蔡卓諾被迫加入呂布旗下雜役營後，第二天便跟着李大叔幹些粗重雜活的工作，雖是辛苦差事，但起碼每天有兩餐粥水和粟米供應，而且有用水可供梳洗，在這外面土匪橫行、人人居無定所的亂世下，這裡反是一個較舒適的棲身之地。
三日後，蔡卓諾的「預言」以一種驚人的方式精準應驗。
清晨，營中尚未完全甦醒，一匹快馬便帶着滾滾煙塵直衝入營，帶來前線緊急軍報：曹操率領其匆忙聚集的部眾追擊董卓旗下軍隊至滎陽，於汴水之畔遭董卓部將徐榮伏擊，曹軍大敗。曹操本人身中流箭，坐騎被射殺，險些被擒，幸得其堂弟曹洪捨命讓馬，並說「天下可無我曹洪，但不可無君」，才得以在亂軍中僥倖殺出重圍，如今下落不明，生死未卜！
消息如野火般傳遍大營。百夫長王勇聽到消息時，正在吃一塊乾糧，聞言差點噎住。他猛地跳起來，看向雜役營的方向，眼神裡充滿了難以置信的震驚與一絲畏懼。他幾乎是連滾帶爬跑到雜役營，看到正在幫忙劈柴的蔡卓諾時，語氣態度已然完全不同。
「蔡......蔡先生！呂將軍緊急召見，快隨我來！」他甚至下意識地用上了「先生」的稱呼。
主帳內，呂布今次退下所有人，只留蔡卓諾一人。他坐在桌後，燭光將他的臉映得半明半暗，那雙銳利的眼睛緊緊盯着蔡卓諾，緩緩開口，聲音比上次更加低沉：「滎陽之戰，曹操大敗，差點喪命。你究竟是如何提前得知？」
帳內空氣就像凝固。蔡卓諾能感覺到呂布目光中那強烈的探究與審視，以及一絲隱藏和對未知力量的忌憚。他保持鎮定，早已準備好的說辭流暢而出。
「回將軍，在下所習海外『鏡術』，亦稱『光學推演之術』。可藉助器物，觀測日月光華之微妙走向，分析山川雲氣之升降聚散。當日鏡光落於滎陽，非是隨意，實乃觀測到該地上空『兵戈之氣』突然紊亂，地脈隱有不尋常之鳴動。此乃天象地氣之預警，預示該處短期內必有血光兵災。此術乃先祖所傳，依循自然之理，在下不過是借鏡窺得天機一線，實不敢妄稱神機妙算。」
這番話將「預言」包裝成了一種基於「自然觀測」的「推演之術」，聽起來比單純的占卜要「科學」和「高級」許多，也更符合他「海外異士」的人設。
呂布靜靜聽着，手指無意識地輕敲着桌面，發出規律的聲響。良久，他再次開口，問題更加直接而關鍵：「那你可以推演出，曹操此刻是生是死？藏身何處？」
蔡卓諾心中一震，來了！呂布果然會問曹操的下落。他故作沉默，表面閉目，實際上是快速回憶歷史資料細節，手指微微掐動，扮作演算，片刻後睜眼，緩聲道：「依在下所觀之氣象推演，及對曹操此人命格之分析，其命不該絕於此劫。他此刻應當已脫離險地，但受傷不輕，正藏身於某處山野僻靜兼臨近水源之地休養生息。其方位......應在滎陽之東南山林方向。」他給出了一個大致範圍，既符合史實記載過曹操確實在滎陽附近山林中躲藏之事，又留有餘地。
呂布眼中精光一閃，身體微微前傾，直接拋出一個讓蔡卓諾心跳加速的提議：「我欲派遣一精明之人，前往查探曹操確切生死及藏身之處。你既通此術，能預判其大概方位，又不是我軍中熟面孔，不易引人懷疑......你可願擔此任務？」
是機會！這是接觸曹操的絕佳機會！蔡卓諾腦中瞬間閃過無數念頭：首先，他能暫時離開這裡的陣營，其次，他在上一次穿越時跟曹操有過點點情誼，若能在這次再取得曹操信任，不僅能在這個時代獲得一個強力潛在盟友，或許還能借助曹操的勢力，更好地瞭解這個時代，甚至找到回歸現代的線索或方法。
他壓下心中激動，面色沉靜地躬身：「在下願為呂將軍效力，探明虛實。」
呂布點頭，顯然對他的爽快應承感到一絲滿意。他喚來親兵，低聲吩咐幾句。很快，親兵取來一匹雖非赤兔那般神駿，但看起來頗為健壯的褐色戰馬，一袋足夠至少五日的乾糧與肉乾，一個裝滿清水的皮囊，還有一小袋錢幣作為盤纏。
最後，呂布做了一個讓蔡卓諾略感意外的舉動，他將那個湖水綠色背囊連同裡面所有的東西包括手機，從桌下取出，遞還給蔡卓諾。
「這些物件既是先生慣用之物，想必於先生之術有所幫助，便請帶上。前路或有險阻，若遇危急，先生或許能憑此等奇物，尋得脫身之機。」呂布還額外贈予蔡卓諾一小塊精緻的銅牌，上面鑄有一個「呂」字，「沿途若有任何西涼軍阻攔，拿出這面令牌，保你能路路暢通。」
「哇！發達啦，呂布嘅『無敵無阻通行令牌』，有錢都買唔到呀！」蔡卓諾一邊連忙雙手接過，一邊暗自歡喜。
呂布此舉，是示好拉攏？是進一步的試探還是別有用意？蔡卓諾忽然覺得眼前這位堪稱中華史上最強的武將，心思並不簡單，也並不如歷史所述，只是「有勇無謀、武夫一名」。
「多謝呂將軍信任，在下必不負所托。」蔡卓諾鄭重將所有物品貼身收好。
「記住，」呂布最後叮囑，語氣轉為嚴肅，「若尋得曹操，只需探查其生死狀況、藏身位置、兵力多寡，不必動手，亦不可暴露是我所派遣，速回稟報即可。」
「遵命！在下明白。」
蔡卓諾正準備告辭時，忽然想起什麼，臉上浮現出一絲罕見的尷尬。
「呃......呂將軍，」他撓了撓頭，語氣帶着幾分不好意思，「在下還有一個不情之請，不知將軍可否......」
「說吧！」呂布言簡意賅。
「那個......」蔡卓諾笑了笑，用手指比劃了一下，「將軍營中，可有烈酒？能否......賜在下兩壺帶上？」
呂布微微一怔，眉頭挑起，眼中閃過一絲意外：「哦？先生也好此物？倒是看不出來。」
蔡卓諾不好意思地笑着，順勢編了個理由：「見笑了，在下在海外養成了習慣，可謂不可一日無酒。此行路途遙遠，帶上兩壺，一來驅寒，二來......壯膽。」
呂布聞言，嘴角竟難得地微微上揚，似笑非笑地看了他一眼，沒有多問，只是隨手招來親兵：「取兩壺上等軍中烈酒來，給先生帶上。」
片刻後，蔡卓諾懷抱兩個沉甸甸的酒壺，鄭重道謝，轉身離帳。
當時的呂布，並未將這個小小的請求放在心上。在他看來，一個自稱海外歸來的奇人，有些古怪的嗜好也屬正常。兩壺烈酒，不過是舉手之勞。他怎麼也想不到，這看似尋常的兩壺酒，將會成為蔡卓諾此行的關鍵之物。
酒，從來不只是酒那麼簡單！
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蔡卓諾先回到雜役營整理一下，順便向李大叔告別，他心知此行，未必再有機會回來。接着便騎馬出營，向東而行。一路上，戰火肆虐後的景象依然觸目驚心：村落只剩殘垣，田野荒蕪，水渠乾涸或被屍體堵塞，路邊不時可見倒斃的屍骸，蒼蠅成群，鴉聲處處。間中還有零星逃難的百姓隊伍經過，人人面如死灰，眼神麻木空洞，如同行屍走肉。
他按照史書記載、自已的「推測」和指南針的幫助，朝着滎陽東南方向的山林地帶仔細搜尋。兩日後，在一片叢林邊緣，他發現了不尋常的痕跡：幾處被匆忙掩蓋卻仍露出端倪的營火灰燼；樹枝有新近折斷的斷口；地上有零星已發黑的血跡和沾染血污、被隨意丟棄的破布條；更關鍵的是，泥地上有凌亂的馬蹄印和許多人的腳印，指向山林深處。
「應該就喺前面唔遠嘅地方。」蔡卓諾心中判斷。他將馬匹綁在在隱蔽處，取下背囊和兩壺烈酒，手按在腰間，那裡插有一把粗糙但鋒利的匕首，是離營前李大叔偷偷塞給他的，李大叔只低聲說了句：「世道不太平，留着防身。」此刻，這份來自一個萍水相逢的人的善意讓他心頭微暖。
他放輕腳步，藉着樹木和岩石的掩護，小心翼翼地向深山摸去。剛穿過一片茂密的灌木，前方視線豁然開朗，是一處易守難攻的小型山坳。就在這時，一聲充滿警惕與殺氣的喝聲從側面樹後響起：「站住！什麼人？」
「唰唰！」兩名手持環首大刀、衣衫襤褸、滿臉血污與疲態的漢子從樹後閃出，刀尖直指蔡卓諾。他們眼神凶狠如困獸，雖然狼狽，但握刀的手極穩，顯然是經歷過血戰的老兵。在他們身後，山坳中或坐或躺着數十人，個個帶傷，但當聽到動靜時，不少人立刻掙扎着握住了身邊的兵器。
而為首一人，正坐在一塊平坦的青石上，由一名隨從模樣的人幫忙包紮左肩的傷口。那人聞聲轉頭看來，蔡卓諾不禁深深吸了一口大氣。
是曹操！此時的曹操三十六歲，雖然比六年前見到的時候，面容更顯滄桑瘦削，下爬短鬚更為濃密，眼神中的銳氣與深沉也增添了許多，而那副精悍的樣貌，即使身處絕境仍散發出領袖的氣質。
曹操的目光在蔡卓諾臉上停留了一會，那雙眼睛裡閃過一絲極其微弱的恍惚，但隨即被更深的警惕與冰冷覆蓋。他推開正在包紮的隨從，緩緩站起身，雖然左肩不便，但身姿依舊挺拔。他望着蔡卓諾，嘴角勾起一抹沒有溫度的冷笑，聲音平靜卻帶着寒意。
「荒山野嶺，膽敢隻身來到這裡，想你也非泛泛之輩。說吧，你究竟是何人？受誰指使？真實目的何在？」
話剛說完，周圍那數十名傷兵殘卒的目光齊齊聚焦在蔡卓諾身上。雖然又傷又疲，但那股百戰餘生的殺氣混合着絕境中的瘋狂，瞬間瀰漫開來，空氣變得危險。
蔡卓諾深吸一口氣，知道生死就在接下來幾句話之間。他先將雙手緩緩攤開，示意自己並無武器，也無敵意，然後直視曹操，用盡量清晰穩定的聲音說道：
「曹將軍！是我呀！六年前，中平元年，黃巾亂時，冀州戰場，廣宗城外，軍營之中，將軍可還記得當年在皇甫嵩帳下，有一個海外歸客，曾獻『醒獅戰鼓』之策，以正聲破張角妖術？那個人，正是在下，蔡諾，字風華！」
此言一出，曹操渾身一震，瞳孔驟然收縮。他望着蔡卓諾的臉，那雙細長的眼睛裡，警惕與冰冷瞬間被難以置信的震驚所取代。他向前一步，不顧肩傷疼痛，目光如電，在蔡卓諾臉上來回審視，像要從那張臉上找出任何一絲偽裝的痕跡。
「你是......蔡先生？」曹操的聲音帶着顫抖，「六年了！六載春秋，先生何以容顏絲毫不改？」
周圍的傷兵們面面相覷，不明所以。身旁的曹洪更是握緊刀柄，低聲提醒：「主公，此人來歷詭異，不可輕信！」
蔡卓諾苦笑一聲，他知道接下來必須給出一個合理的解釋。他放下雙手，語氣誠懇而坦然。
「將軍，此事說來話長，當年廣宗一別後，在下忽有所感，天命似有召引，需往海外尋一關乎華夏氣運之物。遂揚帆出海，歷經風濤，到過一處名為『蓬萊之墟』的仙島。島上有靈泉奇果，當地土人稱之為『駐顏泉』、『長生果』。在下僥倖得遇，飲食泉水果實，又在島上習得一套養生之法，包括每日以重物鍛鍊肌力、清晨慢跑以強健心肺、常做伸展以活絡筋骨，以及飲食均衡之道。如此數年下來，身體狀態便似停留於當時。此番歸返中土，本是為了尋根訪祖，不料遇到神州動盪，洛陽焚城。」
曹操聽得目瞪口呆，那雙眼睛裡，震驚之色愈發濃烈，卻也漸漸浮現出一絲恍然。他喃喃道：「蓬萊仙島......駐顏之術......難怪，難怪！我當年便覺先生氣度不凡，絕非尋常人物！原來竟是海外仙客！」
蔡卓諾連忙擺手：「在下絕非什麼仙客，不過是機緣巧合，找到一個充滿靈氣的好地方住上罷了。說來慚愧，在下其實早在虎牢關一戰之前，便已隨劉玄德公到達聯軍大營。只是當時聯軍數十萬眾，營寨連綿十餘里，將軍身為一路諸侯，帳下謀士將領眾多，在下區區一個客卿，又豈敢貿然打擾？本想着待戰事稍緩，再找機會跟將軍敘舊，誰知後來發生這麼多事......」
他嘆了口氣，繼續道：「虎牢關破後，劉玄德公心繫洛陽百姓，決意率軍西行救災。在下被他的仁心感動，便隨軍同往。不料半路遭遇西涼亂軍，混戰之中與劉關張三位將軍失散，在下不幸被西涼軍巡邏隊所擒。他們見在下形貌奇特，身懷異物，便將我押送至呂布帳下。」
「呂布？」曹操眉頭一皺，眼中警惕之色再起，「你見了呂布？」
「是。」蔡卓諾坦然承認，「呂布盤問之下，在下為求自保，便以粗淺的觀氣之術，推演出滎陽近日有兵戈之象，說明數日之內必有戰事。呂布半信半疑，將我暫留營中。三日後，果然傳來將軍兵敗滎陽的消息。呂布大驚，便命我前來查探將軍生死下落。在下將計就計，藉此機會，一路尋訪至此，只為確認將軍安危！」
曹操聽完這番話，沉默良久。他細細咀嚼着蔡卓諾的每一個字，目光在他臉上、身上反覆掃視。終於，那張因戰敗而疲累的臉上，浮現出一絲發自內心的真誠笑容。他大步上前，不顧肩傷，雙手緊緊握住蔡卓諾的手，用力搖了搖。
「蔡先生！六年前一別，我時常想起先生當年在廣宗軍中的種種妙策，以及先生贈我那句『以民為本』的箴言。今日絕境之中，先生竟不顧自身安危，冒險前來相尋，這份情誼，真難得！」
他回頭對眾傷兵高聲道：「諸位！此位是我六年前故人，海外奇士蔡諾先生。當年若非先生獻策，官軍未必能破張角妖術。今日先生前來，實乃天助我也！」
傷兵們聞言，雖然仍有疑惑，但主公既如此說，緊張的氣氛終於稍稍鬆弛。
曹操拉着蔡卓諾的手，眼中閃着複雜的光芒，有驚喜，有感激，更有一種難以言喻的、對「奇人異士」本能的渴望與欣賞。他正要再說什麼，蔡卓諾卻注意到曹操肩上那簡陋的包紮，正滲出膿血。他毫不猶豫地放下背包，當着眾人的面，取出了急救包。
「將軍，在下於海外略通醫理，隨身攜帶一些自製的療傷藥物。你肩上傷勢嚴重，似未得妥善處理，恐會進一步惡化。若將軍信得過，在下願為將軍檢視傷口，略盡綿力。」蔡卓諾誠懇說道，同時打開急救包，露出了裡面的碘酒棉片、無菌繃帶、剪刀、鉗子以及幾支藥膏。
這些物品的材質、包裝、樣式，與這個時代的醫藥器具截然不同，充滿了「異域」的奇特感。曹操和他周圍的將士都看得一呆。雖然在六年前，曹操已聽聞過蔡卓諾作為「醫療官」的事蹟，但現在近距離望着那些超時代的醫療物品，眼神中驚疑更甚，但也燃起了一絲希望。
曹操點頭，眼中期待更濃：「有勞先生！」
蔡卓諾走近，蹲下身，小心翼翼剪開曹操肩上那胡亂捆紮的骯髒布條。傷口暴露出來，是一處箭傷，箭頭已被拔出，但傷口頗深，邊緣紅腫，滲出黃色膿液，顯然已經開始發炎。
「是發炎，需徹底處理，否則恐引發瘡毒（破傷風）或熱症（敗血症）。」蔡卓諾皺眉，簡明扼要地說明情況。他先用酒精小心沖洗傷口，沖掉大部分污糟物和膿血，然後取出碘酒棉片。
「此藥塗抹時會有刺痛，將軍請忍耐。」蔡卓諾提醒道。
曹操面不改容：「先生儘管施為。」
碘酒接觸傷口的瞬間，劇烈的刺痛讓曹操的肌肉猛然繃緊，額頭瞬間冒出一層細密的冷汗，但他緊咬着牙關，硬是沒發出一聲痛哼，只是那雙銳利的眼睛緊緊望着蔡卓諾的每一個動作。
蔡卓諾手上動作不停，仔細消毒後，又塗上消炎軟膏，最後用繃帶進行了規範的包紮。整個過程手法熟練，乾淨利落，與這個時代常見且近乎粗暴的傷口處理方式形成鮮明對比。
包紮完畢，曹操輕輕活動了一下左肩，眼中頓時流露出難以掩飾的訝異：「疼痛感大減，清涼舒適。先生所用，是何種金創藥？竟有如此神效？」
「是海外秘方提煉，兼具消毒和鎮痛之效。」蔡卓諾含糊解釋，迅速轉移話題，語氣轉為嚴峻，「將軍，傷口已做處理，但此處絕非久留之地。追兵隨時可能尋跡而至，需儘快轉移。」
像是為了印證蔡卓諾的話，他話口未完，山坳入口處便傳來一陣急促而慌亂的腳步聲。原來是一名派出的部下衝進來，他臉色慘白，聲音發顫：「主公！不好了！西南方向發現徐榮追兵旗號，距此處不足兩里，至少有兩三百騎士兵。」
山坳中瞬間大亂，傷兵們掙扎着想要站起，臉上寫滿了絕望。他們僅剩下五十餘人，且大半帶傷，體力耗盡，如何抵擋數百養精蓄銳的西涼鐵騎？
「向東北密林撤退，快！」曹操反應極快，立刻果斷下令，儘管他知道以部下現在的狀態，恐怕跑不出多遠就會被追上。
「主公先走！洪某願帶領還能動的兄弟斷後！」曹洪雙目通紅，提起刀就要帶人衝出去。
「不可！那是送死！」曹操厲聲喝止，額頭青筋暴起，他看向蔡卓諾，語氣急促但依舊保持着冷靜，「先生可有良策？」
蔡卓諾毫不猶豫地回答：「有！我正是為此而來。」說後，他馬上「腦筋急轉彎」，目光掃過附近環境、樹木、陽光角度，以及自己背包裡的物品，與及最關鍵的：兩壺烈酒。一個大膽的計劃瞬間成形。
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