第一百零八章 荒原萍蹤
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茫蕩荒原,名副其實。舉目四望,儘是低矮起伏的草丘與礫石灘,植被稀疏,多為枯黃堅韌的棘草與貼地而生的地衣。風比西域沙海更顯粗糲,裹挾著砂石與寒意,呼嘯而過,天地間一片蒼茫寥廓。這裡是文明邊陲,亦是勢力交錯的緩衝地帶,時有西域流竄的馬匪、中原逃亡的囚徒、乃至一些避世的荒民部落活動,規則淡薄,弱肉強食。
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雲諦一行人踏入荒原,更添十二分小心。連日奔波激戰,眾人皆已疲憊不堪,傷勢雖經青霖盡力調治穩住,但元氣虧損非朝夕可復。尤其雲諦,強行融合催動渾天鏡碎片,又數度耗竭真元,此刻面色依舊蒼白,氣息較往日虛浮不少,唯有一雙眸子,因碎片融合與連番生死歷練,愈發深邃凝練,偶有星芒般的洞察之光閃過。
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「尋一處背風隱蔽所在,休整半日。」雲諦環顧四周,低聲道。他必須儘快恢復部分實力,以應對前路莫測的風險。
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墨鳶操縱「金翎雀」升空偵察片刻,指向東北方向一處雜草叢生、亂石堆疊的窪地:「那裡地勢低陷,且有巨岩遮擋,不易被遠處發覺。」
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眾人移至彼處,慕容楓與墨鳶在外圍佈下簡易的警戒機關與遮掩氣息的藥粉。青霖取出僅存的幾株調理元氣的草藥,配合自身精純木氣,為雲諦緩緩渡入生機。雲諦盤膝閉目,沉入內視。丹田「體內天地」中,新生「乾坤火」的火種略顯黯淡,但根基未損,正緩緩吸納靈氣自行恢復。守秘七令的光華流轉稍緩,卻依舊穩固。最奇異的是額心那點光痕與懷中碎片,即便在他調息時,也隱隱與遠方某處(或數處)存在著極微弱的共鳴牽引,指向東方、東南方不同方位,這印證了碎片不止一塊的猜測,但也令目標更為分散難定。
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半日後,雲諦睜眼,氣息雖未全復,但行動已無大礙。「走,儘快穿越荒原。金耳,留意地氣水流;尋寶,感知有無可食用的根莖或小型獸類。」荒漠之中,補給為先。
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金耳雪猻自背囊躍出,耳廓輕動,淡金光華流轉,側重感應地脈水汽。尋寶貘鼻翼不停聳動,專注於地下根莖與小型生命的微弱波動。兩隻靈獸一前一後,為隊伍指引方向兼尋覓生存資源。
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荒原行走,艱苦猶勝沙海。無固定道路,全憑方向與靈獸指引。晝夜溫差極大,白日悶熱,夜晚寒風刺骨。水源稀缺,幸有金耳不時發現些許地下滲水之處,眾人挖掘取用,水量雖少,卻也勉強維持。尋寶貘找到了幾種耐旱的可食塊莖,味道澀苦,但能果腹。偶爾獵得幾隻荒原跳鼠或沙兔,便是難得的美餐。
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這日午後,天色驟然陰沉,鉛灰色的濃雲自北方壓來,凜冽寒風中夾雜著細碎冰粒。
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「是荒原特有的『白毛風』,來得急,去得也快,但風勢極猛,夾雜冰雪,需速尋避處!」墨鳶疾聲道。
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舉目四望,皆是平坦草甸,遠處倒有一片稀稀拉拉的枯木林,但距離不近。正焦急間,尋寶貘忽然「哼唧」一聲,用鼻子指向左前方一處看似平常的草坡下方,那裡有幾塊半埋土中的巨石。
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「下面有空洞?」雲諦心念一動,與慕容楓上前,以劍氣掌風拂開積土與亂草,果見巨石掩映下,有一處黑黝黝的、僅容一人彎腰進入的洞口,內裡隱有涼風透出,帶著陳腐泥土氣息,卻無猛獸腥臊。
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「像是廢棄的獸穴或古人避難所,」慕容楓探查後道,「暫可一避。」
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眾人魚貫而入。洞內比想像中寬敞,高約丈餘,深約三四丈,顯然經過簡單修鑿,壁上還有模糊的刻痕,似是一些早已難以辨認的符號或圖畫,年代久遠。角落堆積著一些早已風化成粉的枯骨,不知是獸類還是人骨。雖顯陰森,卻乾燥避風,足以抵禦外間即將到來的暴風雪。
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剛在洞內安頓不久,洞外已是狂風怒號,冰雪橫飛,天地一片混沌。洞內光線昏暗,眾人點起一小截隨身攜帶的獸脂蠟燭,微弱黃光搖曳。
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「這刻痕……」墨鳶借著燭光,仔細辨認壁上符號,「似乎與天機門流傳的某些古祭祀紋有幾分相似,但更為原始粗獷。難道上古之時,天機門的活動範圍曾遠及此荒原邊陲?」
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雲諦走近觀看,額心血痕微有感應,懷中碎片亦輕輕一顫。他凝神靜觀,那些模糊刻痕在眼中似乎微微流動起來,隱約組成一幅圖案:一群人向著一座山峰(或高臺)祭拜,山峰之上,似乎懸浮著一面圓鏡般的器物,灑下光華……
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「祭祀……鏡……」雲諦若有所思。這是否與渾天鏡的古老傳說有關?碎片共鳴指向多方,莫非不僅是碎片散落各地,其祭祀或使用的古老場所,也分佈在不同地域?
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正思索間,洞外風雪聲中,隱約夾雜了別的聲響——是馬蹄聲,不止一匹,正頂著風雪朝這個方向而來!聽其蹄音沉穩有力,並非慌不擇路的野馬,而是有目的的奔行。
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眾人立刻警覺,熄滅燭火,隱身於洞內陰影中,氣息收斂至極。慕容楓手按劍柄,雲諦掌心微扣,一縷乾坤火勁蓄勢待發。
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馬蹄聲在洞外不遠處停下,傳來人語,竟是中原口音,雖被風聲削弱,仍可聽清:
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「……這鬼天氣,說變就變!頭兒,前面有個石洞,像是能避一避!」
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「進去看看,小心些。這片荒原近來不太平,聽說有西域來的邪祟流竄,還有『那些人』的耳目活動。」另一個沉穩些的聲音說道。
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「怕什麼?咱們『鎮遠鏢局』的旗號,在這條道上走了十幾年,黑白兩道總得給幾分面子。這次護送的可是冀州陳老爺家的紅貨,不容有失。」先前那人道。
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鎮遠鏢局?冀州?雲諦心中一動。冀州毗鄰豫州,正是前往鎮嶽山可能經過之地。這隊鏢師,或許可作為瞭解中原近期情勢、乃至獲取身份掩護的契機。只是不知底細,不可貿然相見。
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腳步聲接近洞口,火光晃動,幾名披著擋雪斗篷、腰佩刀劍的鏢師舉著防風燈籠探頭進來。為首是一名四十餘歲、面龐黝黑、目光精悍的漢子,他警惕地掃視洞內,一眼便看到了隱於暗處的雲諦等人。
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「誰?!」黑臉漢子厲喝,手已按上刀柄,身後鏢師也紛紛拔出兵刃。
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雲諦緩步從陰影中走出,拱手道:「諸位鏢頭請了。我等亦是趕路行人,遇此風雪,暫借寶地避一避,並無惡意。」他氣息內斂,舉止從容,雖衣衫染塵略顯破舊,但氣度不凡。
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黑臉漢子目光如電,掃過雲諦及他身後陸續走出的青霖等人,尤其在慕容楓那柄以布纏裹卻難掩鋒芒的長劍上停留一瞬,又見青霖與墨鳶雖作男裝,但形貌清秀,不似匪類,神色稍緩,但戒備未消:「荒郊野嶺,萍水相逢。看幾位形貌,不似尋常商旅,倒像是……江湖朋友?從西邊來?」
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「正是,自西域辦事東歸,不料路遇風雪。」雲諦坦然道,同時仔細觀察對方反應。見對方聽到「西域」二字時,眉頭微不可察地皺了一下。
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黑臉漢子沉吟片刻,回頭對手下道:「風雪甚急,一時難行。既同是避難人,便各行方便吧。王五,李七,你們守在洞口附近警戒。」他顯然不欲多生事端,但也未完全放心,讓人守住出口。
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鏢師們在洞口另一側整理出一塊地方,卸下少許行李,生起一小堆火取暖。洞內氣氛微妙,兩邊人馬各自佔據一角,互不交談,卻都暗中留意對方。
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風雪呼嘯,洞內一時只聞柴火噼啪聲。約莫過了一個時辰,風勢稍減,雪卻未停。忽聞洞外遠處傳來一聲淒厲悠長的狼嚎,緊接著是更多狼嚎響應,由遠及近,竟似朝著石洞方向而來!
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「是荒原狼群!聽這聲音,數量不少!」洞口警戒的鏢師驚道。
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黑臉漢子臉色一變:「糟!怕是風雪覓食不易,聞到人畜氣息聚攏來了!快,加固洞口,準備火把弓箭!」
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狼群速度極快,轉眼間,幽幽綠光已在風雪中閃現,粗重喘息與利爪刨地聲清晰可聞,將石洞隱隱包圍。看那綠光密密麻麻,恐有數十頭之多,在這冰天雪地中,飢餓的狼群遠比平日兇殘。
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「頭兒,洞口不夠結實,怕擋不住狼群衝擊!」一名鏢師焦急道。
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黑臉漢子額頭見汗,鏢車與重要貨物還在遠處的臨時營地,此地人手不足,若狼群悍不畏死衝擊,恐有傷亡。
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此時,雲諦忽然開口:「這位鏢頭,我等或可助一臂之力。」
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黑臉漢子轉頭望來,眼中帶著審視與一絲希冀。
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雲諦對青霖微微點頭。青霖會意,自懷中取出一個小玉瓶,倒出些許淡綠色粉末,以真氣催發,灑向洞口附近地面。那粉末遇土即滲,隨即,洞口地面及周圍石縫中,迅速生長出數十條佈滿細密尖刺、堅韌無比的墨綠色藤蔓,交織成一道帶刺的天然屏障,雖不足以完全阻擋狼群,卻能大大遲滯其衝鋒,並造成傷害。
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同時,慕容楓解下背上長劍,對黑臉漢子道:「借弓一用。」
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接過一名鏢師遞來的硬弓與箭囊,慕容楓挽弓搭箭,甚至未細看,只憑感應,連珠箭發!箭矢穿透風雪,精準無比地沒入狼群中幾頭體型最大、似是頭狼的咽喉或眼窩!箭無虛發,例不虛發!
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狼群頓時一陣騷亂,攻勢為之一滯。
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黑臉漢子與眾鏢師看得目瞪口呆,這等箭術,聞所未聞!再看向雲諦等人時,眼中戒備少了許多,多了幾分驚異與感激。
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雲諦則緩步走到洞口藤蔓之後,目光平靜地望向狼群深處。他未出手,只是緩緩釋放出一絲屬於「地脈龍火」的沉凝威壓與「乾坤火」中蘊含的、對生靈而言極具震懾力的陰陽造化氣息。這氣息無形無質,卻讓原本躁動兇殘的狼群感到了一種源自生命層次的恐懼與壓抑,嗚咽聲起,進退維谷。
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最終,在頭狼被斃、藤蔓阻路、加上那令它們本能畏懼的氣息壓迫下,狼群徘徊片刻,終是緩緩退去,消失在風雪之中。
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洞內眾人鬆了口氣。黑臉漢子鄭重抱拳:「多謝幾位朋友援手!在下鎮遠鏢局鏢頭趙剛,方才多有失禮,還請見諒。不知幾位高姓大名?此番恩情,趙某定當回報。」
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雲諦還禮:「趙鏢頭客氣了,同舟共濟而已。在下絮塵,這幾位是在下同伴。」他報出了在諸國行走時所用的化名。
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「絮塵?」趙剛咀嚼著這個名字,似乎並未聽過,但觀對方身手氣度,絕非無名之輩,或許是隱世高人門下。「幾位從西域東歸,可是要入中原?如今中原……尤其是北邊和豫州一帶,情形有些複雜,幾位若無緊要之事,或需謹慎。」
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雲諦心中一動:「哦?願聞其詳。」
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趙剛壓低聲音,面露憂色:「近來各地時有地動異象,氣候反常。更有傳聞,一些名山大川地氣不穩,時有黑氣繚繞,百姓惶恐。官府與一些名門大派雖有安撫調查,但似乎成效不彰。還有……一些行事詭秘的教派活動頻繁,像是在找什麼東西。總之,不太平。我們走鏢的,消息靈通些,都感覺山雨欲來。」
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地氣不穩,黑氣繚繞,詭秘教派……這與渾天鏡碎片揭示的龍脈被侵蝕、聖教活動的跡象完全吻合!中原,果然已暗流洶湧。
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雲諦與同伴交換了一個眼神,心中瞭然。前路艱險,但方向已明。
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風雪漸息,天色微明。
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第一百零八章 完結
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