建安二十五年（公元220年）正月，北方傳來驚天消息：魏王曹操，病逝於洛陽。
消息傳到建業時，卓諾正在工坊中調試新改進的紡車。陸遜親自前來告知，神色複雜。
「曹孟德死了。」陸遜開門見山，「頭風病發作，嘔血而亡，享年六十六。」
卓諾手中的工具「叮噹」掉落一地。儘管早有心理準備，但當這一刻真正到來時，他仍感到一陣恍惚。
三十多年了。從中平六年（189年）滎陽初遇，那個精明果敢的年輕騎都尉；到建安五年（200年）官渡大營，那個意氣風發的亂世梟雄；再到建安十三年（208年）赤壁戰前，那個志在統一的北方霸主......一幕幕畫面在腦中閃過。
「是許昌傳來的確切消息。」陸遜語氣平穩，但眼神深處藏着一絲探究，他壓低了些聲音：「許昌宮中與市井間，還流傳着一些難以證實的說法。有內侍透露，自去年荊州戰事，關雲長死訊傳至許都後，魏王便時常精神恍惚。」
「據稱他曾在夜半驚醒，厲聲喝問左右『殿中何人？』，又或對着空無一人的角落自言自語，狀似與人爭辯，神色驚恐。有膽大的近侍私下議論，說魏王恐怕是撞了邪，見了不該見的東西。」
卓諾手心中劇震。關羽鬼魂索命的傳說，竟在此時，以這種方式從陸遜口中聽聞。
陸遜繼續說道，語氣帶着一種分析情報般的冷靜，卻也夾雜些許對超自然之事的謹慎：「更有言之鑿鑿者，謂魏王臨終前數日，曾於病榻上連呼『雲長且慢！』、『非本王之意！』等說話，大汗淋漓，如受酷刑。這些宮中秘聞，真偽難辨，但空穴來風，未必無因。或者是頭風惡疾損及神智所致。」他意味深長地看了卓諾一眼。
卓諾沉默地彎腰拾起工具，腦海中翻騰着後世無數演義、戲曲與民間傳說的情節。華佗之死，亦是纏繞曹操晚年的一大公案。他忍不住問道：「聽聞早年有神醫華佗，曾為魏王診治頭風，後來不知所蹤？」
陸遜點頭：「此事也不是秘聞。華佗確曾奉召為曹操診治，提出需以利斧開顱，取出『風涎』，方可根治。魏王何等人物，豈會將自家頭顱交予他人？懷疑有人想借機行刺，盛怒之下，將華佗押下囚獄。」
「後來雖然有多人求情，稱華佗醫術通神，殺之可惜，但魏王頭痛日劇，煩躁不堪，最後還是下令處死了這位神醫。自此之後，其頭風再無根治之法，時好時壞，直至如今，也算是一段因果了。」
真真假假，虛實交織。卓諾聽着陸遜平靜的敘述，彷彿能穿透時空，看見許昌宮殿中，那位晚年為頭痛所困擾、疑神疑鬼、備受身心煎熬的梟雄背影。
正史記載的「頭風病逝」是骨架，而這些流傳的野史傳說，則為其補充了血肉與靈異的色彩，讓曹操之死不僅是生理的終結，更蒙上了一層命運糾纏與心理折磨的悲劇意味。
這其中，有多少是後人的附會演繹，有多少是當時真實的流言，恐怕永遠也無法分清了。
「現在魏王新喪，曹丕繼位，天下局勢必有變動。」陸遜將話題拉回現實。
「吳王的意思是，」陸遜繼續道，「江東需派使節前往洛陽弔唁，一則示好，二則觀其虛實。吳王想請先生隨行。」
卓諾抬頭：「我？為何是我？」
「兩個原因。」陸遜伸出兩指，「第一，先生與曹操是舊交，曾為他獻策，此去弔唁，合情合理。第二，曹丕此人，深諳權術，心思難測。先生眼光獨到，或能從旁觀察，為江東提供些判斷。」
卓諾沉默良久。他知道這可能是在這個時代，最後一次見到那些故人的機會了。
「何時出發？」
「三日後。使團以諸葛瑾為正使，先生為副使。」
「好，我去。」
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正月廿八，洛陽。時值嚴冬，洛陽城一片愁雲慘霧。曹操的靈柩放於魏王府正殿，弔唁者絡繹不絕。卓諾隨吳國使團入城時，感受到一種詭異的氛圍，悲傷是真的，但悲傷之下，湧動着更複雜的情緒：權力交接的不安、新舊勢力的角力、以及某種隱隱的興奮。
魏王府前，卓諾見到了曹丕。這位新晉的魏王世子，時年三十三歲，面容與曹操有七分相似，但氣質更為陰沉內斂。他身穿孝服，接待各國使節，禮數周到，但眼神中透着一種冰冷的審視。
「吳王厚意，丕代先父謝過。」曹丕對諸葛瑾說道，目光卻掃過卓諾，「這位是......」
諸葛瑾介紹：「此乃我江東督造司空蔡諾先生，昔年也是魏王故友，特來弔唁。」
曹丕眼中閃過一絲異色：「蔡諾？可是當年官渡獻策的那位蔡先生？」
「是我。」卓諾躬身，「昔年蒙魏王不棄，多有賜教。聽聞魏王逝去，特來拜祭，以懷念故人之誼。」
曹丕深深看了他一眼，緩緩點頭：「先生重情，先父在天之靈必感欣慰。有心了，請自便！」
靈堂內，白幔低垂，香燭繚繞。曹操的靈柩放正中，牌位上書「漢故丞相魏武王」。卓諾隨眾人行禮祭拜，抬頭時，望着那具厚重的棺木，心中百感交集。
祭拜結束後，曹丕特意過來跟卓諾說話。
「先生遠道而來，不妨多留數日。」曹丕的語氣聽不出情緒，「明日府中有宴會，特意答謝各方使節，還請先生賞面。另外......」
他停頓了片刻：「先父臨終前，曾提起先生。說若有機會，望先生能去他書房一看，那裡有些東西，是留給先生的。」
卓諾心中一動：「多謝世子......不，魏王。」
曹丕擺擺手：「尚未正式襲爵，先生還是稱我做世子吧！明日宴後，我讓人帶先生去書房。」
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正月廿九，魏王府夜宴。
宴會氣氛壓抑。雖然名為款待使節，但所有人都知道，這是一場政治演出，曹丕在展示他對魏國權力的牢牢掌控。
席間，卓諾見到了許多熟悉的面孔：夏侯惇已老，獨眼更顯兇悍；夏侯淵戰死漢中，其子夏侯霸在列；曹仁、曹洪等宗親將領面色肅穆；謀臣中，賈詡垂頭不語，其中一位，特別吸引卓諾的目光：司馬懿。
司馬懿此時約四十出頭，身形修長，眉宇間透着一股深藏不露的陰沉。他身穿素服，靜坐於席間一角，不與任何人交談，只是偶爾抬眼，那雙眼睛便如寒潭般閃過一絲銳利光芒。
卓諾與他目光短暫相接，只覺那眼神能看穿人心。他暗想：「呢個就係日後同諸葛亮對壘於祁山、撐起曹魏半邊江山嘅司馬懿。呢個時候佢好仲低調，但嗰份城府，絕不簡單。」卓諾不由自主地打了個寒顫，連忙移開視線。
除了司馬懿，也有另一位人物最讓卓諾注意的：是曹植。
這位才高八斗的公子，二十八歲，本該是風華正茂的年紀，此刻卻面色蒼白，坐在席末，幾乎無人與他交談。卓諾想起歷史上的記載，曹操晚年曾在曹丕與曹植之間猶豫，曹植一度備受寵愛，這也為他今日的處境埋下禍根。
宴會至中途，曹丕忽然舉杯起身。
「今日各國使節雲集，實乃盛事。但只是飲宴無樂，未免枯燥。」他環視全場，目光最終落在曹植身上，「我知王弟才華洋溢，七步可成詩，傳為美談。不如趁此良機，請子建即席作詩一首，以助酒興，如何？」
全場瞬間安靜。所有人都聽出了這話中的深意。這不是助興，是考驗，更是敲打。
曹植起身，身形微晃，顯然已飲了不少酒。他深吸一口氣，拱手道：「王兄有命，我不敢推辭。但即席作詩，需有題目。」
曹丕行到殿中，忽然指着桌上的一碗豆羹：「就以此為題吧！限你七步之內，成詩一首。成功，飲滿此杯；若不成......」
他沒有說完，但威脅之意明顯不過。
曹植臉色更白。他看着那碗熱騰騰的豆羹，又看看曹丕冰冷的面孔，忽然笑了，笑容苦澀。
他開始邁步。一步。兩步。三步。
殿中寂靜得能聽見燭火噼啪聲。卓諾握緊了酒杯，心中湧起強烈的不適，這是歷史上有名的「七步成詩」事件，他正在親眼見證。
曹植走到第四步時，忽然開口，聲音清朗中帶着悲憤：
「煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，」
第五步。
「本是同根生，相煎何太急？」
第六步停下，詩已完成。
全場鴉雀無聲。這首詩太直接了，直接到幾乎是當面指責曹丕骨肉相殘。曹丕的臉色瞬間鐵青，握杯的手青筋暴起。
卓諾知道，自己必須做點什麼。否則曹植恐怕沒有明天。
他忽然起身，舉杯高聲道：「好詩！真乃千古絕唱！」
所有人的目光聚焦過來。曹丕冷冷看向他：「蔡先生何出此言？」
卓諾走出席位，來到殿中，對曹丕躬身一禮，然後轉身面向各國使節：「在下遊歷海外時，曾聞一寓言：從前有一棵巨樹，枝繁葉茂。一日狂風吹至，園主恐防枝支過盛，分了主幹的養分，想清除掉。園中老者勸告：『枝支雖然分走養分，但亦為巨木遮風擋雨。若斬盡枝支，主幹裸露，下次狂風再吹，恐怕連根拔起。』」
他看向曹丕：「魏王新喪，大魏初立，正需上下同心，共禦外敵。子建公子之詩，看似悲傷，實則是情深。正因『同根生』，才憂『相煎急』。此這不是抱怨，是赤誠的關懷啊。」
他又轉向曹植，深深一揖：「公子才華，冠絕當世。此詩真情真意，必流傳千古。恕在下直言，詩中哀傷有餘，氣度不足。既知同根生，應當同一陣線，而不是自怨自艾，需知『兄弟同心，其利斷金。』」
這番話，既為曹植開脫，將詩意解釋為諫言，又暗中點醒曹植，不要只顧自傷，同時給曹丕下台階，強調「共禦外敵」的需要。
曹丕眼神閃爍，一刻，忽然大笑：「好！說得好！王弟此詩，確是諫言！我應當深思！」
他舉杯走向曹植：「來，子建王弟，飲滿此杯！從今以後，我兄弟當同心協力，共保大魏江山！」
曹植艱難地舉杯，與曹丕對飲。酒入喉中，苦澀難言。
宴會繼續，但氣氛已變。卓諾坐回席位，感到背後已被冷汗浸濕。宴後，曹丕果然派人引領卓諾去曹操書房。
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曹操書房，子時。
書房保持着原狀：滿架竹簡，牆掛地圖，書桌上筆墨猶在，感覺主人只是暫時離開。引路的老僕點亮燭火後便退下，留卓諾一人在房中。
他環顧四周，最後目光落在書桌上。那裡放着一個木匣，旁邊一張紙條寫着「給蔡先生」，匣上無鎖。卓諾打開木匣，裡面是兩件物品。
第一件物品，是一幅全新的墨寶。絹帛潔白，墨跡猶新，顯然是曹操病中所寫。字跡雖略顯潦草，卻仍可見其雄渾筆力。內容是一首五言詩：
亂世識君顏，轉眼三十年。
滎陽夜火急，官渡雪冰寒。
赤壁風猶在，長河星已殘。
各懷天下志，同嘆鬢毛斑。
莫問歸何處，相逢夢裡看。
詩後另有一行小字：「蔡先生非比常人，知我很多事。此生曾與先生論天下，亦敵亦友，緣份也。臨終前無以為贈，閒來作此詩，以念你我相交一場。」
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卓諾捧着絹帛，手指微微顫抖。這詩中每一個字，都像一根細針，刺入心底。
「各懷天下志，同嘆鬢毛斑」，曹操寫此詩時，想必已放下敵我之別，只餘故人之情。
第二件物品，是一封信。信封上寫着「蔡先生親啟」，字跡蒼勁中略顯顫抖。卓諾打開信，開始細心閱讀。
「蔡先生：
我心知自己大限將至，頭痛欲裂，執筆也艱難，但有些話，不吐不快。自從黃巾之亂聯軍校場上初遇，匆匆已三十五載。先生容顏未改，我已垂垂老矣。這不是怨言，是羨慕，羨慕先生能超脫時光，見證興衰。
官渡之時，先生獻策『奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資』，我一直緊記至今。長坂橋和赤壁之戰，先生身在劉營，獻策大破我軍。當時的我曾非常不滿，但細心一想，各為其主，何錯之有？我自己也不是因為立場不同，跟劉備等人從戰友變成死敵。
這一生，我殺過許多人，負過許多人。陳宮、呂布、孔融、楊修、華佗......還有無數無名士卒。有時夜半驚醒，似聽見他們的哭嚎。但亂世之中，欲成大事，豈能沒有犧牲？不過對先生來說，必定認為這是自我寬恕之詞，先生一定不屑聽。
不過我自問，一生所求，不單是權力。少年時，真心為漢出力，若是死後墓碑能題『漢故征西將軍曹侯之墓』，那便滿足了。後來見天下大亂，漢室頹廢，才萌生『若不自立為君，必有他人去當』之想法，所以才自立基業，待兒孫一統天下，再造太平。
但如今此志向未完成，便要身死，甚覺遺憾。
先生非常人，應該知道未來之事。丕兒繼位，他必會有篡漢之舉。這不是我所願，但大勢所趨，非人力可阻。漢室氣數已盡，勉強繼續無益，反而多生戰亂。望先生理解。
我是念舊之人，知道富貴榮華、黃金珍寶等，對先生來說，不過身外之物。為了答謝多年前的幫助，我於臨別前再寫墨寶一幅，放予匣中，請隨便取去留念。
最後一句話：先生若見玄德、仲謀，可告知他們，我的一生，對得起天地，對得起己心，唯對不起的，是這亂世中枉死的百姓。若無我曹操，亂世或更長，死者或更多。此見解，留待後人評論。
病體難再支撐，字跡潦草，先生見諒。保重！
建安二十四年冬 曹操絕筆」
信讀完，卓諾很久沒有反應。燭火搖曳，映照着信上的每一字一句，他彷彿看見那個黑膚細目的梟雄，在生命最後時刻，於病榻上掙扎書寫的模樣，有遺憾，有不甘，有自辯，也有難得的真誠。
「曹孟德啊曹孟德，」卓諾輕聲嘆息，「你呀，到死都係咁複雜。」
他將信小心折好，與絹帛一同收入懷中。正想離開，目光掃過書架，忽然停在一卷單獨放置的竹簡上。簡上標籤寫着《孫子兵法》，但書脊處露出一角絹帛。
卓諾抽出那卷竹簡，發現裡面夾着一張小絹圖，是當年官渡之戰時，他為曹操繪製的「烏巢地形與火攻路線圖」。圖上還有曹操的備註：「蔡先生奇士，惜未能加入我軍，共謀天下。」
「原來你一直都留住......」卓諾已忍不住淚流滿面。
他將竹簡放回原處，後退三步，對着書桌——對着那個已逝的靈魂——深深三鞠躬。
第一鞠躬，敬其才略。亂世奸雄，治世能臣，文韜武略，千古難尋。
第二鞠躬，敬其真實。寧我負人，毋人負我，雖冷酷，卻坦誠，不屑偽善。
第三鞠躬，敬其遺憾。志在天下，未竟全功，英雄暮年，壯心不已。
「曹公，」卓諾低聲道，「一路走好。你嘅功過，真係要等後人嚟評價。」
他吹滅蠟燭，走出書房。門外，洛陽的夜空星河燦爛，一顆明亮的星辰正在西方緩緩下沉。
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