第四節：中立的代價
共和國首都，維多利亞城中心商業區的十字路口，一個鑲嵌在高聳的商業大樓外牆上的電子屏幕，時間正值晚間新聞黃金時段。屏幕正在播放着最新的國際時事分析，女主播正在用鏗鏘有力的聲線，以及字正腔圓的咬字總結著國際局勢。
「九州聯邦的外交特使，過去三個月內五次秘密訪問北境；新維多利亞的財團代表，在深水城邦的豪華酒店長期包房，據傳正在洽談一筆涉及靈蘊晶期貨的天文數字交易；而據悉澳門，則收到了來自北境和深水城邦雙方的試探，內容是希望澳門願意以技術換取資源。當今的國際局面，中立，似乎變得越來越昂貴……」
一段數據分析過後，節目完結，「……感謝各位收看『天空新聞台』，我是舒曼．斯內克，再見。」主播間的燈光瞬間暗淡下來。
舒曼．斯內克，28歲，擁有精緻的輪廓，五官立體而柔和。她留著一頭啡紅色齊肩短髮，髮絲順滑，微微內扣，襯托出俐落幹練的氣質。雙眼呈淡綠色，目光沉穩而敏銳，彷彿能洞察真相。她的膚色白皙帶暖調，配上自然精緻的妝容，更顯專業與自信。身上穿著剪裁合身的深紅色絲質襯衫，線條簡潔優雅，搭配低調的金色耳環與項鍊，既不張揚卻充滿品味，展現出國際知名記者的從容與氣場。
她低頭整理講稿，在這份講稿的末頁，有一行用紅色字體標註的附註，是被新聞台總編輯，以無證據的謠言為由，拒絕報導的資料。
「據可靠線報，降臨派的代理人已開始在北境與深水城邦活動。他們傳播的訊息高度一致：『真正的主人即將歸來。屆時，站錯隊的人會死得更快。』目前尚未能證實此訊息與任何具體勢力有關，但已引起部分中立勢力高層的警覺。」
舒曼的目光在那行字上停留了很久。
降臨派——那個崇拜天人文明的宗教組織。在「命運之日」的混亂中，他們曾在世界各地短暫浮出水面，隨後又迅速潛入陰影。舒曼曾經為此私下做過多次調查，據一名身處大嶼山機甲教團，一個珍珠洋中心的封閉神秘國度的線人所述，這些人信仰人類是被天人創造。他們的信仰衝動可能源於天人在創造人類時已經植入的某種「文化觸發器」。但無論根源如何，他們的存在本身就是另一個不穩定因素。
珍珠洋的另一端，早上的橫琴軍港，沈清璃才剛睡醒，站起身走到舷窗前。窗外，珍珠洋的海面在陽光下泛著粼粼波光。遠方，一艘懸掛著澳門旗幟的補給艦正緩緩駛入軍港，甲板上堆放著整齊的集裝箱。那是從北境運回的最新一批氦-3，未來還會繼續分批長期供應。代價是澳門同意向北境售出已淘汰的整套天工機兵原型機科技，與及提供為期五年的機甲控制技術支援。
資源換技術，生存換時間。
這是澳門在強權夾縫中必須支付的代價。沈清璃心中清楚，當那些真正掌握資源命脈的中立勢力開始被迫「選邊站」時，這片大海上的平衡，將迎來又一次劇烈的震盪。
「艦長。」通訊頻道裡傳來羅賓的聲音，「楊首席辦公室來訊，請您於明日0900時前往蓮花塔，出席戰略緊急會議。與會者包括情報局局長。」
「收到。」
沈清璃關閉通訊，最後看了一眼窗外的海平線。在那片看似平靜的水域之下，新的黃金正在深海與凍土中被喚醒。
一場更大的，即將席捲世界的風暴，正在悄悄醞釀著。
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