絕對寒冰帝國 - 第一章：木屋 01

大雪紛飛，森林像被人用力塗上一層純白。樹枝被積雪壓得彎曲，呼出的白霧在寒氣裡一散就消。這裡是帝國羅姆勒斯的底層區邊境森林地帶，長年的冰雪為國度添上無盡的白。

森林地帶被底層人貼上了「危險」的標籤。只要踏入其中，就是一場生死難算的博弈。

紅髮在雪林間格外顯眼。那是一種像火焰般的顏色，在純白世界裡顯得突兀又倔強。少年身形高挑卻尚未完全長開，肩膀線條仍帶著未褪的稚氣，臉龐被寒風吹得微紅，鼻尖凍得發亮，一雙琥珀色的眼睛在雪霧中四處張望。

衣著殘破不堪，層層堆疊的舊布料讓他看起來像裹著一座移動的小山，但那雙腿卻依舊靈活有力，在雪地中沒有一絲拖泥帶水。

少年的名字叫做萊恩，帝國羅姆勒斯的底層區市民。他沒有姓氏，自小父母雙亡，連自己的姓是什麼都不曉得。但那句親暱呼喊孩子的聲音，讓他知曉了自己的名字。

「艾琳！快點回來啦！吃飯囉！」

他的聲音爽朗，在靜謐的森林裡顯得格外有生命力。他縮著脖子，一邊跺腳一邊搓著手，呼出的白霧在臉前炸開。

穿過層層樹影，他撥開壓彎的枝椏，看見那熟悉的身影。湖水般淡藍色的長髮在雪中散落，如同融雪般柔軟。少女身形纖細，披著簡單卻乾淨的斗篷，臉頰泛著淡淡的粉色。

那雙眼是極為清澈的淺色，像冬日結冰的湖面。她被動物們團團包圍，笑得毫無防備。

「欸，萊恩！這裡這裡！」

她揮著手，毫不客氣地招呼他過來。萊恩快步走近，站在她面前。

「……妳真的又跑好遠。」

語氣像責備，眼神卻早已習慣她的任性。

這時三隻小狗叼著草藥跑來，艾琳蹲下身，斗篷滑落到肩後，露出纖細的手臂與指尖。她接過草藥，動作輕柔，像是在照顧孩子。

少女的全名是艾琳・梅比斯，她並非普通人類。氣場與姿色帶著不同於人族的異樣感。「妖精」是她的種族，但僅憑外貌難以辨別。妖精族最明顯的耳朵平時與常人無異，像是刻意隱藏自己的身份。

萊恩的視線集中在艾琳手中的草藥，在底層區草藥就是稀有物資。

「哇，這些拿去賣應該能換不少錢吧。」

他看得不是草，那是真金白銀。

艾琳驕傲地拍拍狗頭，手指埋進牠們溫熱的毛裡，眼裡閃著自豪的光。

「才不是我，是這些小傢伙啦。」

在兩人周邊約五十公尺處，幾隻狼安靜地踱步巡迴，金色的眼在雪林中如同警戒的火光。牠們偶爾抬頭看向這邊，便又低頭，彷彿只是在確認那個少女還在。

艾琳的表情輕鬆。這片森林對於底層區的人來說是「禁地」，只有少數人敢踏入；但對她而言，卻像回家一樣。

她將把把草藥輕柔地放入麻袋中，起身抖掉身上的雪。

「走吧，今天也差不多了。」

萊恩看了看天色，雪還在落，但風卻溫和些了。

兩人踩著吱呀作響的積雪，一路聊著剛剛誰被哪隻野豬撞倒、哪隻兔子又搶著要艾琳摸頭，直到視線裡浮出那棟熟悉的木屋。簡陋、老舊，卻在白雪中冒著裊裊炊煙。

那是他們在這個國家、在這個冰冷的底層區僅存的「家」，溫暖且充滿愛。

動物們一路將兩人送到森林邊緣，才依依不捨地停下腳步，尾巴輕輕掃過艾琳的靴子。

萊恩抬頭望向不遠處冒著炊煙的木屋，長長吐出一口白霧。

艾琳並不會感受到寒冷，她的體質特殊，那些保暖的衣物對她而言只是裝飾罷了。

相反地，萊恩一回家就走到屋後堆放柴薪的地方。雪已經積在木柴縫隙間，他先用腳踢開最上層的雪，彎腰拖出一根結霜的圓木。

「我先進屋囉。」

艾琳轉頭露出淡淡的微笑。

萊恩點頭，單手提起斧頭試了試重量。第一下砍在木紋上，冰霜碎裂飛濺。斧頭落下的節奏穩定而有力，少年單薄的身影在白雪與灰木之間起伏，紅髮隨著動作晃動，呼吸在寒氣中化成一團團白霧。

「要加快速度了，她們還等著。」

他低聲嘀咕著，像是在對自己交代任務。

（屋內）

鐵鍋架在爐架上，裡頭的湯正冒著細小氣泡，空氣中瀰漫著香草與穀物混合的香味。木勺攪動湯汁，湯面泛起淡淡的油光。

少女捲起袖子，露出手腕細緻卻帶著薄繭的肌膚。菜刀落下時聲音俐落而乾脆，根莖類被切成細條，動作熟練得不像是個十八歲的少女。

她的名字是瑟拉，與萊恩相同沒有姓氏。一頭淡棕色的秀髮，淺藍色的眼眸，以及她標誌性的白色毛衣。臉龐線條柔和，眉眼溫順，卻帶著長年勞動留下的沉穩氣質。

「我回來了！」

聲音落下，瑟拉幾乎是第一時間回眸一笑，語氣溫和帶著寵愛。

「歡迎回來，艾琳。飯馬上做好了，先坐一下吧。」

艾琳將麻袋放好，立刻走向沙發抱起上面的貓。貓在她懷裡縮成一團，她的下巴輕輕靠在貓的頭上，笑得像個孩子。

「嗯？這麼開心，今天收穫一定很好。」

瑟拉一邊控制火候、調味，一邊與艾琳聊著今天的趣事。聊著聊著，木門再次打開。

冷風灌入。

「我回來了。」

萊恩拍拍身上的雪，雙臂抱著比自身高出一顆頭的木柴，步伐沉穩地走進屋內。

「歡迎回來，萊恩。」

兩女的聲音同步且溫柔。那是三人的默契，也是對待「家人」最自然的關心，一句話就能讓人將疲憊一拋腦後。

他把木柴放進爐邊的籃子裡，蹲下身調整火勢，火焰舔上柴薪，發出劈啪作響的聲音。溫度一點一點升高。屋內的寒氣被逐漸驅散。

艾琳將長袖脫下，扇著風像是替自己冷卻，對她而言這個溫度是高了，配合著家人，她不會特別去把火焰熄滅。

炙熱的鐵鍋被端上餐桌，艾琳第一時間衝去準備餐具，比較特別的是準備了一盆冰塊，這算是艾琳的習慣，不喜熱食。

熱騰的湯汁澆入碗中，香味四溢，木屋裡圍繞著穀物與根莖類的清香，當然其中一碗正在隔冰降溫，顯得格外顯眼。

艾琳眼睛發亮像是準備捕食的老虎，搓著手坐到椅子上，盯著碗裡還未消散的熱氣，整個人像要黏上去。伸出湯匙舀了一口，結果不出所料她張嘴貓舌頭吐露在外。

「還是沒能克服弱點～」

噗滋一聲的笑聲吸引住艾琳的目光，她回頭瞪向那個嘲笑她的男孩。在一旁看了直樂，嘴上毫不留情。他的眼咪的可直了，嘴上說著。

「哈哈哈明明知道不能吃燙的還硬要！傻子！」

艾琳一拍桌子，整桌微微一震，原本就不平穩的木桌向前一晃桌上的湯險些灑落。她一個轉身拉近距離，氣勢十足。萊恩當場嚇得往後縮了一步，立刻雙手合十求饒。

「我的姑奶奶，饒命啊！我錯了還不行嗎！」

木屋裡迴盪著兩人的鬧聲。瑟拉看著眼前這一對像姐弟又像朋友的吵鬧組合，不由自主露出柔和的笑容。

「家人就是要這樣才對呀。」

她輕聲說，像是說給他們聽，也像說給自己聽。吵鬧在她一句話後靜了下來。三人一同坐回位子。

外頭的風雪拍打著木屋發出聲響，但這份雜音被那屋內的美好給隔絕在外。

「我們要開動了！」

三人動作一致的合掌，作為每次開飯前的儀式感。就這樣，他們在這座冰雪帝國的一角落，度過了再普通不過、卻溫暖的一天。

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