黃昏時分，第一軍團「不死隊」的大營已化身為一座森嚴的鋼鐵堡壘。
維魯斯立於主營帳前的高台，目光巡弋過營區的每一處角落。短短半日，原本鬆散的軍帳被重新規劃，形成了層層嵌套的防禦陣型：外圍是掘好的壕溝，溝底密佈削尖的木樁，溝沿架設著可移動的拒馬；中層是弩砲陣地，十二門重型弩砲呈扇形排列，砲口森然對準營地入口，工兵們正圍繞其進行最後的校準，金屬碰撞聲清脆而冷冽；內層則是士兵營房與核心議事帳，帳外巡邏哨兵的眼神如鷹隼般警惕。
這一切，幾乎都出自第七軍團工兵士官，年僅二十二歲的卡西烏斯之手。
少年正蹲在壕溝邊，手持圖紙，筆尖飛快地勾勒著。他沾滿塵土的淺灰色工兵服口袋裡，露出半截尺子和幾顆鐵釘，清秀的臉上滿是專注，額前碎髮已被汗水浸濕。察覺到維魯斯的目光，他抬起頭，露出一個略帶青澀卻沉穩的笑容，起身迎上：「養父，壕溝坡度按您的要求調整好了，既能減緩衝鋒，亦能防敵填埋。弩砲陣地也已加固，足以承受衝擊。」
維魯斯走上前，審視著他手中那張標滿尺寸、角度與「低魔能量監測點」的詳盡圖紙，伸手拍了拍他的肩膀，語氣中帶著不易察覺的欣慰：「做得很好，比我想像的更周全。記住，戰場上任何一處細節的疏忽，都可能讓兄弟們付出生命的代價。」
「我明白。」卡西烏斯用力點頭，眼神堅定，「就像您教導的，工程學不是紙上談兵，是守護生命的屏障。」
兩人正說著，一陣爽朗而粗獷的笑聲自營地入口傳來。弗拉維烏斯大步流星地走來，身後跟著幾名身著不同軍團制服的士兵代表。這位第三軍團的突擊哨長依舊穿著那件沾血的黑色鎧甲，肩上巨劍彷彿帶著血腥氣，走到近前時，身上的戾氣幾乎凝成實質：「老夥計，人都到齊了！你這大營佈置得不錯，比我那『破城者』的營壘還要結實，不愧是『軍團之盾』！」
維魯斯側身將他們迎入議事帳，目光在隨行的代表身上一一掃過：
走在最前的是第二軍團旗隊長馬庫斯·尤利烏斯，他身披一絲不苟的紅色披風，腰間盤著象徵貴族身份的象牙令牌，面容嚴肅，步伐精準得像在執行宮廷儀典，與周圍粗獷的環境格格不入；
緊隨其後的是第四軍團首席醫療官蓋烏斯·科爾內留斯，他身著潔白的醫療袍，腰間藥囊隨步伐輕晃，臉上帶著揮之不去的溫和憂慮，彷彿已開始計算未來衝突中可能付出的生命代價；
最後面的是第六軍團情報參謀德西烏斯·法比烏斯，他一身毫不起眼的黑色便服，身形幾乎融於陰影，唯有那雙深邃的眼睛在掃視議事帳時，會閃過一絲能洞穿虛實的銳利光芒。
議事帳內，十二張木桌按軍團編號依次排列。代表們陸續入座，營帳內瞬間安靜下來，只剩下沉重的呼吸聲與遠處規律的巡邏腳步聲。維魯斯於主位坐下，弗拉維烏斯居其左，卡西烏斯則靜立其身後，手中仍緊握著那捲圖紙。
「人都到齊了，」維魯斯目光掃過在座十二人，聲音沉穩如鐵，「首先，感謝各位應召而來。皇帝駕崩，帝國無主，《軍團憲章》激活。我們十二人，將代表帝國全體士兵，決定帝國的未來。」
話音剛落，馬庫斯便率先開口，語氣平靜卻帶著貴族式的權威感：「維魯斯首席百夫長，我必須提醒諸位，《軍團憲章》賦予我們的是『共決帝國未來』之權，而非顛覆傳統。帝國三百年基業，依託於世襲傳承與律法秩序。我們的首要職責，是從皇室宗親中遴選一位合適的繼承者，而非……另起爐灶。」
「繼承者？」弗拉維烏斯猛地一拍桌子，聲如悶雷，「那些養在深宮裡的宗親，除了玩弄權術和醉生夢死，還懂什麼？奧古斯都陛下打下的江山，不是給他們爭權奪利的玩物！依我看，就該由我們軍團接管帝國，建立軍政府，徹底杜絕貴族在背後捅刀！」
「放肆！」馬庫斯臉色一沉，「弗拉維烏斯哨長，你這是在褻瀆帝國法統！軍政府？那與叛亂何異？一旦打破世襲秩序，帝國必將陷入無盡內戰，屆時烽煙四起，流離失所，這難道是你想看到的？」
「我只不想讓兄弟們的熱血白流！」弗拉維烏斯霍然站起，雙手按在桌面上，身體前傾，目光如炬，「十年前血原之戰，我們多少兄弟埋骨沙場？他們為的是帝國，不是某一家族的萬世權柄！如今貴族們只盯著那鐵王座，誰在乎普通士兵的死活？」
兩人劍拔弩張，營帳內的氣氛瞬間緊繃。其他代表神色各異，有的面露贊同，有的眉頭緊鎖。蓋烏斯輕聲嘆息，剛欲開口勸解，卻被維魯斯抬手制止。
「都坐下。」維魯斯的聲音不高，卻帶著一股能壓下怒火的沉靜力量。弗拉維烏斯狠狠瞪了馬庫斯一眼，不甘地坐下；馬庫斯也整理了一下披風，恢復了嚴肅的神情。
「馬庫斯旗隊長所言，有其道理，傳統不可輕廢。」維魯斯緩緩開口，目光轉向弗拉維烏斯，「但弗拉維烏斯的擔憂，也絕非空穴來風。貴族的野心，你我心知肚明。當務之急，是穩固陣腳，洞察局勢。在情報未明之前，任何激進之舉，都可能將軍團推向深淵。」
他看向德西烏斯，後者會意，從懷中取出一卷紙條，平鋪桌面：「據我方情報，帝都現已被盧修斯親王控制。他聯合了三位邊境大公，正調集私兵，封鎖皇城。同時，他們已派人接觸各軍團將軍，許以爵位財富，試圖分化收買。目前，已有兩位將軍表態支持親王登基。」
「果然不出所料！」弗拉維烏斯咬牙道，「這些貴族，動作倒快！」
維魯斯目光凝重：「故此，我等處境，比預想更為險惡。貴族絕不會容忍評議會的存在，他們會用盡手段，分化、收買，乃至……清除我們。即日起，營地實行最高警戒，任何人不得私自外出，所有消息須經情報組核實。蓋烏斯，清點醫療與糧食物資，做好長期堅守的準備。卡西烏斯，繼續加固防禦，尤其是低魔能量監測點，我預感，貴族不會只動用常規手段。」
「明白！」蓋烏斯與卡西烏斯齊聲應命。
馬庫斯看著維魯斯有條不紊地佈置，眉頭微舒，卻仍堅持道：「即便如此，我們亦不能偏離憲章初衷。推舉新君，仍是首要之責。」
維魯斯未與之爭辯，只是淡淡道：「待我等站穩腳跟，此事自會提上議程。此刻，我等是帝國的最後屏障。守住此地，方能守住希望之源。」
營帳外，夜幕已徹底降臨，火把燃起，將這座鋼鐵營壘映照得如同白晝，也照亮了十二位代表眼中迥異的光芒——堅定、猶疑、憤怒、隱憂。立場雖有不同，但他們皆心知肚明，一場不見硝煙的戰爭，已然拉開序幕。
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與軍團大營的肅穆堅毅截然不同，皇城深處的紫宸殿，正瀰漫著一種奢靡而壓抑的氣息。
盧修斯親王斜倚在原本屬於皇帝的寶座上，指尖細細摩挲著扶手內側冰冷的黃金紋路。這位年約三十的皇帝姪子，面容俊朗卻透著一絲陰柔的刻薄，繡金紫袍與腰間那枚鑲嵌巨大紅寶石的腰帶，無不彰顯其膨脹的野心。
殿下，幾位身著華服的貴族躬身而立。為首的邊境大公博爾吉亞，身材肥胖，滿臉橫肉，正諂媚地笑著，聲音油膩：「親王殿下，各方人馬均已就位，皇城四門盡在掌握。那些忠於先帝的老臣，非軟禁即已『病故』。如今整個帝都，都在您的指掌之間。」
「很好。」盧修斯親王的聲音帶著一絲慵懶的威嚴，「那麼，軍團那邊呢？那些丘八的代表，可已集結？」
提及軍團，博爾吉亞的笑容僵了一下，語氣變得遲疑：「回殿下，十二軍團的士兵代表確已在城外大營集結。領頭的是第一軍團的維魯斯·馬克斯，還有第三軍團的弗拉維烏斯，皆是些悍不畏死的硬骨頭。我們派去收買的使者，被維魯斯直接逐回，他還放話說……『他的爵位刻在盾牌上』。」
「不識抬舉的東西！」盧修斯親王臉色驟沉，五指猛地攥緊扶手，「一群泥腿子，也敢妄議帝國國本？《軍團憲章》？不過是三百年前的陳腐舊紙，也配束縛本王？」
一位白髮老臣上前一步，躬身道：「殿下息怒。軍團勢大，十二軍團皆為百戰精銳，裝備精良，戰力強悍，不可力敵。不如再遣使者，許以更高爵位、更大封地，總能收買其中動搖者。畢竟，人心總有貪慾。」
這位老臣是元老院保守派領袖，亦是盧修斯親王的支持者，他始終相信利益足以瓦解一切同盟。
然而，盧修斯親王卻緩緩搖頭，眼神陰鷙：「無用。維魯斯與弗拉維烏斯之流，腦中只有所謂的軍團榮耀，油鹽不進。更何況，此二人一為『軍團之盾』，一為『軍團之劍』，在士兵中威望極高，難以動搖。」
他話鋒一頓，望向殿外沉沉的夜色，聲音壓低了幾分，卻更顯森寒：「既然懷柔不成，那便施以雷霆。傳我命令，讓『那位』秘術師準備。既然常規手段奈何不了他們，那就用些……他們無法理解的力量。本王要讓那些丘八知曉，反抗本王，唯有死路一條。」
殿下貴族們聞言，臉色各異，有人震驚，有人瞭然。他們都曾聽聞親王身邊有一位神秘的秘術師，能操控詭異莫測的黑暗力量，只是從未有人見過其真容，亦不知其代價。
博爾吉亞眼中閃過一絲恐懼，卻仍躬身應道：「是，殿下。屬下這便去安排。」
「還有，」盧修斯親王補充道，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，「本王的加冕典禮籌備，不得停頓。三日後，於聖彼得大教堂，舉行加冕儀式。屆時，木已成舟，即便那些軍團士兵心有不甘，亦師出無名。至於那個所謂的軍團評議會……」
他冷笑一聲，眼中閃過殘忍的殺意。
「他們將成為本王登基大典上，最為華麗的祭品。」
紫宸殿內燈火搖曳，將貴族們的身影拉長，扭曲地投射在冰冷的金磚地上，宛如一群蟄伏於黑暗中的毒蛇。皇城之外，軍團大營的火把依舊熾亮。鋼鐵的意志與黃金的權謀，在這帝國的夜色中，無聲對峙。一場關乎榮耀、信念與帝國未來的戰爭，已悄然啟幕。
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