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「夜晚的死亡是悲傷的、深淵女神是邪惡的,但是如果夜晚沒有失足、女神沒有誕生,光明也不會出現在這世上,我們更不會齊聚在這裡。玄鳥之族起源於手足相殘的悲劇,正如五害認為的——所有生命延續的代價是痛苦的。」
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大祭司話音剛落下,整座神殿頓時陷入另一陣騷動。眾人面面相覷,顯然對他的話語感到驚愕不已。燕夫人微微蹙起眉頭,似乎認為這番言論有所不妥。然而,大祭司宏亮的聲音很快再度響起,將所有人的注意力重新拉回了高台之上。
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「但是牠們應對痛苦的方式是極端的。痛苦萌生恐懼、恐懼滋生仇恨,牠們在仇恨的驅使下,認為將世界引向死亡是唯一的選擇。所以你們處於痛苦之中時,切莫讓恐懼佔據心頭,免得仇恨蒙蔽了雙眼,引領你們做出和深淵女神一樣殘忍的抉擇。」
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「我們的起源從來不只是仇恨的故事,如果你們是這樣認為的,那麼這故事就徒留一副空殼了。它想傳遞的是對後世的警告,以及光明之主對我們深沉而無私的愛。我們是光明之主依自己形象創造出來的,所以我們都與祂一樣,擁有愛人的能力,與辨明正義的智慧。但如果我們在面對恐懼的時候,選擇餵養仇恨,我們將失去與深淵女神及其造物之間的區別。而當邪惡與黑暗趁虛而入我們的內心,促使我們自相殘殺、背離光明之主的道路時,玄鳥之宮將會隨之走向滅亡。」
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「事實上,很遺憾地,在蕭家與明家相繼覆滅之後,我們已如此接近滅亡的路途,卻渾然不覺。蕭家創立的學院,如今已像我們熟知的故事般,成為失去靈魂的空殼——你們對知識極盡追求,卻拋棄了思辨的能力。光明之主向我訴說祂的孤獨——你們在追尋殺敵力量的同時,卻遺忘了良善的力量;你們與神明之間的距離非但沒有縮短,反而愈發遙遠。」
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台下的人群沉默不語。火光映在無數雙眼睛上,幽靈般地閃爍著,所有人彷彿都被拉入了各自的思緒之中。霍任的眼神漂移著,看起來對老者的演講顯得十分不耐煩;支瑄低垂著頭,指尖反覆摩挲著袖口,眼神空洞而憂傷。燕夫人則露出意味深長的微笑,平靜又難以捉摸,洛萱並不清楚她此刻在想些什麼。
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「明家家主在生命最後的時刻,將侍奉光明之主、引領信眾的使命交付於我,而我不願辜負他的期望,更不願辜負玄鳥族的未來。所以我懇求你們,不要因恐懼而懷疑身旁之人,不要因仇恨而傷害自己的同胞。因為如果我們背棄良善,便等於背棄了光明之主,而這正是五害想要的。」
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「在這動盪的時局裡,我提出的警告並不是為了使大家陷入悲傷絕望之中,相反地,你們應當懷抱希望,並保持對彼此的信任,因為光明之主並未放棄我們。就在我們憂心未來之時,祂再一次向玄鳥族伸出了援手。而這份希望,此刻就在我們眼前。」
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「請上前來吧,謝洛萱。」
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大祭司與其餘所有人的眼光轉向洛萱,洛萱發愣了一陣子,才在燕夫人的低聲提醒下,繞過火盆,緩步走到大祭司的面前。方才那段宏偉的神話與發人深省的講道,使洛萱幾乎忘了自身的存在,彷彿她只是人群中的一名聽眾。但現在所有人強烈的視線,將她重新拉回了現實中。
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「把手交給我,孩子。」大祭司莊重肅穆地說道,朝她伸出了ㄧ手。
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洛萱吞了吞口水後,便牽住他的手。身後的金色烈焰翻騰,熱氣烘烤著她的背部,幾顆汗珠自她的額角滲出,滾落顫抖的雙頰。
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「你將在見證下,接受神火的洗禮。光明之主的血將在你的體內流淌,光明之主的靈將存在你的心中照看著你。」
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大祭司說話的同時,洛萱感受到正後方的火盆正隨著石座緩緩下降,熱浪轉而拍打在她的腿與腰上。
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「謝洛萱,你是否願意保持你的心智——光明之主靈的居所潔凈且溫暖、純潔且良善?」他高聲問道。
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「是的,我願意。」洛萱在所有人的注視下,倉促地答道。
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經歷這麼多磨難後,她根本不清楚自己是否與純潔良善搭得上邊。她就像是ㄧ位倉皇失措的新娘,與陌生的新郎交換著天真又荒謬的誓詞。
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「你是否願意每次都以正義為目的,行使光明之主的力量?」
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「⋯⋯是的,我願意。」
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「你是否願意愛護飛鳥,人類最忠實的血親?」
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「是的,我願意。」
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「很好,」祭司點了點頭。「現在,請向後退,直到你的雙腳都站在神火之中。」
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「等等⋯⋯啥?!我想⋯我還沒準備⋯⋯」洛萱驚恐地說道,她只是站在火盆的一段距離前,全身就熱得通紅了。
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「不用怕,孩子。」大祭司安撫道,仍緊緊牽著她的手,眼神比之前和藹許多,就像刺眼的火炬化成了柔和的火苗。
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「我想我做不到⋯⋯」
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洛萱一直以來都特別害怕高溫,她完全無法想像,自己能在感受不到任何痛苦的情況下,站在火焰中。
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「還記得我剛才說過的故事嗎?光明之主鮮血化成的火焰,能將其餘生靈化為灰燼,但唯獨人類能在其中毫髮無傷,並從中獲得力量。相信我,你絕對不會有事的。」
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洛萱了解他說什麼,但依舊十分遲疑。她徬徨地望向台下,發現群眾已經開始不耐煩——有些人流露不屑的神情,有些人則一副看笑話的模樣,似乎認為這膽小的女孩不可能是被神明選定的人。
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陣陣訕笑聲傳來,突然,洛萱在人群裡瞧見熟悉的兩人——衛氏兄弟並肩坐在一起,與身旁的其他綠袍同胞一同嘻笑著。他們雖然樣貌相似,但洛萱從表情的差異認出了衛瓊。衛瓊的笑容中帶著一絲放心的神情,人影幢幢中,他令人厭惡的身影與父親的鬼影重疊著。
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帶有倔強的怒意自洛萱心底升起,她在所有人訝異的目光下,開始一步步向後退。
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一步、兩步、三步⋯⋯大祭司在一旁引領著她,往後的每一步,周圍空氣隨之變得更加熾熱起來,但她沒有停下來,儘管原始的本能正使雙腿微微顫抖著。
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洛萱好不容易存活了下來,她希望自己從今往後,都能抬起胸膛地活下去。因此,她需要證明自己,成為擁有強大力量、令人敬畏的人。
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終於,她踏進了火盆之中。火焰高過腰際、十分炙熱,不過是還可以忍受的程度,她並沒有因為可怕的差錯,而化作隨風飄散的灰燼。
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大祭司並沒有因為高溫而放開她的手,他高聲誦念著咒語,神火開始像無數活蛇般,沿著洛萱的軀體向上攀起,溫度開始變得難以忍受起來。她滿頭大汗,不斷喘息著,火舌不稍片刻便吞噬了她的臉龐。火光像是快速生長的樹根,在她體內延伸分岔著,與沸騰的血液嵌合在一起,金色的光芒從她的肌膚透了出來,並在飄逸的髮絲間流動著。
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轟鳴聲與神秘的低語聲在腦中響起,洛萱並不清楚哪一個才是光明之主的聲音,但她感受到祂的力量正在體內湧現,就像虛空中突然流入無數閃耀的星河般。
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轟鳴聲逐漸淡去,低語聲愈發清晰,並層層堆疊起來,那些低語聲與洛萱自己的聲音極為相似,懇求洛萱將他們釋放出來。
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「聽到了一些聲音嗎?」大祭司問道。
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洛萱點了點頭。
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「閉上眼睛,試著感受他們的存在。」
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再絢爛的金光下,洛萱聽話地閉上了眼睛,並聚精會神。沒過多久,吵雜的聲音漸漸消失,九團金色的光芒匯聚成形,在一片黑暗中活力地跳動著。
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頓時,一陣強烈的撕裂感傳遍全身,她猛地睜開雙眼,覺得似乎自己一部份的靈魂斷裂成了好幾段,並各自產生了獨立的思緒,急切想脫離母體的束縛。在洛萱驚呼聲下,九團金光從她的胸膛竄出,化成了九隻喜鵲。
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九隻喜鵲不斷放大,盤旋在神殿的穹頂之下。牠們就像五顆轉動奪目的恆星,映在無數仰望且流露驚奇的面龐上。
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整座神殿在一陣短暫的沉默後,便被劇烈的歡呼聲給淹沒。
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「偉大的光明之主啊!是九隻!」
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「她絕對是一名賢者,錯不了的!」
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大祭司牽著洛萱走出火盆後,便放開了她的手。洛萱獨自一人循著潮水般的喧囂聲,夢遊似地朝平台的前端走去。
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離開火盆後,四周的空氣變得冰冷,拍手聲如同細碎的浪花,衝擊她逐漸清晰的思緒。那些喜鵲肯定就是她的靈鳥了,而牠們的數量也證實了燕夫人的說法——她就是光明之主揀選之人,受眾人的尊崇的賢者。
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洛萱身後的金色火焰漸漸矮了下來,而她投映在高台上的黑影卻越拉越長,延伸覆蓋住了台下,宛如一位巨人矗立於神殿之中。台下大部分的人們都在歡欣鼓舞著,只有少部分的人沉默不語,衛瓊就是其中之一。
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振翅聲傳遍神殿,她與靈鳥們正共享著思緒,歷歷在目的痛苦回憶在眼前流動著,此刻的洛萱卻不再畏懼。喧鬧中,洛萱冷冽的目光直直落在衛瓊身上,他自己也注意到了,卻只能低下頭閃躲著。
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她對衛瓊的反應十分滿意,於是又轉頭望向火盆之後——火光映在霍任滿是訝異與不甘的臉上,與台上其餘人的欣喜呈現巨大的對比。霍任惡狠狠地瞪了洛萱一眼,但她沒有退縮,反而帶著勝利者的姿態,用充滿威嚇意味的眼神瞪了回去。
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她過去雖是渺小的爬蟲,害怕憎恨著飛鳥,但最終在無數人的歡呼讚頌中,成功蛻變成了獵食者。她揮動著代表力量的翅膀扶搖直上,無憂無慮地俯視著一切,包括自己弱小的曾經。
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