艾玛以惊人的速度和近乎完美的表现通过了宫规考核。连一向严苛的严嬷嬷，在最终评定时，也只是淡淡说了句“尚可”，但眼底那一闪而过的赞赏，却没能逃过艾玛的眼睛。
她重新回到了芷兰轩，回到了顾良身边。
顾良几乎是扑过来的，抱着她不肯撒手，仿佛失而复得的珍宝，絮絮叨叨地说着这些日子的思念，抱怨着宫里的规矩太多，东西虽然精致却吃不习惯，还有那些嬷嬷宫女虽然恭敬，却总觉得隔着一层什么。
“艾玛姐姐，你终于回来了！没有你在，我晚上都睡不踏实。”顾良把脸埋在艾玛肩头，声音闷闷的。
随后，她像是想起什么，抬起脸，带着一丝不容置疑的娇嗔对周围的宫人道：“你们都下去吧，这里有艾玛姐姐就够了。”
当宫人们依言退下后，顾良满足地叹了口气，将脸埋在艾玛肩头，小声嘟囔：“还是这样好。她们再好，也不是你。艾玛姐姐，你永远都是我一个人的，对不对？”
这话语里带着全然的依赖，却也像一道无声的命令，划定了界限。
艾玛轻轻拍着她背的手，几不可察地停顿了一瞬。随即，她才继续着那有些生疏的动作，仿佛刚才的凝滞从未发生。
她能感觉到，顾良虽然依赖她，但周身的气度已然不同。穿着绫罗绸缎，戴着珠玉首饰，被宫人小心翼翼地捧着的皇太孙女，和当初苏府后院那个瘦弱的小丫头，终究是判若两人了。
“郡主，奴婢回来了。”艾玛的声音平静无波，带着恰到好处的恭敬。
顾良抬起头，有些不满地撅嘴：“艾玛姐姐，你别叫我郡主，还像以前一样叫我良儿就好。”
艾玛却微微退开半步，垂首道：“礼不可废。宫中耳目众多，不能授人以柄。”
顾良看着她疏离的姿态，眼圈微微泛红，但看着艾玛那不容置疑的平静眼神，最终还是委委屈屈地“哦”了一声。
重新伺候在顾良身边，艾玛很快发现，情况比她预想的还要复杂。芷兰轩看似平静，实则暗流涌动。皇帝顾珩对这位失而复得的孙女极为重视，赏赐如流水般送来，教导皇子皇孙的翰林学士也开始每日前来授课。顾良被推着，快速学习着作为一个帝国继承人所需的一切——经史子集、帝王心术、礼仪典章。
她变得异常忙碌。天不亮就要起身梳洗，去给帝后请安，然后便是整整一日的课程，直到夜幕降临。她与艾玛相处的时间被急剧压缩，往往只有在用膳和入睡前，才能匆匆说上几句话。
而且，顾良身边不再只有艾玛。内务府指派了掌事宫女、教养嬷嬷、贴身太监……形成了一个以小郡主为中心的、等级森严的小型服务机构。艾玛虽然被顾良坚持留在内室伺候，但她的身份，在这群人里，显得有些尴尬——她既非宫中老人，又无显赫背景，仅仅是郡主从宫外带来的“旧仆”。
艾玛能清晰地感受到那些或明或暗的审视、打量，甚至是一丝不易察觉的排挤。她对此毫不在意，依旧沉默地做好分内事，观察着，学习着。她看着顾良在翰林学士面前从忐忑到逐渐从容，看着她学习处理宫务时露出的专注神情，看着她偶尔在帝后面前承欢膝下时露出的、属于小女孩的娇憨。
顾良在成长，在以一种惊人的速度，适应着皇宫，适应着她新的身份。
一次，顾良练习书法，手腕酸痛，不小心打翻了一个笔洗，墨汁染脏了刚写好的大字和衣袖。旁边的掌事宫女脸色一变，正要上前请罪并收拾。
顾良却摆了摆手，有些疲惫地揉了揉手腕，对那宫女道：“无妨，收拾了便是。今日的字，确实写得浮躁了。”语气里带着一种自然而然的、属于上位者的宽容与自省。
那一刻，艾玛站在角落，静静地看着。她看到顾良眉宇间那抹初入宫时的怯懦已消散大半，取而代之的是一种逐渐沉淀的沉稳。她不再轻易惊慌，不再遇事只知寻找依靠。
艾玛知道，这是好事。顾良必须成长，必须学会独自面对这宫廷的一切。
但与此同时，一种清晰的、名为“距离”的鸿沟，在她与顾良之间无声地蔓延。她们不再能像在苏府那样，躲在角落里分享一个馒头，低声诉说心事。现在，她们的一举一动都暴露在无数目光之下，每一句话都可能被解读出不同的含义。
顾良的世界变大了，充满了军国大事、权力博弈和帝国未来。而艾玛的世界，似乎被局限在了这芷兰轩的内室，局限于如何更好地伺候郡主，如何在这复杂的宫廷人际关系中保全自身。
偶尔，在夜深人静，顾良睡下后，艾玛会独自站在窗前，望着窗外被宫墙切割成四方形的、缀满星辰的夜空。皇宫很大，大得望不到边；皇宫也很小，小得让人窒息。
她完成了最初的承诺，将顾良安全地送到了她应有的位置。那么，她自己的路，又在哪里？
她想起顾良白日里处理宫务时，那份与年龄不符的专注和隐隐显露的决断力；想起翰林学士讲授史书策论时，那些关于治国安邦、选贤任能的道理。一个模糊的、在苏府时绝不敢想象的念头，悄然在她心底滋生。
或许，在这深宫之中，除了依附于顾良，还有别的路可以走？一条能够让她凭借自身能力，而非仅仅因为“郡主旧仆”身份立足的路？
但这个念头刚刚萌芽，就被她强行压下。眼下，她需要做的，是更好地扮演好现在的角色，更深入地了解这座宫廷，积蓄力量。
她转过头，看向床榻上熟睡的顾良。月光透过窗纱，柔和地洒在女孩恬静的睡颜上。艾玛的眼神复杂难辨。
思绪飘回傍晚时分，她为顾良解开夏日繁复的衣扣时，指尖曾无意间擦过那片温热的肌肤。那孩子当时没有动，只是脖颈微微僵了一下，随即是一种全然放松的、近乎依赖的顺从。
她们近在咫尺，却仿佛隔着一道无形的高墙，墙内是金尊玉贵的皇太孙女，墙外是身不由己的宫廷女侍。
咫尺，已然天涯。
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