暮色四合，客棧二樓雅間內燭影搖紅。當霍彥堂應邀前來時，楠木八仙桌上已陳列著漠北盛宴，焦香四溢的烤羊腿在金黃油脂中滋滋作響，乳白濃郁的沙蔥羊肉湯蒸騰著熱氣，佐以琥珀色的醃製沙棘與雪白奶餅，濃烈香氣在室內繚繞不散。
「簡小友請上座。」喬康生執起雕花銀壺傾瀉瓊漿，「此乃漠北特釀羊奶酒，雖無中原佳釀醇厚，卻別具塞外風情。」犀角杯在燭光下流轉著溫潤光澤。
霍彥堂淺酌半口，濃郁羊膻混著奶香在唇齒間迸發，他眉峰微蹙，輕置酒杯於案，轉而將目光投向滿桌珍饈。
酒過三巡，喬康生狀似閒談：「簡小友氣度不凡，舉手投足間自有一股淵渟嶽峙的氣勢，必是名師高徒，不知師承何方？」
霍彥堂從容夾起薄如蟬翼的羊肉片，待細細咀嚼後方道：「家師乃南疆雲遊僧，常於瘴癘之地弘揚佛法，不足為外人道。」
銀箸輕叩青瓷碟緣，喬康生話鋒陡轉：「漠北風沙酷烈，少俠何以遠涉至此？」
霍彥堂擱箸合十，眉目間流轉著寶相莊嚴道：「實不相瞞，晚輩為追查魔佛廟異象而來。」
「原來如此。」喬康生眉頭微皺：「聽說廟中雖有佛門傳承，但是近月前往參悟者，十有八九皆以走火入魔收場，還請簡小友三思。」
這時李承剛沉聲插話道：「那地方邪門得緊。上個月有一支商隊在魔佛廟附近扎營，夜聞誦經聲，翌日便發現三人喉嚨被利器洞穿。詭異的是，守夜人整夜未聞任何動靜。」
呂弘毅也說道：「而且，只要誦經聲響起，凡靠近寺廟者，即日若非暴斃廟外，就是目赤發狂而去。」
霍彥堂神色不動，道：「多謝諸位提醒。佛門講究緣法，若果真無緣，晚輩自當知退。」
喬康生見他意志堅定，復又提醒道：「小友可知魔佛廟位於邪靈門勢力範圍？他們行事詭譎、乖張，最好莫要招惹。」
「『邪靈門』？」霍彥堂適時露出疑惑。
喬康生反問道：「簡兄弟沒有聽說過嗎？」
霍彥堂搖搖頭，道：「請喬老闆指點。」
喬康生乾咳一聲，緩緩道：「『邪靈門』的创立者本為江湖大派『玄天宗』弟子，因修為滯澀而偷習邪功禁術後功力大漲，事發後，他屠戮同門叛逃，在流亡期間濫殺無辜，中原再難容身，遂遁入漠北稱王，改名邪靈王。」
他啜飲濁酒，繼續道：「後來此獠網羅天下惡徒，成立殺手組織，專門接收暗殺正道人士的單子。近年來更是吸納了不少人才，成功構建了完整的情報網與補給線，甚至還控制了幾個馬賊團作為掩護，行事越發隱蔽難測。」
霍彥堂沉吟片刻，道：「那莫北凡同出玄天宗，莫非與邪靈門有所關連？」
喬康生與兩名護衛互相交換了一個眼神，才緩緩地道：「不錯。我們懷疑他逃來漠北，正是要投靠邪靈門尋求庇護。此子如今行事越發狠毒，恐怕已入其門牆。」
燭火噼啪作響，在眾人臉上投下晃動的陰影。
霍彥堂順勢問起漠北的官府情況，特別提及韓進此人。
喬康生聞言輕嘆，執壺為他添了杯熱茶，娓娓道來：「說起韓大人，這其中頗有淵源。漠北原本隸屬北陽國疆土，韓大人正是朝廷派駐此地的縣令。可惜這十餘年來北域外族大舉入侵，北陽自顧不暇，而這漠北...」
他抬眼望向窗外無垠沙海，語氣轉沉續道：「本就是人煙稀少的荒蕪之地，九成疆域被黃沙覆蓋，又恰處四國交界。久而久之，便成了逃犯、流寇和宗門敗類的聚集之地。朝廷見治理無望，十年前就已實質放棄了管轄權。」
呂弘毅握劍冷哼，插話道：「前年，連最後一支駐軍都撤走了，只留下韓大人這個光桿縣令。」
「但韓大人是個難得的好官。」喬康生語氣轉為敬重道：「他不忍棄百姓於不顧，本地人感念其德，自發籌資，請他留任，方成就現在這個名義上隸屬北陽、實則自治的之局。」
李承剛沉聲補充道：「所謂自治，其實也只能管轄金沙集周邊百里。出了這個範圍...」他搖頭冷笑道：「便是無法無天的地界了。」
喬康生活鋒迴轉，道：「所幸此地是四國商道樞紐，各方勢力皆需商隊供養，多年來形成一個不成文的規矩，只要商隊繳納足夠的過路費，各方勢力便保其平安，其中，勢力最大的便是那『邪靈門』。」
他神色凝重續道：「他們控制著最大的綠洲和水源，門徒行事詭秘，實力深不可測，是漠北實質的『王』。商隊繳納的過路費，大頭都是給他們，換取通行權和名義上的保護。」
話到此處，喬康生話鋒一轉，語氣中帶上明顯的厭惡與恐懼，道：「但真正讓這條商路滴血的，是另一群徹頭徹尾的瘋子——『血煞教』」
他指尖無意識摩挲杯緣，彷彿能觸及那股血腥氣，道：「這幫人的主要成員全是亡命之徒和修煉邪功的散修，他們以骷髏為號，像禿鷲一樣在沙漠裡遊蕩。」
喬康生嘆了口氣，目光投向西方無垠的沙海，道：「邪靈門至少還講『規矩』，只要錢到位，一般不為難商隊。但這血煞教，若你只是尋常商隊，繳了錢或許能過。可一旦被他們發現裡頭有任何的功法秘籍或特殊體質的活人，他們會不惜一切搶奪，甚至還會滅門。」
霍彥堂執杯的手穩如磐石，眼底卻掠過一絲極銳的光，凌家莊當年三十餘口，不正是這般被屠戮殆盡？
記憶如冷鋒出鞘：他救下逃難的凌霜華後，曾陪她回到凌家莊。斷垣殘壁間，門墻上那道以血涸成的骷髏印記，正睜著空洞的眼眶，與此刻喬康生口中的「滅門」二字緩緩重疊。
杯中酒液不起微瀾，他指節卻在無人得見的袖底，微微一緊。
「如今，最大的變數便是那莫北凡。」喬康生眉頭緊鎖，「此獠行事，既不像邪靈門那般『守規』謀利，也不似血煞教那般有明確的劫掠目標。他專害婦孺，虐殺為樂，更像是一頭純粹享受殺戮的瘋狼。上月他血洗中立之地『平安驛』，更是將各方默認的底線踐踏無餘。」
霍彥堂微微點頭，似有所悟，卻仍追問：「既然如此，喬老闆又為何偏要在這危機四伏的時節，仍選擇走這條兇險的路線呢？」
喬康生聞言，歎了口氣道：「北陽商會除了是我家傳的家業外，同時也是北陽皇朝冊封的皇商，如今北陽與外域的交戰膠著，我們得負責維持國內的物資，還要確保前線的物資，能夠定時送達。」說到這裡，他的眼神深沉了一瞬，續道：「再者，皇命在身，若有半點耽擱，別說商會聲望盡毀，我喬家三代也別想好過。」
他說得雲淡風輕，但霍彥堂從他握緊茶盞的指節，看見了壓力與隱痛。
霍彥堂聽罷，沉吟道：「喬老闆既要維護商路，又要完成皇命，眼下莫北凡與血煞教便是兩把懸頂之劍。尤其是那莫北凡，行事毫無規律，專害無辜，若放任不管，只怕喬老闆這趟差事，難有寧日。」
他抬眸，眼中銳光一閃：「在下既為除魔佛廟異象而來，便不懼凶險。喬老闆，我們或可合作，既然莫北凡專劫商隊，何不以此為餌，設局引他出來？」
他詳細說明計畫：由商隊偽裝押運一批貴重貢品，外加幾名偽裝成域外美女的侍女，聲稱要進獻北陽皇室。如此肥羊，定能引那惡狼出洞。
喬康生聽罷，撫須不語，眼中滿是猶豫。這計畫雖妙，但風險極大，若霍彥堂實力不足，反會害了商隊弟兄。
李承剛見狀，踏前一步抱拳道：「簡兄弟，既然要合作，不如我們先切磋幾招，互知深淺，如何？」
霍彥堂心知這是必要的試探，從容起身，抱拳道：「請李兄指教。」
眾人移步至客棧後方的空曠沙地，漠北的月色格外蒼涼，將無垠沙海染成銀白。
李承剛玄鐵厚背刀鏘然出鞘，刀鋒在冷月下劃出一道淒厲寒芒，如秋水橫空。他存心要試探霍彥堂深淺，甫出手便催動十成真力，刀氣迸發間淡金光芒如水銀流轉，將玄鐵厚背刀映得琉璃通透，一股凝若實質的肅殺刀意如漠北暴雪般席卷而出，方圓十丈內沙地應聲龜裂，驚得遠處沙丘上棲息的夜鴉哀鳴著沖天遁走。
霍彥堂靜立原地，衣袍在凌厲刀風中獵獵翻飛。他有意偽裝佛門修士，還好近日潛心研讀佛法已初窺門徑，雖未臻化境，卻已能將佛門意境巧妙的融入風雷功法。此刻他心念電轉，《金剛經》中「應無所住而生其心」的禪理自然流轉，雙掌合十間周身泛起淡金佛光，那凌厲刀氣襲至身前，竟如泥牛入海，只在佛光流轉間激起層層漣漪。
當然他所施展的，並非真正的佛門神通，而是以近日研讀佛經所得的一絲禪意為引，將自身「火、水、雷」三系真氣的本質，分別模擬、演化為佛經中描述的「業火」、「甘露」、「金剛」之相。形雖似，力之本源依然是三龍真氣。
李承剛面色愈發凝重，刀勢陡然一變。但見他雙手持刀高舉過頂，周身真氣勃發，方圓十丈內的沙粒應聲而起，在空中凝聚成九條咆哮的沙龍卷。每道龍卷中都蘊含著凝練如實質的刀意，從四面八方呼嘯而來，封鎖了所有退路，凌厲的氣勁將空氣都撕扯出刺耳的悲鳴。
霍彥堂卓立於沙暴中心，忽然閉目輕誦：「一切有為法，如夢幻泡影...」誦經聲中，他周身浮現八瓣蓮花虛影，每片花瓣都流淌著璀璨佛光。當沙龍卷撲至身前的剎那，他猛然睜眼清喝道：「如露亦如電，應作如是觀！」
蓮花應聲綻放，八道佛光化作熾熱火牆轟然升起。沙龍卷撞上火牆的瞬間，億萬沙粒竟在空中凝結成金色光芒，旋即被無形之力按壓回地面。不過彈指之間，漫天殺機已化歸平靜，仿佛方才的驚世駭俗從未發生。
李承剛刀勢再變，厚背刀忽然輕靈如羽，刀尖顫動間宛若書法大家揮毫潑墨。每一刀都蘊含著獨特意境，時而如狂草般奔放不羈，時而似楷書般端方嚴謹，精妙刀意與漠北的蒼涼夜色完美交融。
霍彥堂依舊穩立如松，左掌劃圓引動氣流漩渦，將漫天刀意盡數化解；右掌並指如劍，指尖雷光隱現，正是將佛法「色即是空」的至理融入「風雷引」，以風納萬法，以雷破虛妄。
「嗤啦——」雷指精準點在刀背之上，李承剛只覺一股灼熱氣勁順刀傳來，整條手臂頓時麻痺難當。他連退七步，每一步都在沙地上踏出半尺深坑，待穩住身形，臉上已滿是難以置信之色。
李承剛壓下翻湧的氣血，玄鐵厚背刀鏘然再起。但見他周身真氣奔湧，方圓三十丈內狂沙倒卷，竟凝成一道接天連地的赤黃龍捲。風暴中萬千刀氣縱橫激盪，帶著撕裂蒼穹之威朝霍彥堂轟然壓下。
霍彥堂雙掌在胸前結印，身後隱現三色流光：左掌赤焰流轉，凝作紅蓮業火；右掌水光瀲灩，化現慈悲甘露；胸前雷蛇竄動，聚成降魔金剛。正是以佛法淬煉三系龍氣，將貪嗔痴三毒淨化之功融於一招。
「風火雷三轉，佛法度蒼生！」三色流光沖天而起，在空中交織成徑逾三丈的卍字佛印。金印緩緩旋轉，所過之處刀氣如春雪消融，狂暴龍捲應聲崩解。李承剛被餘勁震得踉蹌後退，虎口迸裂的鮮血染紅刀柄。
霍彥堂周身流轉的三色佛光也隨之一暗，旋即恢復如常。 他心下明了，這等融合三氣、化形為印的宏大招式，對心神的消耗著實不小。
呂弘毅見狀清嘯裂空，喊道：「簡兄弟好功夫！讓我也領教領教！」長劍出鞘如龍吟九霄，雖未及身，凌厲劍氣已在地面劃出深逾尺許的溝壑。
這兩位護衛合作逾二十載，默契早已心意相通。李承剛刀勢大開大闔，宛若長江奔流；呂弘毅劍招輕靈刁鑽，恰似毒蛇吐信。剛柔並濟間，竟在沙地上演化出綿密不絕的刀劍羅網。
霍彥堂頓時壓力大增，如陷泥沼，卻見他步踏九宮，身形飄忽如風中柳絮，總在間不容髮之際避過殺招。雙掌翻飛間業火吞吐，每當刀劍及身，便見紅蓮綻放，以火煉金剛之勢反震敵手。
二十餘招後，霍彥堂已摸清二人配合的規律。左掌畫圓引開長刀，右掌疾探如電，一式「風雷並濟」直取中宮。氣勁交迸，李承剛連退三步，呂弘毅精妙劍勢亦被帶得一偏。
二人對視一眼，點了點頭後同時出招。
李承剛踏步如雷，每步皆震起三尺沙浪，厚背刀化作九道凝若實質的殘影，刀氣縱橫交錯，在沙地上犁出深深刻痕，彷彿真有九把刀同時攻來。
呂弘毅長劍指天，劍身漸化琉璃透明，他每踏出一步，腳下就盛開一朵冰蓮，七步之後，整片沙地竟化作冰原，劍光亮起的瞬間，天地失色，劍意中蘊含著對眾生的悲憫，對罪孽的寬恕。
霍彥堂終於動容。他雙掌在胸前結「大圓滿印」，身後浮現千手觀音法相。每隻手掌中各托著一縷風、一道雷、一簇火，正是將《千手千眼觀世音經》融入三系龍氣。
「風雷火・觀自在!」千手齊推，三氣交織成遮天蔽日的羅網。清風化作慈悲低語撫平殺意，驚雷變作獅子吼聲震懾心魔，業火燃作紅蓮淨化罪業。當冰晶劍勢撞上這張天道羅網，沒有預想中的轟然巨響，唯有莊嚴梵唱響徹雲霄。百里沙地如波浪起伏，遠處沙丘竟似活物般蠕動。
刀劍與羅網碰撞的剎那，沒有驚天巨響，只有梵唱漫天。方圓百里的沙地同時震動，遠處沙丘如波浪般起伏。
就在勝負將分之際，霍彥堂福至心靈，忽然想起《華嚴經》中「一即一切，一切即一」的至理，他散去千手法相，單手結印向前輕推：「萬法歸一・卍字破虛！」
所有能量瞬間收束，在空中凝成一個純金色的卍字元文。這個卍字不大，卻彷彿蘊含著天地至理，緩緩旋轉間，琉璃劍勢土崩瓦解，流沙刀意煙消雲散。
李承剛、呂弘毅怔怔地看著懸在額前的卍字，感受到其中蘊含的無上佛法，竟生出想要皈依的念頭。
二人對視苦笑，同時收勢抱拳：「簡兄弟已窺武道至境，我等心服口服。」
喬康生看得目瞪口呆，他這兩位護衛首領的實力他是清楚的，便是對上一般名門正派的長老也有一戰之力，這年輕人以一敵二竟還能取勝，其實力簡直深不可測。
喬康生眼中的震撼漸漸褪去，取而代之的是一種灼熱的、商人獨有的精算光芒。他原本的猶豫，在見識了這等絕對的實力後，已化為對「投資」成功率的堅定判斷。風險依然存在，但與這位深不可測的年輕人合作所能帶來的潛在收益。
「簡少俠真乃神人！」喬康生激動地上前，「有少俠相助，何愁莫北凡不除？這個局，我們設定了！」
霍彥堂收勢，面色如常，但丹田內三股真氣奔流的速度已悄然平復。方才那「萬法歸一」的一印，看似舉重若輕，實則已是他當前能將佛理與龍氣融合的極致，對心神與真氣的消耗遠超尋常招式。 若非為了徹底折服對方，他也不會輕易動用。
月光下，霍彥堂負手而立，衣袂飄飄。方才一戰，他對佛武融合又有了新的領悟，獵殺孤狼的天羅地網，此刻終於鋪開。
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