廳內的議事又持續了約半個時辰，終於在融洽而充滿希望的氣氛中暫告段落。喬康生與李承剛告辭離去，臨行前再三表示將全力支持霍家成藥坊的籌備，並允諾會儘快引薦幾位軍中負責後勤採購的將官。
送走客人，廳內只剩下霍家人與曲霏煙。之前的熱絡沉澱下來，空氣中瀰漫著茶香與更複雜的思緒。
霍誠毅看向曲霏煙，鄭重拱手：「曲姑娘今日兩次指點，於我霍家而言，不啻於雪中送炭。誠毅代表霍家，再謝姑娘。」他的態度比之前更為敬重，已然將曲霏煙視為可以平等商議大事的夥伴，而非單純的客人或受庇護者。
曲霏煙起身還禮，神色依舊淡淡：「各取所需罷了。霍家立足，於我亦有便利。」她話鋒一轉，目光清凌凌地投向霍彥堂：「地心火蓮之事，主人如何考量？」
「主人」二字，如冰珠落玉盤，清脆卻帶著不容置疑的歸屬意味，在驟然安靜下來的廳堂中迴盪。
霍誠毅和霍悠婷臉上的表情瞬間凝固，滿是愕然與難以置信。他們的目光在神色平靜的曲霏煙和微蹙起眉的霍彥堂之間來回逡巡，空氣中瀰漫開一股無形的張力。
霍悠婷更是忍不住輕輕「啊」了一聲，隨即摀住嘴，靈動的眼睛裏寫滿了驚詫與愈發濃烈的好奇。她之前只覺得這位曲姐姐氣質特殊，與二哥之間似有隱秘的牽絆，卻萬萬沒想到，竟是這般主從關係？
霍誠毅最先從震驚中回過神，他看向弟弟，眼神裏帶著探詢與凝重。霍彥堂何時有了這樣一位……深不可測的「下屬」？這絕非普通的護衛或門客。
霍彥堂迎著兄長與妹妹的目光，知道此刻必須給出解釋。他先對曲霏煙略一抬手，語氣帶著一絲不易察覺的無奈：「煙姐，在家中不必如此稱呼。」 這簡單一句，既未否認關係，又稍稍緩和了那過於直白的主從標籤所帶來的衝擊。
隨即，他轉向霍誠毅，聲音沉穩道：「大堂哥，此事說來話長。簡而言之，我在漠北遊歷時，曾偶然幫過霏煙一個忙。她為踐諾言，暫隨我左右，助我行事。此事未及稟明家中，是因其中牽涉一些複雜過往，且煙姐身份特殊，不宜張揚。」他點到即止，既說明了緣由，又保留了餘地，維護了曲霏煙不願多言的秘密。
曲霏煙順著霍彥堂的話，向霍誠毅微微欠身，算是默認了這番說辭，依舊惜字如金：「誠毅公子，霍小姐請見諒。」
霍誠毅是何等人物，立刻聽出這「複雜過往」與「身份特殊」背後的分量。能讓眼高於頂、實力莫測的曲霏煙甘心以「主人」相稱，霍彥堂所幫的「忙」，絕非小事。而曲霏煙的來歷，恐怕也遠超他們之前的猜測。
他心下凜然，但面上不顯，只是緩緩點頭，神色恢復了沉穩道：「原來如此。既是彥堂的舊識與助力，便是我霍家的貴客與朋友。」他將「朋友」二字稍稍加重，既是接納，也是重新定位，在霍家，他更願意將曲霏煙視為一個平等的合作者，而非附庸。這番表態，既顧全了曲霏煙的顏面，也維持了霍家待客的氣度。
緊張的氣氛稍緩。
霍彥堂將話題拉回正事，道：「水月閣神秘莫測，拍賣會需有信物與引薦。我們初來乍到，如何獲得信物或引薦？此其一。其二，縱然有機會入場，此等靈物必是眾矢之的，爭奪代價幾何？是否會過早暴露霍家鋒芒，引來不必要的覬覦？」
曲霏煙似乎早料到有此一問，從袖中取出一枚非金非玉、觸手溫涼的墨色令牌，置於桌上。令牌造型簡約，僅在中央浮雕一彎朦朧弦月，隱有水紋暗光流轉。55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmugxeZdhV4
「信物在此。」她語氣平淡，卻激起千層浪。「至於引薦人，月夫人，曾欠我一個人情。」
舉座皆驚。連一向沉穩的霍誠毅也不禁瞳孔微縮。水月閣主理人月夫人的人情？這曲霏煙究竟是何來歷？
霍悠婷更是掩口輕呼，看向曲霏煙的目光充滿了不可思議與愈發濃烈的好奇。這個突然出現、本事驚人又神秘莫測的姐姐，就像一本引人入勝卻難以讀懂的奇書。
曲霏煙無視眾人的震驚，繼續說道：「代價自然會有。但我可助你們入場，並提供關於此次拍賣與競爭者的情報。至於是否出手、以何代價出手，需霍家自行決斷。」她將令牌輕輕推向霍彥堂方向，「此物可帶兩人入內。拍賣在三日後子夜。」
選擇擺在了霍家面前。地心火蓮是巨大的機遇，也伴隨著未知的風險。是穩紮穩打，先從普通成藥入手逐步打開市場？還是劍走偏鋒，藉此奇物一舉打造出震撼性的產品，快速建立優勢與名聲？
霍誠毅聽得仔細，此時插言：「資金方面，霍家首批攜來的流動金銀與東越通兌票據，可動用一部分。但若競價過於激烈，恐影響霍家遷移的根基。」
「拍賣價碼，不僅是金銀。水月閣更接受以物易物，尤其是稀有情報、特殊服務、或者……人情。」曲霏煙目光深邃地看了霍彥堂一眼，「我們需準備足夠的資金，但也需備好金錢之外的『籌碼』。」
「霍家立足東越百年，對東南沿海、乃至南洋諸國的商路、物產、勢力分佈的了解，尤其是近幾年海路的新變動、新發現的資源點，這些情報對於志在拓展的北陽大勢力而言，價值未必低於一件具體的靈物。關鍵在於，如何包裝與提出。」
霍彥堂點頭道：「不錯。此外，我們或許可以承諾，以未來成藥坊的部分優先供應權或合作研發權為條件，可能對水月閣也具有吸引力。」
霍誠毅與霍彥堂對視，緩緩開口道：「此事務必慎重。彥堂，你與曲姑娘細商。我需要連夜趕回東越，與家主和族中長老商議，與北陽商會成藥上的合作以及霍家遷都的可行性。」
他話音剛落，廳外忽然傳來一陣極輕的腳步聲。
眾人警覺望去，只見霍金手持一份素雅拜帖，神情凝重地快步走入，躬身道：「二少爺，剛才有位青衣小婢送來此帖，指名交給您。人未入府，放下帖子便走了。」
那帖子觸手微涼，竟似浸過寒泉，隱隱散發一縷清冷梅香。正面無字，僅以銀粉勾勒一彎朦朧弦月，與曲霏煙那枚令牌上的浮雕如出一轍。
霍彥堂接過，翻開。
帖子字跡秀逸中含著一股不容置疑的鋒芒，墨色中似掺了細碎銀粉，在燈下流光微轉：
「聞君遠來，風塵勞頓。55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrZeKBfYmgW
月色正好，水閣初靜。55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡx5Ay8LA0Ki
特備薄酌，聊洗征塵。55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡg6wY5NCadF
今夜戌時三刻，望君撥冗一晤。55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPciuqe19pV
——月夫人 敬上」
沒有冗辭，沒有寒暄，甚至沒有提及霍家。這封突如其來的拜帖，像一柄裹著絲絨的匕首，精準地抵在了霍彥堂面前。
廳內一時寂然。
霍誠毅眉頭深鎖道：「我們剛議定拍賣會之事，拜帖便至。這位月夫人，耳目之靈通，反應之迅捷，果然名不虛傳。」他看向曲霏煙，「曲姑娘，你怎麼看？」
曲霏煙的目光落在帖子上那彎銀月上，眸色深了深。「她向來不喜被動。」語氣平靜，卻隱含深意，「這恐怕不是邀請，而是考校。看霍家敢不敢接。」她頓了頓，「這或許會關係到霍家與水月閣將來在北陽城的關係。」
霍悠婷忍不住小聲問道：「二哥，你去嗎？」
去，便是孤身踏入龍潭虎穴，直面北陽城最神秘的勢力核心。對方掌握所有主動，意圖不明。
不去，便是示弱。不僅可能錯失與水月閣建立聯繫的良機，更會讓暗中觀察的各方勢力看輕霍家膽魄。
霍彥堂指腹摩挲著箋紙邊緣的雲紋，片刻，抬眼看向霍誠毅。
「大哥，你照原計劃連夜啟程。」他將拜帖輕輕放在桌上，聲音沉穩，「東越那邊的商議，關乎家族根本，耽誤不得。」
「至於這頓飯——」他轉向曲霏煙，唇角微揚，眼中卻無笑意，「煙姐，看來你那位故人，比我們想的還要心急。也好，省了等拍賣會的三日。」
霍誠毅欲言又止，最終只重重拍了拍霍彥堂的肩膀，道：「萬事小心。記住，霍家不求一時鋒芒，但求步步為營。」
「我明白。」霍彥堂點頭，隨即對霍金道，「回帖給來使：『蒙君盛情，敢不從命。戌時三刻，定當赴約。』」
回帖送出，便再無退路。
曲霏煙起身，月白裙裾如流水拂過地面。「我隨你同去。」
「她只請了我。」霍彥堂攤了攤手道。
「她請的是你，」曲霏煙語氣淡然，卻不容置疑，「但沒說你不能帶人。」
霍彥堂看著她平靜無波的眸子，忽然笑了笑道：「也好。那便勞煩煙姐，再為我護一次駕。」
窗外暮色漸濃，北陽城華燈初上。水月閣的方向，一片朦朧燈火映著初升的弦月，彷彿一張精心編織的網，正靜待飛蛾。
而霍家這條過江龍，選擇了徑直撲向那網中央最亮的月光。
今夜戌時三刻，水閣之宴，才真正是霍家在北陽城下的第一步棋。55Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqyPQXkzIrZ
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