東越京城謝府，名氣雖不及霍家大，但在武林中也算得的上小有名氣。
此時謝府的前廳，六十壽宴的排場可謂極盡豪奢。南海珍珠串成的帘子映着燭火，流光溢彩；西域進貢的駝絨地毯厚軟無聲，踩上去如陷雲端。十八張紫檀木大圓桌擺開，珍饈滿列，從冰山雪蛤到炙烤鹿脣，無一不是稀罕物事。數十壇陳年花雕開了封，酒香混着賓客的喧嘩，幾乎要掀翻描金繪彩的穹頂。
來賀的皆是附近有頭有臉的武林正道人物，雖非頂尖門派，但也頗具聲望。眾人推杯換盞，口中盛讚不絕：
「謝老哥仁義無雙，治家有方，實乃我輩楷模！」
「謝家主六十華誕，德澤鄉里，這一杯敬您福壽綿長！」
謝勇信一身絳紫福字團花錦袍，滿面紅光，鬚髮梳理得一絲不苟，舉杯回敬時姿態豪爽，笑聲洪亮：「諸位同道抬愛！謝某愧領！今日定要盡興，不醉不歸！」
他穿梭於席間，與這個寒暄，與那個對飲，言談舉止滴水不漏，儼然一副德高望重、熱情好客的長者風範。誰能想到，這張滿布笑容的臉皮下，藏着怎樣的齷齪與腥膻？
宴飲直至亥時末，賓客方漸漸散去。謝勇信親自送至大門外，對最後幾位頗有身份的來客長揖到地，聲若洪鐘：「今日招待不周，各位海涵！改日再聚，定當補上！」姿態懇切，情意拳拳。
望着賓客的車馬燈火消失在長街盡頭，謝勇信臉上熱絡的笑意瞬間如潮水般褪去，換上一種混合着不耐與急切的陰鷙。他揮退左右僕從，只留兩個絕對心腹跟在身後，腳步匆匆，竟不是回內院休息，而是徑直穿過幾道迴廊，向着後園僻靜處的角門而去。
夜色濃稠，遮掩了他的行跡。白日裏賓客如雲、歌吹沸天的謝府，此刻彷彿一頭匍匐的巨獸，前院還殘留着喧囂的餘溫，後山方向卻已沉入一片死寂的黑暗。
竹林深處那座簡陋的看守小屋，窗隙透出微弱昏黃的光。屋內，被縛在木柱上的少婦聽着由遠及近、踩在落葉上的急促腳步聲，絕望地閉上了眼，身體卻不受控制地劇烈顫抖起來，淚水早已流乾，只剩喉嚨裏發出困獸般的嗚咽。
屋外不遠處，一個新挖的土坑旁，兩名家丁正不耐煩地催促着另一個抱着孩子的同伴：「快點！丟進去埋了完事！老爺怕是等不及了！」
那孩子被捂住了嘴，只能發出細弱的「嗚嗚」聲，四肢徒勞地掙動。
就在抱着孩子的家丁彎腰，準備將那小小的身軀拋入坑中的剎那——
一道幾乎融入夜色的黑影鬼魅般自他們身側竹影中滑出，快得只留下淡淡的殘影。幾聲極輕微的悶響，三名家丁甚至沒看清來人模樣，便軟軟癱倒在地，暈厥過去。
黑影穩穩接住驚魂未定、瞪大眼睛的孩子，正是霍彥禮。他對孩子比了個噤聲的手勢，目光冷冽地掃了一眼小屋方向，隨即挾着孩子，無聲無息退入更深的黑暗，彷彿從未出現過。
幾乎在同一時間，另一道白影如輕煙般飄至小屋窗外，正是凌霜華。她透過窗紙破洞，看到屋內情景，眼中寒冰驟凝。謝勇信已推門而入，反手閂上門栓，臉上帶着毫不掩飾的淫邪笑意，搓着手走向那瑟瑟發抖的少婦。
就是現在！
「砰！」
窗欞碎裂，木屑紛飛中，一道凌厲無匹的劍光直刺謝勇信後心！凌霜華人隨劍進，身法快如閃電，挾着五年積鬱的仇恨與方才親見的暴行怒火，這一劍毫無保留，狠辣決絕！
謝勇信到底經驗老到，雖驚不亂，聽風辨位，肥胖的身軀以一種與體型不符的敏捷猛然向側前方撲倒，同時反手一掌拍向劍身。「鐺」一聲金鐵交鳴，他袖中竟藏有精鋼護腕。雖避開了要害，劍鋒仍在他肩頭帶起一溜血花。
「什麼人？！」謝勇信又驚又怒，藉着翻滾之勢躍起，已看清來者是個白衣絕美的少女，但眼中殺意沸騰，竟有幾分眼熟。
凌霜華不答，劍勢如狂風暴雨般襲去。她劍法得自凌家真傳，本就精妙，此刻含恨出手，更是招招奪命。謝勇信倉促間未帶兵刃，只能以掌法、護腕格擋，一時被逼得連連後退，身上又添幾道傷口，屋內桌椅瓶罐被劍氣掌風掃得一片狼藉。
「凌家劍法？！你是凌家餘孽！」謝勇信終於從那劍招中認出來歷，臉色大變，隨即猙獰，「好！當日沒清理乾淨，今日自己送上門來！」
他驟然厲喝，功力全力爆發，雙掌泛起詭異灰芒，竟是極為陰毒的「血煞掌」。掌風帶起腥臭，顯然浸淫已久。凌霜華內力修為終究不及對方數十年積累，劍勢微微一滯。
就是這一滯！
謝勇信抓住機會，拼着左臂再中一劍，右掌詭異穿過劍網，重重印在凌霜華右肩！
「噗！」凌霜華悶哼一聲，只覺一股陰寒歹毒的勁力透體而入，半邊身子瞬間麻木，長劍「嗆啷」脫手落地，人也踉蹌後退，撞在牆壁上，嘴角溢出血絲。
「小賤人，功夫不錯，可惜嫩了點！」謝勇信捂着流血的手臂，臉上淫邪與狠毒交織，步步逼近。他看着凌霜華因受傷而更顯蒼白卻驚心動魄的容颜，尤其是那雙即便此刻依舊冰冷倔強、卻與記憶中某張臉依稀相似的眸子，一股更為邪惡的慾望湧起。
「凌家的女兒……哼，當年你娘也算個美人，沒想到女兒更勝一籌。也好，老子今天便嚐嚐你這餘孽的滋味，再送你們母女地下團聚！」他獰笑着，伸手抓向凌霜華的衣襟。
凌霜華眼中終於閃過一絲驚惶與絕望，穴道受制，內息紊亂，連自絕的力氣都難以凝聚。她閉上眼，齒關緊扣舌根。
就在那隻污穢的手即將觸及她衣衫的千鈞一髮之際——
「嗤！」
一道尖銳的破空聲厲嘯而至，並非來自門窗，而是頭頂屋瓦！一道細長烏光穿透瓦片，精準無比地射入謝勇信抓向凌霜華那隻手的腕脈！
「啊！」謝勇信慘叫一聲，只覺整條手臂瞬間酸麻失去知覺，驚駭抬頭。
屋頂破洞處，月光與殺意一同傾瀉而下。霍彥禮如鷂鷹般凌空撲下，但他手中並無兵刃，只是雙足在謝勇信肩頭一點，借力翻身，輕盈落在凌霜華與謝勇信之間，背對凌霜華，面向仇敵。
他竟早已到了，卻隱忍至此刻，在凌霜華徹底無助、尊嚴與性命皆懸於一線的瞬間，才如神祇降臨般出手。這份時機的拿捏，精準得殘酷，也有效得致命。
「是你？！」謝勇信摀住流血的手腕，又驚又怒，他認得這張臉，驚恐道：「霍彥禮，你。。。。!」
話未說完，霍彥禮已動。他並未用劍，身形如鬼魅欺近，五指成爪，直扣謝勇信喉嚨！謝勇信雖傷了一臂，但求生本能下，腐骨掌全力拍出，灰芒大盛。霍彥禮似乎早有預料，爪勢一變，化為指劍，以更為凌厲刁鑽的角度，連點謝勇信胸腹數處大穴，每一指都蘊含着截斷內息、瓦解功力的陰勁。
「呃啊——！」謝勇信掌力未及吐實，便覺數道冰冷銳氣透體而入，渾身功力如堤壩潰散，劇痛鑽心，再也站立不住，「噗通」跪倒在地，臉色慘白如紙，額頭冷汗涔涔而下，只能瞪着一雙驚恐怨毒的眼睛，看着霍彥禮。
霍彥禮這才緩緩轉身，看向倚在牆邊、呼吸急促的凌霜華。他臉上沒有絲毫急切或憐憫，只有一種近乎冷酷的平靜。他走到她面前，彎腰，拾起她那柄落在地上的長劍。然後，他做了一個令凌霜華心頭劇震的動作，他將自己腰間的佩劍解下，連鞘放在一旁，手中只握着她的劍。
接着，他走到無法動彈的謝勇信身後，伸出左手，五指如鐵鉗般扣住謝勇信的後頸，將這肥胖的身軀如同待宰牲畜般，硬生生從地上提起，拖到凌霜華面前僅三步之遙，迫使謝勇信以一種屈辱的跪姿面對着她。
「霜華，」霍彥禮的聲音低沉而穩定，在死寂的小屋中清晰迴盪，「你的劍。」
他將那柄染了塵土與少許血跡的長劍，倒轉劍柄，遞向凌霜華。
凌霜華的手顫抖得厲害，肩頭的傷痛與方才的恐懼尚未褪去。她看着近在咫尺、滿臉驚恐與不甘的謝勇信，看着霍彥禮那雙深邃莫測、卻在此刻彷彿成為她唯一支點的眼睛。
「他……他的穴道……」她聲音沙啞。
「我封住了他功力與行動，但他意識清醒，五感俱在。」霍彥禮平靜地說，彷彿在陳述一件再平常不過的事，「他能聽，能看，能感覺。也能，品嚐死亡來臨的滋味。」
他往前一步，將劍柄更近地遞到她顫抖的指尖前，聲音壓低，帶着一種不容置疑的引導力量：「這不是殺戮，霜華。這是審判。是凌家數十口亡魂的審判，是這間屋子外、後山土坑邊，無數被他殘害的無辜者的審判。而你，是他們唯一在世的血脈，是他們今日復仇之劍的執持者。」
他的話，像一把鑰匙，瞬間打開了她心中被恐懼和瞬間軟弱暫時壓抑的血海深仇。父母的面容，族人的笑語，漫天火光，還有今夜那對母子絕望的眼淚……畫面洶湧而來，沖垮了她最後的遲疑。
凌霜華猛地抬手，一把握住了劍柄。觸手冰涼，卻彷彿有火焰從劍柄傳入手心，灼燒她的血液。
霍彥禮鬆開手，向後退了半步，將空間完全留給她。但他並未遠離，就站在她身側後方，像一座沉默的山，一個無聲的見證，一道最後的保障。
謝勇信喉嚨裏發出「嗬嗬」的氣音，眼中充滿了哀求、恐懼、詛咒，混合成一片渾濁的絕望。
凌霜華舉起了劍。手臂依然有些顫，但劍尖卻穩穩指向謝勇信的咽喉。
她沒有再閉眼。
劍光劃過一道淒冷的弧線——
「嗤！」
鮮血噴濺，謝勇信肥胖的身軀頹然倒地。隨著他沈重的倒地聲，一件物事從他絳紫色的錦袍懷中骨碌碌地滾了出來，在沾滿血污的地面上轉了幾圈，最後停在凌霜華的腳邊。
謝勇信雙目圓睜，身體劇烈地抽搐了幾下，最終向前撲倒，徹底沒了聲息。鮮血在他身下迅速蔓延開來，濃重的血腥味充斥了整個小屋。
凌霜華此時神智有些恍惚，她下意識地垂眸看去。
那是一塊嬰兒拳頭大小的令牌，通體由某種不知名的黑玉雕琢而成。令牌中央赫然是一個猙獰的暗紅骷髏，骷髏的眼窩處鑲嵌著兩顆細小的暗紫色晶石，在昏暗的燭火下閃爍著妖異的光芒。
「這是……血煞教的令牌？」 凌霜華心中一顫，冰冷的記憶蘇醒。當年屠滅凌家莊的那些蒙面人中，領頭者的腰間就曾閃過同樣的暗紅光芒。
「噹啷。」長劍再次從凌霜華脫力的手中滑落，砸在地上。她踉蹌一步，胃裏翻江倒海，眼前發黑，這骷髏形狀的令牌呼喚其她全家被屠殺的記憶衝擊。
一雙堅實的手臂及時扶住了她搖搖欲墜的身體。霍彥禮將她半攬在懷中，手掌貼在她後心，一股溫和中正、沛然渾厚的內力緩緩渡入，穩住她紊亂的氣息，壓制她肩頭腐骨掌毒的擴散。
霍彥禮站在她身側，眼中飛快地掠過一抹異色，隨即被他壓了下去，才故作驚訝地壓低聲音道：「血煞教？沒想到謝勇信這偽君子，竟是血煞教安插在京城的暗樁。」
他撿起令牌交到凌霜華手上，語氣沉重地補充道：「霜華，這令牌你且收好。血煞教勢力龐大，這只是冰山一角。這條線索，或許能帶我們找到當年真正的幕後黑手。」
凌霜華點了點頭，將這塊沾血的骷髏令牌塞入懷中。她此時並不知道，這塊令牌不僅是仇恨的見證，更是霍彥禮為她準備好的、通往深淵的下一枚棋子。
「沒事了。」他的聲音就在她耳畔，低沉而帶着一種奇異的安定力量，「你做得很好。凌家的仇，今夜報了第一筆。那些無辜者的怨靈，也得以稍償。」
他頓了頓，語氣稍稍放緩，補充了一句至關重要的話：「那個孩子，我已安頓在安全之處，毫髮無傷。至於這位夫人……」他目光掃過屋角依舊昏迷的少婦，「待我們離開後不久，自會有人『發現』此地，她們母子都會得到妥善照料，謝勇信的罪行，也將大白於天下。」
他早已安排好一切。救人，佈局，引導復仇，清理痕跡，甚至連「真相」如何公之於眾都已算計妥當。他並非僅僅在她最危險時出手相救，而是為她鋪設了一條從復仇到善後、從毀滅到某種意義上「正義伸張」的完整道路。
凌霜華靠在他懷中，感受着背後傳來的溫暖內力與支撐的力量，聽着他有條不紊的話語，心中那驚濤駭浪般的激烈情緒——仇恨、恐懼、噁心、虛脫、還有手刃仇人後詭異的空茫——漸漸被一種更為複雜的情緒覆蓋：一種劫後餘生的虛弱，混合着對眼前之人近乎依賴的感激，以及一絲難以言喻的、對其深不可測的謀算與力量的敬畏。
在她人生最黑暗、最無助、最接近毀滅的邊緣，是他精準地出現，給予了她最需要的東西：生的機會，仇的終結，甚至是一條繼續向前的、被清理過的道路。這份恩情與此刻的支撐，沉重得讓她無法忽視，也讓她心底某個角落，悄然將他的存在，與「安全」、「依靠」甚至「必須追隨」緊緊聯繫在了一起。
「我們該走了。」霍彥禮低聲說，鬆開扶她的手，改為握住她的手腕，力道穩健卻不強硬，「還能走嗎？」
凌霜華深吸一口氣，點了點頭，藉着他的攙扶站穩。她最後看了一眼地上謝勇信的屍體，眼中再無波瀾，只剩下冰冷的平靜。
霍彥禮帶着她，如同來時一般，悄無聲息地融入後山沉沉的夜色，不留一絲痕跡。
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