武德四年九月廿九，霜降後三日。黃河龍門古渡。
深秋的寒意已浸透大河兩岸。晨霧未散，渾黃的河水裹挾著上游的冰凌碎屑，奔騰咆哮，撞擊在龍門山壁上，發出悶雷般的轟鳴。龍門鎮碼頭，本該是千帆競發、腳夫如織的時節，此刻卻籠罩在一股異樣的沉寂與緊繃之中。
幾艘官船泊在專用棧橋旁，披甲衛兵執戈肅立，目光警惕地掃視著寥寥幾艘獲准靠岸的民船與貨舶。更多的船隻則被勒令停在河心錨地，船家與客商聚在甲板上，望著碼頭方向竊竊私語，臉上交織著焦躁與不安。空氣中瀰漫著河水的腥氣、煤灰味，還有一絲若有若無的……鐵鏽與焚燒後的焦糊氣息。
「不對勁。」沈孤鴻一襲青衫，外罩尋常的玄色披風，立於一艘中型客船的船頭。他目光沉靜，掃過碼頭上那些明顯過度警戒的衛兵、遠處幾處看似隨意站立卻隱成犄角之勢的便裝漢子，以及碼頭倉庫區附近幾縷不易察覺的新焦痕。
「何止不對勁，簡直是如臨大敵。」林溯站在他身側，已換下了翊麾校尉的淺青常服，作尋江湖客打扮，神色冷峻。他本就氣質陰柔，此刻更顯疏離。「尋常稽查，何須調動這麼多衛隊？那些便衣，步伐沉穩，眼神帶煞，不是普通衙役。」
林汐一身墨綠勁裝，抱著她那柄以布套包裹的長條狀兵器（實為無常索），輕聲道：「哥，你聞到了嗎？除了焦味，還有很淡的……香灰和某種腥甜混雜的氣味，從西北風向飄來。」她修煉《寂滅攝魂功》，五感對陰晦、死亡氣息尤為敏銳。
蘇曉月一襲月白勁裝，外罩素色斗篷，聞言細細辨別，秀眉微蹙：「確有異味，似腐非腐，夾雜劣質檀香，令人心神微煩。此地恐有疫病或……邪祟作祟之嫌。」她腰間針囊、藥囊俱全，氣息清雅平和。
紅蓮則饒有興致地倚著船舷，一身火紅襦裙，外罩繡金線的玄色半臂，指尖把玩著一枚薄如蟬翼的「蝶翼針」，眼眸流轉間帶著天真又狡黠的笑意：「管他什麼牛鬼蛇神，攔了本姑娘的路，總得給個說法。沈大哥，你那紫金魚袋和陛下特旨，這時候不用，更待何時？」
沈孤鴻微微搖頭：「魚袋與特旨是底牌，不宜輕動。先看看情況，必要時再亮明身份。」他如今雖是從二品的雲麾將軍、加光祿大夫銜、領巡狩使，身份尊榮，但深知這等高位虛銜在不明就裡的地方勢力面前，有時反不如低調探查來得有效。特使權力雖擴充，亦需用在關鍵處。
客船緩緩靠向一處允許停泊的副碼頭。剛搭好跳板，一名身著皮甲、頭目模樣的衛隊長便帶人上前，拱手道：「諸位，龍門渡近日嚴查，所有船隻人員需驗明身份、登記來意，貨物一律開箱查驗。還請配合。」
林溯上前一步，語氣平淡：「我等乃尋常江湖客，路經此地。為何嚴查？可有州府公文？」
衛隊長打量幾人氣度不凡，尤其沈孤鴻沉凝如淵，不敢過分怠慢，但依舊堅持：「嚴查乃縣尊與折衝府共同下令，概因近日河道不太平，連續有貨船、客舟無故失蹤，生不見人，死不見屍。為防歹人混入及安撫民心，故加強盤查。公文自是有，只是不便隨身。還請諸位體諒。」
「失蹤？」沈孤鴻捕捉到關鍵詞，「何時開始？失蹤船隻可有共同特徵？現場可有遺留痕跡？」
衛隊長面露難色：「這……詳情卑職不便多言，幾位若想知曉，可至縣衙詢問縣尊或折衝府都尉。」他眼神掃過沈孤鴻身後氣度不凡的幾人，尤其是紅蓮那明顯異於常人的明媚姿態與蘇曉月沉靜脫俗的氣質，補充道：「近日鎮內不甚安寧，幾位與女眷，若無必要，還是儘早離開為好。」
就在此時，碼頭另一側忽然傳來一陣騷動與呵斥聲。只見幾名腳夫打扮的漢子與衛兵推搡起來，似乎是不滿貨物被扣查。混亂中，一名腳夫肩上的麻袋破裂，灑出的並非糧食貨物，而是一堆濕漉漉、沾滿河泥的……破碎陶片與幾塊看不出原貌的金屬殘件，其中一塊半焦的木片上，隱約可見暗紅色的扭曲符號！
沈孤鴻瞳孔一縮——那符號的風格，與沈家坳慘案遺留痕跡，有五六分相似！
林汐同時低呼：「哥，那氣味變濃了！就是那些東西散出來的！」
衛隊長臉色一變，厲喝道：「攔住他們！把東西扣下！」周圍衛兵立刻湧上。那幾名腳夫見狀，非但不懼，眼中反而閃過凶光，其中兩人突然從破麻袋中抽出短斧，吼叫著撲向最近的衛兵！其餘幾人則趁亂向碼頭外圍倉庫區狂奔。
「果然有鬼！」紅蓮眼睛一亮，指尖蝶翼針已然不見。
沈孤鴻沉聲道：「保護百姓，擒下匪類！」率先躍下船頭。他身法看似不快，卻如流水漫過灘塗，眨眼間已切入混亂中心。
一名持斧腳夫正獰笑著劈向驚慌失措的衛兵，眼前忽地一花，一道古樸黝黑的劍身已無聲無息貼近他的斧刃。「若水劍意·雲蛟縛影！」劍身未碰斧刃，一股綿密柔韌的勁力已如雲霧蛟龍般纏繞而上。腳夫只覺斧頭驟然沉重無比，揮劈軌跡不由自主地被帶偏，緊接著手腕一麻，短斧脫手飛出。沈孤鴻劍脊順勢一拍，正中其肩井穴，腳夫悶哼一聲，軟倒在地。
另一邊，林溯與林汐已然出手。面對另一名揮斧砍來的腳夫，林溯身形飄忽，白羽扇「唰」地展開，看似輕飄飄一「拂」。「陰風扇訣·拂字訣！」一股陰柔內息隨扇風而出，並非硬擋，而是巧妙地牽引偏轉斧勢。腳夫一斧劈空，力道用老，林溯已揉身近前，哭喪棒（仍裹布套）如毒蛇出洞，點向其胸口膻中穴。「哭喪八打·透勁！」布套下的棒頭蘊含陰寒內力，腳夫如遭冰錐撞擊，倒飛出去，蜷縮在地不住顫抖。
林汐身影則如黑色輕煙，直撲那幾名逃跑者。「踏幽步」展開，在人群與貨堆間幾個閃爍，已逼近最後一人。無常索（布套未除）如靈蛇竄出，「索命七纏·鎖字訣！」索頭精准纏住那人腳踝，陰寒的「寂滅」內勁透入。那人慘叫一聲，撲倒在地，隻覺半身酸麻冰冷，再難發力。林汐手腕一抖，將其甩回衛兵方向。
紅蓮並未直接參與擒拿，而是笑吟吟地立於稍高處，廣袖微揚。「千機散手·彈字訣！」「蝶影紛飛！」七八枚蝶翼針無聲射出，並非攻敵，而是精准地打在幾處混亂邊緣的地面、木箱上，發出清脆的「叮叮」聲，無形中劃出一條界限，讓驚慌的人群下意識止步，避免了更大的混亂。同時，她目光銳利地掃視全場，防備可能隱藏的冷箭或後手。
蘇曉月則在沈孤鴻動手的同時，已移至幾名被波及受傷的碼頭工人與衛兵身旁。玉指連彈，「靈針八法·彈字訣、潤字訣！」數枚短金針帶著淡金色溫潤真氣，刺入傷者穴位，瞬間止血鎮痛。「莫慌，暫且別動。」她聲音柔和卻帶有安定人心的力量，快速處理著皮肉傷。
騷亂頃刻間被平息。四名持械腳夫被制服，其餘逃跑者也被衛兵和林汐攔回。灑落一地的詭異殘片被收集起來。
衛隊長驚魂未定，看向沈孤鴻等人的眼神已大不相同，充滿感激與敬畏：「多謝幾位義士出手相助！這些賊人定與近日失蹤案有關！來人，將他們押下去，嚴加看管！這些證物小心收好，送往縣衙！」
沈孤鴻走到那些殘片前，蹲下身仔細查看。陶片上的紋路古老歪曲，金屬件鏽蝕嚴重，但形制古怪，非民用之物。那塊焦木上的暗紅符號，近看更覺邪異，彷彿用某種混合了血液的顏料繪製，雖經水浸火燎，仍殘留著令人不安的氣息。他抬頭看向衛隊長：「這些東西，從何而來？那些腳夫是何人雇傭？」
衛隊長遲疑了一下，壓低聲音道：「不敢隱瞞義士。這些東西……疑似從上游『龍骨灘』附近漂來或被打撈起來的。龍骨灘水流詭異，暗礁密布，歷來是事故多發地。但最近……太頻繁了。至於這些腳夫，應是『河伯幫』的外圍力夫。河伯幫掌控龍門渡大半碼頭生意與漕運，勢力很大，縣尊與折衝府也要給幾分面子。他們一向規矩，不知此次……」
「河伯幫……」沈孤鴻與林溯對視一眼，心中了然。這或許就是幽冥道在此地的外圍勢力，借漕運之便行事。
突然，一個清冷悅耳的女聲自人群外傳來：「龍骨灘非僅暗礁之故。妾身連日觀氣，彼處陰氣沖天，死怨凝聚，隱有血光祭煉之象，非自然而成。」
眾人循聲望去，只見一名身著淡青道袍、外罩雪白鶴氅的女子款步而來。她雲髻輕綰，僅插一支木簪，面容清麗絕俗，眉宇間卻凝著一抹勘破世情的淡然與憂色。正是依約前來的百花谷傳人——雲清瑤。
她無視周遭各色目光，徑直走到沈孤鴻面前，微微一禮：「沈道友，別來無恙。清瑤來遲，然龍骨灘之異，恐已迫在眉睫。」她目光掃過那些殘片，尤其在焦木符號上停留片刻，秀眉蹙得更緊：「此乃『聚陰引魂』之邪符，常用以滋養陰邪法器，或……進行大規模生魂血祭。龍骨灘下，恐有不祥之物正在『進食』。」
此言一出，衛隊長臉色煞白。周圍聽到隻言片語的衛兵與百姓，也面露驚恐。
沈孤鴻心頭一凜，知道雲清瑤的「望氣」之能絕非虛言。他沉聲道：「雲仙子所言，與我等所查之事，恐為一體。此地非詳談之所。」
他轉向衛隊長，從懷中取出那枚紫金魚袋與相關憑證，語氣轉為正式：「本官雲麾將軍、光祿大夫、巡狩使沈孤鴻，現懷疑龍門渡連串失蹤案與邪教作祟、危害地方安寧有關。特此接管此案，請貴縣衙與折衝府予以配合。這些證物與人犯，需嚴密看管，本官稍後會親往查問。」
紫金魚袋與將軍、特使的憑證一亮，衛隊長及周圍聽聞的兵卒頓時肅然，連忙躬身：「卑職不知將軍駕臨，多有冒犯！謹遵將軍鈞令！這就引諸位上官前往館驛安置，並即刻通報縣尊與都尉大人！」
沈孤鴻點頭，又看了一眼那堆詭異殘片和龍骨灘方向翻湧的河水與陰雲。
霜降時節，寒氣肅殺。這黃河古渡的暗湧，才剛剛開始翻騰。河伯幫、幽冥道、地陰鬼璽、血祭傳說……線索正一點點浮出水面。而他們這支小小的隊伍，即將一頭紮入這渾濁的漩渦中心。
他對雲清瑤、紅蓮、蘇曉月及林氏兄妹微微頷首，眼神堅定。
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