第八章：薯條與系統的博弈
中五會考放榜後的那個夏天，校園裡瀰漫著一種告別式的憂傷，但這種憂傷是奢侈的。
對於任烈文所在的這所名校而言，會考不過是一道篩選器。成績優異的，自然留下升讀預科；成績稍遜但家底厚實的，早已定好了飛往倫敦或溫哥華的機票。在放榜後的短短一週內，那些平日裡在操場上勾肩搭背的死黨們，紛紛開始在社交網絡上曬出昂貴的行李箱與異國校園的宣傳冊。對他們來說，告別是為了迎接更廣闊的中產或上流世界，那個世界沒有汗水淋漓的打工，只有無盡的派對與學分。
任烈文是幸運的，他的成績足以讓他回到原校，穿上那套象徵身份的中六校服。然而，他的幸運也就止步於此。當他的同學們在瑞士的湖邊避暑、或是在補習社為未來的入學試衝刺時，任烈文必須面對一個極其平庸且現實的問題：生活。
那是經濟尚未完全從低谷反彈的年代，失業率的陰影依然籠罩在基層家庭的頭頂。任父的建築工地開工不足，任母雖然從之前的虧損中緩過氣來，但家中的每一分錢都得像擠牙膏一樣精打細算。
「烈文，過完暑假就要交雜費了，還有預科那些參考書，貴得嚇人……」任母在餐桌上欲言又止。
任烈文放下筷子，語氣一如既往地冷靜：「媽，我知道。我明天就去找暑期工。」
在那個經濟蕭條又沒有最低工資的年份，一個中五畢業生的勞動力在市場上廉價得近乎塵埃。沒有專業技能，沒有社會經驗，任烈文投出的十幾份求職信大多石沉大海。最終，他在屋邨附近的一家大型連鎖快餐店，找到了一份時薪僅有二十幾元的臨時工。
那是許多年輕人的噩夢：悶熱的廚房、永無止境的嗶嗶聲、手上洗不掉的油煙味。然而，對於任烈文來說，這家快餐店卻成了他觀察現代商業邏輯的活實驗室。
每天清晨六點，他準時換上那件漿得發硬的制服，站在炸爐前重複著機械的動作。普通同事在抱怨地板油膩、抱怨客人刁鑽時，任烈文卻在觀察這套「快餐體系」背後的精算邏輯。
「這不是在賣漢堡，這是在賣標準化與週轉率。」他在心中默默推演。
他開始留意店長每天早晨對庫存的盤點，觀察食材供應商送貨的頻率。他發現這家店採用的正是精確的「及時生產」（Just-in-Time）模式，透過統計過去數月的數據，預判每一天不同時段的人流高峰。他甚至暗自計算每組套餐的邊際利潤，以及特許經營體系中，總部是如何透過統一的供應鏈與品牌授權，將風險轉嫁給加盟商，同時吸取穩定的加盟費。
「烈文，你這孩子是不是做傻了？叫你炸薯條，你盯著那部收銀機發什麼呆？」領班是一名三十出頭、早已被生活磨平了稜角的男人，他沒好氣地拍了拍任烈文的肩膀。
任烈文推了推眼鏡，斯文地笑了笑，轉身繼續低頭工作。在同事眼裡，這個學生工是個「怪胎」：他不參與關於女同事身材的討論，不抽菸，不抱怨，甚至在休息時間也只是捧著一本泛黃的《連鎖經營管理學》看個不停。不過無論是領班或是經理，對於烈文平常的工作態度也十分讚賞，因為他無論是做多麼無聊的職責，他都是那麼的專注，而且學習能力也很高。
在同事的眼裡，任烈文是個悶蛋的木頭人；但在任烈文眼裡，這些同事卻是這套龐大系統裡隨時可以被替換的零件。
這份沉悶而重複的工作，讓任烈文對「情商」與「社會層級」有了更殘酷的領悟。他看著那些年過四十、依然在櫃檯前為了幾塊錢差額被顧客指著鼻子痛罵的資深員工，心中生出一種前所未有的警惕。那是一種關於「平庸」的恐懼。
「如果我只是隨波逐流，二十年後，我也會是他們中的一員。」他在深夜收更回家後，對著狹窄浴室裡模糊的鏡子對自己說。
這個暑假，任烈文賺到了足以支付學費與書簿費的金錢，但他獲得最寶貴的財富，是那份對社會底層運作邏輯的深刻厭惡與清醒認知。他發現，那些在快餐店揮汗如雨的人，之所以無法翻身，並非不勤奮，而是因為他們身處於一個被設計好的、剝奪思考能力的系統之中。
而他，要做那個設計系統的人，或者至少，是那個能夠駕馭系統的人。
暑假結束前夕，他最後一次脫下那件帶著油煙味的制服。領班看著他，有些惋惜地說：「烈文，其實你做得不錯，如果你不讀書了，回來這裡兩年，我能提拔你做見習經理。」
任烈文禮貌地道謝了。他走出快餐店，看著夕陽灑在那些鋼筋水泥的金融大廈玻璃幕牆上。在那裡，有另一種更高級、更優雅、但也更血腥的「系統」在等待著他。
中六的學期即將開始。任烈文依然是那個不突出的、斯文的、家境平庸的學生。但他知道，這個暑假在油鍋與收銀機前磨練出來的冷靜，將會是他踏入金融戰場前最好的洗禮。
他與那些在歐洲滑雪的同學，終將在同一個大學校園相遇。到那時，他們會發現，這個曾被他們遺忘在角落的「透明人」，早已在他們看不見的底層社會中，淬鍊出了一顆足以顛覆遊戲規則的雄心。
(第八章完)
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