窗外的寒鴉往夜裡振翅，而公爵辦公室內的爐火發出柴薪嘶啞的聲音。
阿泰爾公爵靠在椅背上看著一份公文，修長的雙腿交疊在辦公桌邊緣，手裡漫不經心地把玩著一柄鋒利的拆信刀。
可他藍色的眼眸像蒼鷹般冷靜，死死鎖定在不遠處正跪在地上擦拭書架下層的身影。
「西爾萬的十七王子，」他突然開口，拆信刀在指尖轉出一道寒光，「你這副跪在地上擦灰塵的模樣，若是被你那位掛在城牆上的四王兄看到，他會說什麼？」
少年的指尖顫了一下，卻沒回頭，聲音平靜得如一灘死水：「他大概會說，我果然只適合跟灰塵待在一起吧。」
阿泰爾冷笑一聲，心頭那股莫名的躁意更甚。他最討厭看見這種太過「認命」的態度。
——連隻兔子都懂的逃。
他沒說出這句，只是覺得，這種過於乖順的模樣太過刺眼。他想著西爾萬那些王族死前的模樣，不是哭著求饒，就是散發不可一世的傲氣，甚至還破口大罵——例如那個傲慢的四王子即是如此。
他砍下他的脖子時，那些不堪入耳的粗話甚至沒來得及說完，他便再也說不出話了。
他聽說十七王子是西爾萬王國最不受寵的一個，可他至少還是個王族吧。怎麼就沒他王兄王姊的那幾分傲慢呢？
「皇帝那老賊在朝堂上誇你是珍貴的『西爾萬綠寶石』，說這門親事結得極好。」他將手中的公文揉成一團，隨手一扔，正好砸在少年的背上。
「結果躲了大半年，就為了學怎麼當下人？」，他接著「哼」的一聲，不屑的說：「伊思梅爾．西爾萬，這就是你的手段？想用卑微來堵住我的嘴？」
伊思梅爾停下動作，對著那團紙伸出因長期在後花園與廚房工作而乾裂的手。
「殿下，您讓我活著，我很知足。」他撿起後輕輕回答，聲音在空曠的房裡有些空洞。
阿泰爾乍然停頓，心頭那股躁意被這份「知足」徹底點燃。他站起身，大步走到書架前，俯視著那對綠色的雙眼。
「是嗎？你很知足？那就讓我看看你到底能知足到什麼地步。」
他拿起那壺殘茶澆在爐火上「嘩啦」一聲作響，親手熄滅了最後一點暖意。煙燻與濕灰的土腥氣撲面而來，與茶葉的苦澀混雜在一起，在封閉的辦公室裡發酵的令人窒息。
半乾半濕的黑灰順著壁爐的石磚縫隙流淌，像是一道道未密合的傷疤。
「現在，用你的手，把這裡都清理乾淨。」
少年看著那堆黏糊糊、泛著焦味的黑色泥漿，沒有露出阿泰爾預想中的厭惡，甚至連眉頭都沒皺一下。
他只是安靜地挽起那截有著線頭的破舊衣袖，露出一雙如雪般白皙的手。隨後，他在阿泰爾驚愕的視線中，毫不遲疑地將指尖插進了那堆潮濕的黑灰裡。
「唔……」 指尖觸碰到尚未完全冷透的餘燼，發出一聲極輕的悶痛聲。但伊思梅爾像是失去了痛覺，他垂著眼睫，動作緩慢且細緻地將石磚縫隙裡的髒汙抓進掌心，那頭淺金色的髮絲垂落在頰邊，遮住了他的神情。
阿泰爾在他背後，一眼不落的盯著那雙在黑泥中忙碌的白皙手指。
那種對苦勞的「熟練感」，讓阿泰爾心頭那股躁意逐漸轉化為一種莫名的恐慌。這……不是演技，一個嬌生慣養的王子不可能在面對這種折辱時，展現出如此平靜的服從。
「西爾萬的十七王子，」他突然一把拽住他的手腕，強迫他站起來，「你在西爾萬的時候，也常做這種事嗎？」
伊思梅爾被猛地一扯，掌心裡的黑灰蹭到了阿泰爾昂貴的鹿皮手套上，留下幾道骯髒的痕跡。他看著那雙燃燒著怒火與質疑的藍眸，輕聲開口：
「殿下，在西爾萬的冬夜，如果壁爐裡的灰沒清乾淨，煙會把人嗆醒。那時候如果沒有工具，我就只能用手去掏。」他自嘲地笑了笑，碧綠的眼底一片黯淡，「這點茶水混合的灰，比凍硬的馬糞要好清理得多。」
阿泰爾像是被雷擊中了一般，猛地鬆開了手。他看著伊思梅爾那雙沾滿黑灰的手，再看看少年那副「習慣了」的淡然模樣，內心原本堅實的「惡意」在那一瞬間徹底崩塌。
他原本想看這個王子崩潰求饒，卻沒想到，自己竟成了那個最卑劣的施暴者。
「……滾出去。」
阿泰爾轉過身，話幾乎是咬著從齒縫中滲出：「去洗乾淨……然後換掉那身髒兮兮的衣服。這種破爛的樣子……別讓我再看見。」
伊思梅爾默默行了個禮，轉身退出房間。
隔日清晨，窗外的鳥兒才剛開始叫，阿泰爾就已經坐在辦公桌前了。他盯著桌上那副鹿皮手套，手套上還殘留著幾道淡淡的、很小的灰痕。
他將手套翻轉過去，蓋住那道痕跡，搖著一旁的鈴。老管家溫斯頓接著敲門進來，卻看見阿泰爾正對著窗外的晨曦發呆。
「晨安，殿下。」
「給他的衣服備好了沒？」
管家倒抽了口氣，手指撐起滑落的老花眼鏡。
「啊……是、是指給夫人……專屬女僕的衣服嗎？」
阿泰爾緩緩轉過身，晨光在他的側臉鍍上一層冰冷的高光，那雙熬了一整夜的眼裡此刻佈滿細微的血絲，看起來特別兇惡。
「我只說一次，我不想再看到那身髒衣服弄髒我的地毯。」
管家趕忙行禮後，讓府裡的裁縫用最快的速度在日落前趕出一套訂製的女僕服飾。
他下午敲門進辦公室時，公爵正好處理完一疊文件在窗邊稍喘口氣。
「殿下，這是按您的吩咐……準備的衣服。」管家指了指托盤上那件泛著珍珠光澤的絲質衣物。
「送去給他。」阿泰爾冷冷轉身，掩飾眼底的煩亂，「告訴他，如果不穿這件，以後就別想進我的辦公室。
在充滿柴火味與麵粉香氣的角落，伊思梅爾啃著黑麥麵包，目光正對著昨晚被餘燼燙傷的指尖發愣。
當他吃完乾巴巴的晚餐後，起身順手拍掉身上的髒污，嘴裡小聲喃喃：「我這樣是不是太過邋遢了呢？」
他的確是公爵府裡最邋遢的那個。明明長相姣好，卻穿得一身破爛，反倒惹人注目。
老管家正拿著那疊做工繁複的緞面衣物，沉重地踏進廚房。他看見那個少年——伊思梅爾正蜷縮在木凳上，低著頭試圖拔去袖口上的線頭。那副模樣落魄得讓人心疼，卻又有一種通透的破碎感。
「咳。」他清了清嗓子，掩飾內心的不安。
少年驚訝地抬頭，嘴裡還含著最後一小塊乾硬的黑麥麵包，像隻受驚的小鹿，急忙站起身行禮，「管、管家先生。」
「殿下命我將這套衣服送過來。」管家將放上衣物的托盤遞了過去，「殿下說了，如果您不換上這件衣服，以後就別想踏進他的辦公室半步。」
啊啊……難怪公爵殿下今天都沒有傳喚他，還要他去找裁縫量尺碼，原來是因為他不配進去辦公室啊。
伊思梅爾愣愣地拿起那疊衣物，手指觸碰到絲滑細膩的布料時，下意識地縮了一下——那不是普通的僕役服飾。這面料的質地精緻得過分。
即便他沒有穿過幾次華服，至少他在王兄王姊身上看過無數次。這套服飾分明是國外進口的高級綢緞縫製而成的。
他抖開了那件衣服，隨著層層疊疊的裙襬垂落，黑色的連身裙與如雪般潔白的蕾絲圍裙映入眼簾，托盤上甚至還有一條繫著精緻蝴蝶結的絲緞髮帶。
「這……這是……」伊思梅爾的臉色瞬間褪去了血色，聲音顫抖，「這似乎不是普通僕役能穿的衣服……」
「殿下的命令是絕對的，小王子。」管家嘆了口氣，語氣中帶著一絲同情，更多的是公事公辦的冷漠，「請您先到浴室洗淨再換上。殿下特別交代，尤其是您的雙手……務必洗得乾乾淨淨，不能留下一丁點髒污。」
伊思梅爾獨自待在侍從用的浴室裡。水氣中，他拼命用皂搓洗著那雙指尖。熱水浸入昨晚被餘燼燙傷的紅腫處，鑽心的刺痛讓他幾次咬緊牙關，眼眶泛紅。
他看著黑灰隨著水流散去，露出底下過於白皙、甚至顯得有些病態的皮膚。
這套高級服飾對他而言近乎某種羞辱。絲質的連身裙帶著微涼的觸覺，恰如其分的貼合他清瘦的胸膛與腰線。
他將那條綴著蝴蝶結的髮帶繫在髮間，鏡中的自己看起來既美麗又荒謬，像是一個被精心裝扮後，等待拆封的禮品。
接著他推開公爵辦公室那扇厚重的紅木門，走到辦公桌前彎腰行禮。
「……公爵殿下。」
阿泰爾原本正撐著頭批閱公文，聞聲抬起頭，視線在那套新衣服上停留了很久。
那件高級綢緞在燈火下泛著幽微的冷光，蕾絲邊緊貼著他因緊張而微微起伏的頸子，襯得那膚色近乎薄透。而圍裙的緞帶在背後紮出一個完美的蝴蝶結，勾勒出纖細卻仍挺直的輪廓。
藍色的目光不再是昨晚的煩亂，反而像一種審視藝術品般的專注。少年感覺到公爵的視線從他略顯僵硬的肩膀，緩緩下移到那雙交疊在腹前、此刻正侷促不安地抓著裙布的手。
「手，伸出來。」
伊思梅爾戰戰兢兢地踏出一步，緩緩伸出那雙洗得發亮、指尖破皮的雙手。
阿泰爾起身繞過辦公桌，黑色的皮靴停在伊思梅爾面前。他伸出戴著皮手套的手，拉起那雙乾淨得不見一絲黑灰的手指。
「嗯……洗得很乾淨。」他低聲呢喃，指尖刻意劃過少年被燙傷的紅腫處，滿意地看著對方因為疼痛而微微顫抖，「現在，你看起來才像是能服侍我的樣子。」
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