身帶著，我才能放心讓你自己行動。」
如果這是她讓他自由的條件，就遵從吧。「謝謝妳。」
「這個用的是夜落之地的魔法，記得不要在人面前隨便用，可能會有麻煩，不過大部分木精靈應該都不認識它。要是真的有一天你要去航海冒險之類的，請記得要在危險關頭使用它。」
空啼笑皆非說：「還早，我現在連德芬寧都走不出去。不過我在看書的時候，看到艾森提亞曾經有一位曾經有一位熱愛航海的公主，叫做歐羅巴公主？我現在還在讀神話歷史，不太清楚國內歷史，她是精靈，應該還在世吧？」
緹拉羅露出很溫柔的笑容說：「歐羅巴公主是現任國王的姊姊。關於她的傳說有很多，為什麼是傳說，不是正史？因為沒人知道她確切去了哪裡，或是身邊有誰。不過她偶爾回艾森提亞，會帶來新的知識或技術，當然還有很多實體的禮物。差不多是十年前就沒有她的消息了。」看著空的表情驟變，她連忙補充：「十年對精靈來說很短，過去也有隔了好幾年公主的屬下才帶消息回國的情況。」
「那就好。」
「公主的部下也都很有趣，有一位是從小照顧她長大的費拉奇歐家族出身的管家。這個家族是伊宋王子的後代，傳承他『守護者』的意志，專門服侍王族。他們非常神祕，為了不被認出來，都會變裝、甚至變身成其他種族的模樣，而且都魔力強大。還有一位據說是人類古王國出身的英雄，也有聖獸族，據說連魔族都有！可惜他們都隱姓埋名。被留下的傳說多少都有經過修改，我希望能親眼見到公主回國。」
「妳喜歡公主的故事，但妳還是不會想要出去冒險嗎？這個世界這麼大。」
「等我報完仇再來想接下來的事。我知道，你不是那種會說要替我報仇的人，但你是我在最累的時候，會幫我煮一碗熱湯；在最熱的夏天，會把冰涼的西瓜留給我的人。」
「妳吃過西瓜？」
「艾森提亞也有，只是比較少見。」
「哦，我的確......在報仇方面做不了什麼。」
「但是能夠幫上忙的，你都會幫，你永遠會傾聽我說話。你對我來說一直是最特別的。」
「我有幫過妳什麼嗎？」
「我就是這樣覺得。」
不知為何，當時緹拉羅的表情，總像是在談著更深的事。她的微笑有些神祕，彷彿她了解連他都不知道的自己。
他脫口而出：「為什麼妳對我這麼好？」
「是你先對我釋出善意。」
「是妳在第二界救了我。」
緹拉羅搖搖頭說：「你的存在，讓我覺得被需要。」
「妳不必為我做太多，我又不是貴族，根本不需要護衛。」
「莉琳的那件事才過去沒多久，我真的很擔心你。」
「其實，我比較想要自由，我不習慣被人照顧。從以前開始，就都是我在照顧我的家人，很多時候我都是一個人，那樣反而比較舒服。」
終於說出口了。空不敢看緹拉羅的臉色，也深怕自己的神色讓緹拉羅誤會，因此讓表情沒有波動。
緹拉羅說：「對不起，我......我不知道該怎麼辦。我很在乎你，比你能想像得還多，可是我卻一直被調走。我必須去做那些工作，工作的時候，我還是沒辦法控制地想著你。你的詛咒還好嗎？你有沒有被貴族刁難？莉琳會不會又找上你？我總是會這樣擔心。」
單純是因為妳覺得妳身為護衛，應該要確保我的安危，還是有其他原因？
這句話空沒有問出口，只是靜靜地和她望著星空。
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