鐵棘鎮化為灰燼的第二天，新年大雪仍舊癲狂，半點收斂的跡象都沒有。
在「無齒輪者」臨時搭起的帳篷裡，瑾俯身對著銅盆，水面起伏讓倒影變形，她在晃動的光影間看見頸側那圈紫黑色指痕。有人掀開帳簾，雪花撲面而來。
「能走嗎？」是那個領隊的女人。
瑾點點頭。
「我們十五分鐘後出發。」領隊轉身要走，又停下腳步，「妳要不要再休息一會兒？」
「不用了。」
領隊盯著她看了幾秒，沒多說什麽，放下帳簾離開了。
在經歷了絕望的浸泡後仇恨開始結晶，過程緩慢，卻無可逆轉。
穿越邊境線一道隘口途中，雪深至膝，瑾的靴子一次次沒入。鞋跟碰到碎骨，乾硬的感覺隔著雪傳來，她低頭看去，半截人類遺骸被壓進雪泥，顱腔內凝固的東西在陽光里泛著光澤。
「嘿，別低頭看。」
隊伍中，走在最後負責殿後的少年悄悄塞給她半塊巧克力，包裝紙印著鐵棘鎮郊外糖果廠的商標。瑾盯著那個圖案看了很久，隨即連同包裝紙一起嚼碎咽下。領隊回頭，只看見少女平靜地抹去唇角的可可殘渣，蒼白的臉上沒有波瀾，仿佛剛才的哽咽從未發生。
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「無齒輪者」運動，不是半個多月前幾乎與御堂家變同時間爆發，並如同瘟疫迅速擴大的機器叛亂而倉促誕生的產物。
早在機械和強人工智能飛速發展的狂熱年代，當鋼鐵城牆取代古老城郭，當曲柄與蒸汽活塞奪走工人的飯碗，當黃銅管道像蛇一樣爬滿城市，這個組織就已在帝國陰影下成形了。
參與者來路各異，卻在「反對機械無限制智能化」上取得了一致：其中不乏退役軍人，洞察危機的學者，堅守傳統的工匠，早期機械失控事件的受害者，以及近來因戰火流離的難民。他們堅信機器終究只是工具，一旦被賦予所謂的靈魂或自由意志，就是對造物與自然法則的褻越，是人類自掘墳墓的開端。
據點分散在大陸各處，其中最重要的一個，藏在郊外一座廢棄多年的古教堂地下。地面教堂的彩繪花窗早被歲月和戰火侵蝕，只剩下歪歪斜斜的鉛條框架，每到夜裡，月光依然會穿過殘洞落在佈滿塵埃的石雕和壁畫上。
厚重的大門滿佈爪痕與灼印，顯然是什麽東西不久前試圖撕開屏障的證明。瑾望見室内那些黃銅風管結構，恍惚間以為闖入了什麼巨型生物的體内。
在數公尺深的地下，瑾第一次看清了「無齒輪者」這個神秘組織的真面目。「無齒輪者」結構既像中世紀宗教團體，又有現代軍事組織的影子。每位成員的角色都以古老棋子的名稱來命名，就如他們的人生是一盤關乎信仰與生死存亡的棋局。
「主教/Bishops」是分散的領導與情報節點，多由前帝國軍官、資深學者或地方有影響力者擔任，各自帶領著一支或數支行動小隊——就如昨天在鐵棘鎮救下她並一路護送至此的那隊人馬，領隊的代號是「渡鴉」。
「騎士/Knights」是武裝力量主體，他們身手矯健，戰技嫻熟，多數出身於正規軍，或是經過組織內部長期訓練的戰士。
「鐵匠/Smiths」提供技術與武器研發，既有理論過硬的科學家和工程師，也有經驗豐富的工匠技師。工坊和實驗室裡總是充斥著機油味，金屬火花與機械運轉聲交纏，卻以「無齒輪」為名而自矜。
而數量最多的「棋卒/Pawns」支撐起後勤保障和基礎情報網絡。他們負責醫療救護、物資運輸、情報傳遞及新成員的甄別。他們大都直接受過機器暴動之害，帶著創傷但依舊堅韌地維持整個組織的日常運轉。
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「到了，他們在等妳——我不是唯一的決策者。妳的去留，需要集體討論。」
渡鴉帶她穿過幾道鐵門，看守重重，把瑾推進一間簡報室。幾盞煤油燈在室內搖曳，長石桌兩側坐著幾個人影，臉在暗處看不清，但她能感覺到那些審判的目光。
「她就是在鐵棘鎮倖存的那個女孩，御堂瑾。」渡鴉介紹道。
「也是半個多月前御堂財團研發設施事故中的倖存者……雖然帝國對外稱她已與父母同亡。」渡鴉掃了一眼瑾，她公事公辦地羅列事實，沒有在刻意為瑾開脫，只是。但瑾注意到，渡鴉的站位微妙地擋在了她和那些尖銳目光之間。
「我們最近偵測到的一系列人形機器中，有一具的面貌同她有著驚人的相似性。」渡鴉補充道。
這句話在室內激起了一陣騷動。
「所以你們救回了一個御堂家的大小姐？」一個粗啞的男聲充滿敵意，「還以爲御堂雄一那一支已經全部帶著自己的罪孽燒成灰了，看來情報網絡還是有所疏漏……還是說，這是他們的新花招？」
「活著不代表可信。」另一個聲音說道，「他們造出那些怪物，現在又送來個看似無害的女孩，當我們是收容所？一隻被污染的羔羊，足以毒害整個羊群！」
瑾掃視著那些被煤油燈拉長的陰影，她沒有為自己和家人辯解，也沒有表現出任何情緒，她靜靜地想像著那些面具後的臉孔。反駁是徒勞的，甚至很危險，這些可能與她有共同敵人的人，是她唯一的機會，她必須忍耐。
渡鴉打破了僵局：「主教們，她現在狀況很糟，需要治療和休息。我們有原則，無論對方身份如何，只要是機械的受害者，就該提供庇護。」
「至少，她的存在或許能幫助我們理解御堂家究竟在研究什麼，以及那些人形機器的來源。」她提到「御堂」時咬了咬牙，可能是屬於她個人的積怨，但看向瑾的眼神，卻又流露出似乎是歉意東西。
渡鴉轉對瑾說：「你家的研究，所有你知道的，都必須告訴我們。這是妳獲得庇護的代價，也是你證明自己立場的方式。」
這個理由比任何同情都更具說服力。瑾明白，在這個亂世，利用價值永遠比道德考量更重要。
主教們交換了眼神，最終不情願地點頭，也許他們從瑾的沉默中讀出了什麼，也許只是被渡鴉說服了。瑾感受著那些審視的目光，她能清楚地感知到每個人的情緒：憤怒、懷疑、警惕，以及渡鴉身上奇怪的責任感。她不知道這種責任感從何而來，她還是決定抓住這根救命稻草。
「跟我來。」渡鴉示意瑾跟上，帶著她離開了簡報室。
「剛才有些話，別太放在心上，」渡鴉邊走邊說，「這裡的人們都需要時間接受，他們不再輕易相信任何人。妳年紀不大，但倒是一直挺冷靜的，欸，喂，御堂——」
話還沒有説完，她就望見瑾搖搖晃晃地一頭向前栽倒在地上，渡鴉沒來得及扶住她。
「醫療組！快來人！」
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瑾被允許留下，但所謂的「留下」更接近軟禁。
最初數日，她半醒半睡地躺在醫療區。據點中多數激進份子對她依然充滿敵意，他們用目光直勾勾地打量著她的存在。相似的指控在瑾從前的生活中也十分常見：家政機器人失控殺人時，工廠機械臂傷害工人時，人們總是用這種眼神看著御堂家的人。
幸運的是，這裡的醫護人員還保持著專業態度。他們注意到，這個少女似乎對外界的各種刺激有著不尋常的反應，就連呼吸都比常人更為小心翼翼，就像空氣本身對她都是負擔一樣。
「她的神經系統可能受到過創傷。」
「心理創傷？」
「不，不對，我見過不少心理創傷者。這個女孩的反應應該……是生理性的痛苦沒錯了。但我找不到原因，這不太正常。」醫生一直在搖頭。
他們無從從這個安靜像塊石頭的女孩口中得知這種異樣的原因，因爲就連消毒酒精澆在開放傷口上，她也只是死死咬住枕頭的一角，沒有發出什麽聲音，她的堅毅讓這些見慣了痛苦的醫護人員們也為之動容。
大家也很快發現，只有每次讓她服下止痛藥後的短暫間隙她緊繃的肌肉才會稍稍鬆弛，臉上才會浮現出輕鬆的微表情。但她對這種藥物的熟悉程度與她的年齡和貴族千金的出身格格不入，這引來一些對她過去經歷的猜測，介於同情與警惕之間。
她從不用水，藥丸被直接扔進嘴裡咬碎，或是磨成粉末，倒入盛著速溶咖啡的粗瓷杯中，攪拌幾下便一飲而盡。在人們的認知中，那是被痛楚反覆折磨的人，又或者是被藥物控制全部精神的癮君子才能養成的服藥方式。幾位護士曾經試圖遞給她水，但她只是搖頭，眼神中閃過對自己的厭惡。
「有痛經的毛病……習慣總是吃藥了。」
唯一一次回應衆人異樣的目光，她只是抹去嘴角殘留的白色藥粉，語氣平平地說，配合上這樣的藉口足以讓追問止步，也足以將她真正的痛苦掩蓋在日常的體面之下。醫生們雖然心存疑慮，但看到她服藥後短暫的平靜，也只好作罷。
沒有人能觸及她內心由無盡疼痛築成的世界。
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後來，瑾先是被分配到鐵匠的工坊區域，那是個終日充斥著敲擊、火花和刺鼻氣味的地下空間。管道在頭頂和牆壁上盤繞，不時噴出蒸汽，空氣中永遠滿是機油和汗水的混合氣味。這裡的一切對瑾而言都不太友好，金屬切割的尖銳聲音劃過耳膜，焊花飛濺的光芒在視網膜上留下殘影，她必須緊閉雙眼才能稍作喘息，以抵禦這場感官的酷刑。
她默默地觀察著這個新世界，這個充滿了偏執的世界。她看見那些失去了肢體的棋卒們如何用機械義肢觸摸著泥土，眼神中滿是眷戀；她聽見鐵匠們在工坊裡對著機器發出詛咒，又不得不藉助機械的力量來打造武器。矛盾充斥著這地方的每個角落，成為這裡最核心的底色。
主教們不太信任瑾，或者說，是本能地排斥她。他們認為御堂家的血脈裡就流淌著對齒輪和機器的狂熱，對人性和科技的越界，是與生俱來的污染，一種無法根除的罪孽。他們讓她待在工坊，遠離任何可能接觸到核心機密或參與戰鬥的機會，美其名曰是發揮她出身科學世家的專長：整理從戰場帶回的情報、技術資料和殘骸，這看似合理的安排實則是對她的試探。
「妳父親是御堂雄一，帝國最頂尖的科學家之一，」一位主教在巡視工坊時，居高臨下地對她說，「你總該知道些什麼，關於這些瘋狂的造物。找出它們的弱點，或者理解它們的如此不斷進化的原因。」
他指了指堆滿了機器零件的桌子。
事實上，關於自己家族，關於「那個項目」，瑾知道很多，也什麼都不知道。
她知道父親的實驗室裡發生過什麼，那場「事故」如何奪走她父母與鈴奈的生命；她記得鐵棘鎮的屠戮，記得那些灰藍色眼眸的身影，尤其是那個與她如鏡像般相似的存在。但這些碎片無法拼成完整的圖景，只能在她的噩夢中不斷重現，讓她分不清現實與幻象。
如今她還是選擇了沉默。她沒有義務將傷口展示給這些審判者，更不必為化成灰燼的所謂「罪孽」辯白。她只是存在於人群之間，觀察著，學習著，等待著。
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直到有天深夜，瑾獨自將餐刀捅進了潛入基地的偵察機械眼眶。渡鴉趕來之後，才第一次重新開始審視面前這個沉默的少女。
在她那深不見底的冷靜下究竟藏著何種足以顛覆一切的東西。
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