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八月的香港，正午的烈日像一團懸在半空的白色火焰，無情地炙烤著維多利亞港。海面上蒸騰起一層白濛濛的熱氣，將遠處的摩天大樓扭曲成海市蜃樓般的幻影。中環五號碼頭的閘口前，人聲鼎沸，空氣中混雜著汗水、防曬霜與海水特有的鹹濕氣味。
「喂！你們快點啦！快要開船了！」 阿傑(張駿傑) (William) 站在閘口的最前方，回頭朝著落在後方的同伴們大喊。他聲音洪亮，充滿了作為這次活動組織者的意氣風發與掌控欲。他的女友鄭嘉雯 (Carmen) 緊跟在旁，雖然熱得滿頭大汗，仍體貼地從手袋裡抽出紙巾，踮起腳尖為他拭去額角的汗珠，眼神裡滿是依賴。
緊隨其後的是身形圓潤的肥波 (Bob)。他背著一個快要被零食撐爆的巨大背包，一邊喘氣一邊手舞足蹈地嚷著：「長洲！大魚蛋！海鮮大餐！我來啦！今晚誰都不要跟我搶吃的！」
走在他身邊的 黃美琪 (Miki) 對他的美食宣言翻了個白眼。她戴著一副誇張的墨鏡，手裡舉著手機，嘟著嘴找尋最佳的自拍角度，嘴裡抱怨著：「嘖，熱死人了，妝都快融化啦。肥波你閃邊去啦，擋住我想拍海了。」
而隊伍的中段，是總是舉著相機的 許家明 (Kelvin)。他推了推鼻樑上的眼鏡，鏡頭像鷹眼一樣掃視著四周，將這充滿青春活力的出發一刻，鉅細無遺地收錄進記憶卡裡。對他來說，這世界的一切都是可以被數據化分析的素材。
隊伍的最後，是刻意放慢了腳步的 陳浩然 (Ryan)，以及安靜地走在他身旁的 蘇思穎 (Chloe)。
浩然穿著簡單的深藍色 T 恤，雙手插袋，視線卻總是不自覺地飄向身旁的思穎。思穎今天穿著一條淡藍色的連身長裙，及肩的長髮被碼頭的海風輕輕吹起，露出白皙卻略顯蒼白的頸項。在周圍嘈雜喧鬧的人群中，她安靜得像一幅遺世獨立的畫，卻又透著一股說不清的疏離感。
「在看什麼呀？」浩然試圖打破沉默，語氣裡帶著試探性的溫柔。
思穎停下腳步，那雙彷彿總是蒙著一層霧氣的大眼睛望向海面，輕聲說：「這海……好像灰濛濛的。」
浩然順著她的目光望去。陽光刺眼，海面波光粼粼，金燦燦的一片，他完全無法理解她口中的「灰濛濛」是指什麼。但他習慣了，習慣了思穎偶爾會說出些讓人摸不著頭腦的話。
「可能是太熱，有熱氣吧。」浩然笨拙地安慰道。
登上渡輪，強勁的冷氣瞬間驅散了眾人身上的暑氣。七個人佔據了船艙中間的一排座位，興奮地打鬧起來。
沒有人留意到，懸掛在船艙前方的電視，正播放著新聞專題。旁白用平淡而機械的語氣播報著：
「……今天便是農曆七月十四，盂蘭節正日。傳統上市民會進行燒街衣、祭祀等活動以求安心。玄學家提醒，市民在此期間應避免夜遊及進行水上活動，尤其要注意言行，切勿對鬼神不敬……」
「哈！那些『好兄弟』不會游泳嗎，幹嘛燒紙衣？游泳都要拿簽證呀？」 肥波不知何時撕開了一包薯片，指著電視新聞，滿嘴碎屑地大聲嘲笑道，「都不知道那些人怕什麼，做得虧心事多才會怕鬼吧，像我這樣一身正氣，百無禁忌啦！」
「喂！肥波！不要亂講話呀！」 坐在他對面的嘉雯臉色一變，立刻皺起眉頭，用力拍了一下肥波的手臂，壓低聲音警告道，「寧可信其有呀，你去到人家的地盤，好心嘴巴就收斂一點啦。」
「哎呀 Carmen，妳需要這麼迷信嗎？現在都二十一世紀啦。」阿傑笑著攬住嘉雯的肩膀，對肥波打了個眼色，「不過你還是小心點，等一下嚇到我寶貝妳就死定了。」
眾人哄堂大笑，氣氛輕鬆而熱烈。
只有思穎沒有笑。她靠著窗，望著窗外被渡輪船頭劃開的深綠色海浪。隨著船身的搖晃，一股莫名的心悸突然攫住了她，像有一隻冰冷、濕滑的手，穿過胸腔，輕輕觸碰了一下她的心臟。
她猛地打了個冷顫，臉色瞬間蒼白。
「思穎？妳沒事吧？」一直留意著她的浩然立刻問道。
「……沒事，可能是有點暈船吧。」思穎勉強擠出一個笑容，但那種不安的感覺，卻像墨汁滴入清水，在她心底慢慢暈開。
一個多小時後，渡輪靠岸。
踏上長洲的土地，夏日的陽光似乎比市區更加猛烈。單車的鈴鐺聲、空氣中海鮮的鹹香、遊客的歡笑聲，一切都充滿了假期的味道。阿傑拿著手機導航，租了幾輛單車，帶領著大家沿著海傍小徑，朝著預訂的渡假屋方向騎去。
隨著他們遠離熱鬧的市中心，小徑變得越來越僻靜，兩旁的民居也越來越稀疏。
「前面轉個彎就到啦！」阿傑在前頭大喊。
轉過一個急彎，原本燦爛的陽光彷彿被瞬間吞噬了一半。
擋在他們面前的，是一棵巨大得令人咋舌的老榕樹。
這棵樹不知在這裡生長了多少年，粗壯的樹幹需要幾個人才能合抱，無數氣根如瀑布般垂下，交織成一張巨大的網，將陽光切割得支離破碎。樹冠遮天蔽日，在地上投下了一大片陰森、濃重的黑影。
在老榕樹盤根錯節的樹根之間，嵌著一個小小的、紅漆剝落的神龕。神龕上方，掛著一面蒙著厚厚灰塵，但鏡面依然完好無缺的八卦鏡。那鏡面在樹蔭的微光下，反射著冷冽的光芒，彷彿一隻警惕的眼睛，注視著每一個路過的生人。
當車隊穿過樹蔭下那條必經之路時，原本燥熱的空氣驟然降溫。
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騎在最後的思穎，在經過神龕的一剎那，心臟猛地收縮。她感覺到一股強烈的視線，不是來自路人，而是來自那茂密的樹冠深處，或者是那面八卦鏡的背後。那是一種陰冷、黏稠的注視，讓她背脊發涼，寒毛直豎。
「……別看。」
腦海中似乎有個聲音在警告她。
「幹嘛呀思穎？騎快點啦，脫隊啦！」浩然的聲音從前方傳來。
思穎如夢初醒，這才發現自己竟然在樹下停了下來。她慌忙用力踩著腳踏，逃也似地衝出了那片樹蔭，追上了大隊。但他沒有發現，就在她離開的一瞬間，那面掛在樹上的八卦鏡，輕微地晃動了一下，彷彿被某種無形的氣流觸動了。
小徑的盡頭，是一棟獨立的兩層高舊式村屋。
這裡地勢偏高，背靠著一片雜草叢生的樹林，面向著遠處的大海，位置雖好，卻透著一股說不出的孤寂。村屋的外牆有些斑駁，牆角的青苔顯得格外深綠。
一位身穿深色唐裝衫褲、頭髮花白、身形佝僂的婆婆，早已等在生鏽的鐵閘門口。 
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「婆婆妳好，我是訂了房的張駿傑。」阿傑停好單車，上前打招呼。
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婆婆沒有立刻回應，她緩緩地抬起頭。那是一張佈滿皺紋的臉，一雙眼睛因為白內障而顯得混濁灰白，在眾人身上逐一掃過。
當她的目光落在嘉雯和阿傑緊握的手，以及美琪與肥波嬉笑打鬧的身影上時，她的眼神似乎停頓了一下，透出一種難以言喻的古怪神色。
「……七個人。」婆婆的聲音沙啞乾澀，像是兩片砂紙在摩擦，「剛剛好。」
這句沒頭沒腦的話讓大家愣了一下。
婆婆沒再解釋，她顫巍巍地從口袋裡掏出一串古舊的黃銅鑰匙，遞到阿傑手中。當阿傑接過鑰匙時，觸碰到婆婆的手指，竟感到一種像觸摸到冰塊般的寒意。
「鑰匙給你們。總之記住……」婆婆轉過身，準備離開，卻又突然停下腳步，背對著眾人，低聲說了一句：
「晚上不要亂跑，記得早點睡。」
說完，她便拖著緩慢而沉重的步伐，一步一步地消失在屋旁通往後山樹林的小徑陰影中。
「哇，那阿婆好像很怪……」美琪小聲嘀咕道，搓了搓手臂上的雞皮疙瘩。
「長洲的老人家差不多都這樣啦，可能怕我們吵到她吧。」阿傑聳聳肩，為了緩解氣氛，他故意誇張地舉起鑰匙，「好啦！不要理這麼多，我們的狂歡假期，正式開始！」
他將鑰匙插入大門的鎖孔，「咔嚓」一聲，扭開了那扇沉重的木門。
一股陰涼、帶著陳年霉味的潮濕空氣，從屋內撲面而來，與屋外的炎熱形成了鮮明的對比，瞬間吞沒了門口這七個年輕的身影。
一場他們都未曾預料到的、通往地獄的假期，正式拉開了序幕。
(第一章完)
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