亞利頭一次見識到，原來馬車竟能慢到比步行還煩人。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZLCtHhiOo7
他明白遠程商隊重視的是馬匹的耐力，而非速度，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsl9x1szysg
但連日來如此緩慢的行程，仍讓他悶得快發瘋。
離開帝國關口後，商隊一路南下，抵達普羅斯高地。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFpHDdDgeM4
這裡遍布深紅色的紅土層，在夕陽照映下，彷彿整片大地都在燃燒。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdX7TdY2E2B
放眼四周，咖啡樹成片分布。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbzdWGf6kZE
據說正是這片紅土獨特的酸性，讓普羅斯高地出產的咖啡豆風味鮮明，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcl7WIsGcW1
成為帝國中極受歡迎的商品。
這支商隊也不例外，兩車滿載的咖啡豆正準備運往最南端的港都——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtmX5bbBLun
那裡同時也是亞利與漢斯此行的第一個目的地。
「下車散步好了，待在車上也是悶到慌。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoJw1RWr1JW
亞利一腳跳下馬車，像逃離密室般呼吸著較為清新的空氣。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhGQrdFSHyM
在滿溢著咖啡生豆氣味的車廂裡多待一刻，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡp3eALRsiut
他都覺得今晚可能會被濃郁的咖啡因逼到睡不著覺。
車輪嘎嘎作響，秋蟬的鳴聲斷斷續續地盤旋在耳邊。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmGbUg5m3h5
紅土反射著夕陽，光線刺眼而疲憊，讓亞利的視線越來越沉。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoppGabecJS
他忍不住嘆了口氣。
「要是能改成騎馬就好了，這麼點路程跑幾天就能抵達。」
抱怨才剛出口，立刻有人接話反駁：
「騎馬並不划算。」
「……」
亞利斜眼一瞥——身旁原本明明空無一人。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7AqFwoUxAX
但聲音一響，漢斯就不知從哪裡憑空冒出來，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnp5qzF5ghd
彷彿他從頭到尾都靜靜陪在亞利身旁，只是沒被注意到。
漢斯在隱匿氣息方面的本領幾乎神乎其技，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡU8iief7rvl
亞利如今也只剩下「見怪不怪」這種反應了。
接下來，這對主僕便像往常一樣——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuCnHAXzECc
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0mMPNfdQ2s
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYopHlNHCVI
順理成章地進入漢斯的解說時間。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3KYaTk37SJ
「商隊雖慢，但車資低、途中又能兼職擔任護衛，還能順便賺外快，總體而言仍屬獲利。」
亞利默默點頭。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDlLy4AAXcR
雖身為貴族子弟，但家境並不寬裕。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6TWT0tMCKY
這趟歸期未定的長途旅行本就需要大量旅費，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIS5hgZRAdc
若不是漢斯一向精打細算，他甚至連踏上旅途的資格都未必擁有。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5VBy1bz2dP
因此，只要牽涉到錢包的問題，他向來是全權交給漢斯處理。
「騎馬雖快，卻成本高昂。」
這句亞利能理解，對馬匹行情多少有些常識的他，再度默默點了點頭。
然而——
「抵達港都後須轉乘船舶，馬匹折舊轉賣反而虧損。」
「我懂，不用再說下去。」
亞利立即打斷，語氣帶著些微無奈。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlCAT9zPvNV
漢斯也不追問原因，只是極自然地閉上嘴，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFeHCdBIsCl
像往常一樣回到靜默的狀態，仿佛剛才那段分析只是呼吸的一部分。
折舊。
這個詞像一根細針，不偏不倚地扎進亞利心底最柔軟的那一塊。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSSYl76CDPu
獲利、成本、折舊、虧損——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDr7J1eX6pM
這些對象本應是貨物、器具、資產的語彙，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlu0IlymQ4I
一旦被拿來套用在「生命」或「同伴」身上，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcAKczKTcDa
便像是把人也一併放上秤盤標價。
這種依用途與價值來衡量一切的思考方式，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzWgnmyUZpK
令亞利感到一種不自然的刺痛。
然而他也明白，經濟活動是人類社會不可或缺的運作方式；82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0Jo0T0O3rh
用情緒反抗並不會讓馬市關門、也不會讓旅費憑空增加。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1Ccq2QPOMQ
抱怨改變不了現實。
亞利索性把那股不適的感覺壓回心底，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxd3nDnFzRe
決定繼續沿著高地的紅土小路散步，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtF3cvIBQ78
讓思緒從冰冷的帳目跳到更實際、更能安慰人的問題上——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWKLnlni9xZ
晚餐會不會有肉？
隨著步伐累積，山道兩側成片的咖啡田逐漸退去，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCK3O73VkQG
取而代之的是一株株高聳入天的野生棕櫚樹。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3WPqNEmAg4
巨大如巴掌的棕櫚葉在樹冠間搖曳，像是在向過客招手。
南風吹來一陣又一陣，帶著濕潤、溫熱、帶點黏性的氣息。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIENQGbi0Un
這是帝國北方完全沒有的空氣。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFq8UPfF4TI
原本閉著眼、邊散步邊放空的亞利，也因此睜開了眼。
然而下一瞬間，他眉頭驟然一緊。
……焦煙？82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqXG0d1UqYv
……還有——血的味道？
車輪在同一時刻嘎然停下，拉車的馬驚躁地嘶叫。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9ggmFyKgHv
亞利心裡立刻有了底，振作起散漫的精神，快步衝往商隊最前端。
山道的岔口映入眼簾：82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAsnz2NEkWm
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡx9iTIi5Lox
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDVDvnNrx2P
一輛馬車正猛烈燃燒，黑煙直竄天際。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzNTjg72kOz
地面上滿是凌亂的車輪痕與腳印，還混著大片血跡，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwITGh9TRt2
痕跡一路往右側的岔道延伸。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡK0StOjumTu
而數具來不及逃生的遺體——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGI6JS3TnXe
看起來像是這支遭難商隊的護衛——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAz2VQDouLx
橫躺在地面，死狀淒慘。
「那是另一支商隊的貨車與人員。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡluyacFWmgV
無聲跟上的漢斯開口，語氣冷靜卻準確。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWbLSwH5Th4
「看來是遭遇盜賊襲擊。」
從現場的痕跡判斷，殘存的車隊應是往右側岔道逃去，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ18Bu4QSMvr
血跡與腳印都指向同一方向——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdI9TbOeb7f
而且，戰鬥極可能仍在持續。
「現在的話，應該還有機會救到人。」
濃煙與血腥的味道刺入鼻腔，也喚醒亞利心底深埋的記憶。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡA8Wi2hCGV7
一年前，他曾在戰場上親眼見過隊友在戰線崩潰時的慘況：82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfr5Z7zbO1U
被敵軍包圍、同伴一個接一個倒下、82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1ywNtiX0nh
孤立無援、沒有退路，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjhRmsZeH0l
連「下一刻還能否活著」都完全沒有把握。
那種絕望，他再熟悉不過。
然而這突如其來的慘劇，卻讓商隊的氣氛瞬間凝滯。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGmNnsu5dmx
照理說，這是需要立即應對的緊急狀況——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlyodlwhqek
但商隊老闆卻面露猶豫，對眼前一切不發一語。
短暫的沉默後，車輪再次發出嘎響。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnTwlZTaend
商隊開始緩緩轉向，避開右側的血跡與狼藉，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡm02IQjy72C
往左方的岔路前進。
老闆做出了選擇。
——選擇了姑息。
「老闆只是做了零風險的選擇。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqxyrEsIo8U
漢斯依舊以那種不帶情緒起伏的語氣，對現況下了最精準的結論。
話音落下，他不知何時已走到亞利身旁，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡiobHQvKfAn
雙手恭敬地遞上某樣物品。
「我想少爺會需要這個，剛才便順手拿過來。」
那是一把入鞘的劍。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFsO1BfrTO7
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ07KDcZNbvO
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ04bMjY2zT4
外型樸實無華，沒有任何只為炫目而存在的紋飾，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzTPzFQixeE
卻因其沉穩的份量而顯得格外可靠。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHUlHrupbzo
亞利接過劍，輕拍額頭。
「我的行程表到底安排到幾天後了？你有預知能力嗎？」
吐槽歸吐槽，他也沒有再深究。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8V7oq4qBLj
他只是默默握住劍柄，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡm2eTeoM68k
讓鋼鐵傳遞來的重量重新聚攏散逸的精神——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYH5YFRNHd1
將疲憊、悶氣與猶疑都壓回體內。
那種熟悉的鬥志，隨著劍的溫度一點點在掌心甦醒。
「我去附近散步，可能會繞遠路。」
語畢，亞利的身影便踏入夕陽灑落的光暈中。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkn6phUKTrT
他的背影在橙紅色的餘光裡逐漸拉長、淡去，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKRv8Bef803
不多時，腳步聲也被風聲與蟬鳴完全吞沒。
除了漢斯，商隊裡沒有任何人注意到——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡB4mfv3JpYl
少了一名乘客。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡST0Q9gu251
人們只想遠離麻煩，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6NIvjiGmhk
也沒有多餘的心力去關心旁人的行動。
「……」
整個過程中，漢斯一語未發。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsbNDUK0xE5
他只是從口袋裡取出那本黑色皮革封套的小筆記本，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzhfQTyWACX
冷靜地在行程表上修改數筆內容。
隨後闔上筆記，再度塞回原位。
對這位萬能管家而言，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5X72ZdPpmg
這不過只是旅途途中再平常不過的一天。
—
利益，是衡量風險、左右選擇的諸多基準之一。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡm4togoYRGd
然而在此時此地，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYVxm8cQqwW
利益已經成了唯一的行為準則。
有人為了避免損失，選擇視而不見，任由殘暴發生。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSeoOsGIKUz
有人為了取得更多，拿尖刀與暴力收割生命。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjfddXiFyCh
在盜賊的字典裡，掠奪只是所有權的轉移；82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6gJNl0wXDl
人命，不過是被標錯價的障礙物。
「又找到一隻肥羊了，不知道這次能搜到多少錢？」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMUAjPoBkTv
一名盜賊舔著口角。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRrXLGTE7QB
另一隻手裡的銀幣與鈔票仍帶著血，他順手塞入口袋，甩掉刀尖上的殘紅。
他沒有急著追，只是慢慢逼近。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPeac0F79fH
前方，那名重傷的護衛拖著腳，一拐一拐，拼命地想逃出生天。
夕陽下沉，盜賊的黑影被拉長，提前追上了護衛。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZlGqIKt7oC
高舉的尖刀映在地上，如同行刑人舉起凶器般。
「別跑了……我的錢包。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5XNs5JIv7d
他低笑著說：82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡUiNLSQO7qS
「乖乖躺好，才是合格的錢包！」
尖刀的影子即將落在護衛無助的背上。
——然而下一瞬。
伴隨鈍響，那把刀高高飛起，在空中轉了數圈。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlrBGIv8UOX
盜賊甚至還來不及理解何事發生，一記急速逼近的拳頭便填滿了視野。
天地倒轉。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuDsdqglaAz
這是他失去意識前，最後烙印在眼中的景象。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXvSXEGF3nK
在這場殺戮的舞台上，他像個小丑般被迫退場。
亂入這場屠戮的亞利，正式踏上舞台。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSL7JIWIsoo
前方，是夕陽下凶狠逼近的盜賊群。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAt1eyV4i1j
身後，是拖著傷腿、只想求生的護衛。
亞利一語不發，緩緩拔出腰間之劍。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡosEMEIzCDx
劍鞘被拋向後方，落地時發出的清脆聲響——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡTpfcuNX20I
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡKAFxM8c69D
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIc9tCW2Tn7
正是下一回合開戰的鐘聲。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvUrg1I9pcc
「那把劍好像能賣個好價錢！」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlz6kSDJyya
一名盜賊率先撲上。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbtfdOKs6KL
他腦中想的不是替同伴報仇，而是估算亞利手中那柄劍的價值。
又有兩名盜賊緊跟著加入。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0SDPHqepbP
三人沒打算合作，也沒想過退敵，只顧著計算接下來能拿到多少利益。
正因為這種忽視風險的判斷，他們很快嚐到苦果。
三把刀、三條攻擊軌跡，幾乎在同一瞬間朝亞利劈來。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2rUGJ6U2uN
腦門、頸側、腰腹——刀刀致命。
然而亞利不但沒有後退，反而主動踏前。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡrSIvm7U4pl
他的動作並不誇張，卻以毫釐之差避開所有刀鋒。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2s7OucBf3E
整個畫面就像有人獨自踏進暴風眼，但風暴卻完全奈何不了他。
下一秒，攻守逆轉。
一記勾拳砸在額頭。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeVB4Zyky8D
一道掃腿踢向小腿。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXWZfN1shxx
緊接著，一發肘擊欺近心窩。
亞利甚至連劍都沒揮動，三名盜賊便全部倒地失去行動力。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZ6sRsHYO9h
整段交手宛如事先排練的武打戲碼，而盜賊則像戲份被寫死的龍套，只能照劇本落敗。
「……」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpT4oWcnSLv
亞利依舊沉默，冰藍的視線緩緩掃過四方。
被那雙眼掃過的盜賊們，彷彿頸側被利刃輕抵。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXiccrulG2t
那股無形的割裂感讓人不由自主退縮。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtS60LLHRym
未知的恐懼在空氣中蔓延。
僅有一人例外——
「正義的騎士大人終於登場了啊。那讓我這個惡棍老大，陪你玩玩吧。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4wBeS4SNPN
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1v1eaOqP3s
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgk6FKZxxAj
帶著戲謔與誇張的語氣，盜賊首領走上前線。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNaPH43jeFH
他瞥了一眼倒在地上的手下，立刻笑出聲：82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXooQeqserU
「竟然一個人都沒死？騎士大人真是仁慈。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwn1J6Z2ftS
語帶諷刺，挑釁得毫不掩飾。
這是他慣用的手段：82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOBC2hdqgHV
先以輕蔑削弱對手的戒心，再用言語挑釁讓對方心態鬆動。
為了強化效果，他還引用不知從哪本小說抄來的老套台詞：82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLR2CTxQZG5
「一登場就把劍鞘丟掉——原來為了正義，騎士大人連命都能一併拋棄啊？」
劍回鞘，是勝者的象徵。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡX3bY9qKRVY
只有活到最後的人才有資格完成這個動作。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2y1EAePsB4
把「劍鞘」與「生命」綁在一起的說法，對那些自視甚高的偽善者特別管用。
盜賊首領——霍克，半生行走戰場，以傭兵度日。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡc04p7KPe9h
靠著自學的一套話術，不知讓多少對手大意失荊州。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQfLMMwgo5q
然後他便能揮起手中這把粗糙的戰斧，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlGwRcjaY62
劈開那些前一刻還高喊著不殺、仁義或名譽大義的腦袋。
凝聽他們臨終前可笑的慘叫，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡcIG5jyLaxv
感受鮮血噴濺在臉上的聲響與溫度——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ2QhJuKN0WB
那是霍克身為傭兵最大的樂趣。
「我要讓你那張髒嘴，再也吐不出廢話！」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5Y1XfsN3PC
上一個被他解決的對手，好像是這麼喊的。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdX5LYTuAIJ
霍克記得那傢伙又氣又怒，而下一秒，他最愛的戰斧又再度吸飽鮮血。
這次，眼前這個年輕人會吐出什麼更可笑的台詞？82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxCGKZIufeX
霍克舔了舔嘴唇，彷彿提前品嘗即將到來的獵物滋味。
然而——事情開始變得不太對勁。
某種說不上來的異樣感，悄悄從胸腔深處浮上來。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1Snwzkvez5
握著戰斧的手，不由自主地收緊。
「這傢伙……是聾子嗎？」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdUVEu2KitQ
霍克終於意識到問題出在哪。
自從他與亞利正面對上後，他們的「對話」從來沒有接上過。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ38kOhfGM6l
亞利對他的話術沒有反應，連輕蔑或不屑都沒有——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoeIoIgxnHM
就像根本沒聽見一樣。
兩人彷彿拿著完全不同的劇本在對戲。
更要命的是，亞利那冰藍的視線所帶來的壓力，正不斷累積。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQ6bxtHznJm
霍克甚至注意到自己正在被「觀察」。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLCR7AMGY1i
那目光像手術刀般鋒利，彷彿連肌肉微震都看得一清二楚。
危機感逼得霍克先行出手。
他奮力投出戰斧，破空聲打破僵局。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkw4yjjzS7M
而亞利，也在此刻第一次揮劍。
那是一記壓低重心、由下而上的大動作橫掃。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFwbV8MAMwf
劍尖刮過紅土，迸出了火花。
而那道火花彷彿擊發啟爆劑——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdg2XxaIh1W
人類難以理解的現象隨即展開。
樸素的劍刃突然亮起一道光紋。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuq7R8UOQNH
刺眼的藍白波動竄出，如幻炎般在空氣中燃燒。
下一瞬間，金屬爆響與閃光同時炸開。
戰斧——當場碎裂。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzzv7Sbc2RO
碎片被波動侵蝕，化作細碎光塵，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmo2kvHvK8W
連灰燼都無法留下，便完全消散在空氣裡。
「神器……」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡlGDKjmg9R0
霍克脫口而出。
在戰場摸爬滾打半生，他太清楚這是什麼。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1GCCs0h9Kk
也認得那柄樸素古劍真正的名稱。
「可惡！今天真是衰到脫褲！」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtUq3YVurKw
他反射性抽出背後的手槍。
戰斧不過是佯攻。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡPSLoQnzxyt
舊型手槍，才是他的隱藏殺招。
槍口直指亞利，只差扣下板機。
就在這生死一瞬——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJ3PMF7i9yl
一顆不知從何處飛來的石頭，精準擊中槍口。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpNNr0abpzt
準心瞬間歪斜。
霍克在意外間扣下板機，子彈卻射往毫無關聯的方向。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfUATFkOkP6
而做好反擊姿勢的亞利，並未趁勢斬下致命一擊。
霍克見狀，毫不猶豫轉身逃命。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjw0fQQJ6hl
老大一跑，其餘盜賊立刻鳥獸散。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQAzmzAFNv3
盜賊們迅速消失在兩側茂密的棕櫚林之間。
亞利並沒有追擊。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGt98dhvE2L
他只是摸了摸後腦杓，露出一臉困惑。
「那個光頭，剛才講了什麼？」
霍克拚命耍的話術，亞利一個字也沒聽進去。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNNWSh3DqPJ
丟戰斧、暗藏手槍、話特別多的光頭——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6QVBo3dMHo
這，成了他對霍克全部的印象。
—
回歸平靜的戰場進入了善後階段。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡX6oNM87q0f
救治傷者是第一要務；戰死者的遺體也需安置。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwUqDujUVWZ
燃燒中的馬車必須撲滅，以防火勢蔓延至周遭林地。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ77cCIdVVpK
盜賊也有可能折返，因此仍需重組外圍警戒。
「該從哪開始幫忙呢？」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡmh9RLDQR8t
亞利正思考優先順序時，現場突然動了起來。
倖存的商隊成員像接受過標準指令般，開始迅速清理戰場。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBh2x1NbNSJ
傷者被逐一尋出，並進行緊急救治。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9YoKVFKabz
遺體不分敵我，全數集中安置，以白布覆蓋。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbPSyiLvkCj
血跡撒上石灰，防止腐敗與異味。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3q9jCyizKW
仍有戰力的護衛重新編組，在外側形成警戒線。
這一幕就像是一堆被打散的齒輪重新咬合，恢復秩序。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfRQlbvITRq
在這個完善運作的系統中，亞利反倒像一個外來異物。
這時，一道由夕陽方向拉長的影子踏進他的視野。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMArNTw2jHY
穩定的腳步聲踩在相同節奏上，分毫不亂。
「你讓我的帳面損失，減輕了不少。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMhNT0nlg0M
語調清晰，吐字如同宣讀政令。
一名男子走到亞利面前。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡelA6A7MLuu
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhzWoxehXY7
82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQgw7Ql0UZM
他一身鮮紅，西裝筆挺，衣料的折線乾淨得近乎完美。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3VvOMXDHfR
這個男人像是把「秩序」穿在身上——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ082E84O4F7
這是亞利對他的第一印象。
亞利原本想開口說些什麼，但還沒來得及發聲，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡV3MdeYApo2
那名紅髮男子便微微前傾，做出一個行禮的動作。
——是在道謝嗎？
對方沉默不語，按常識推斷，應是對他擊退盜賊一事表達感謝。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLmZGWCDqfd
亞利向來不求回報，本打算提醒對方不必多禮。
然而就在他準備張口的瞬間，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWBAk13wWlJ
男子卻恰到好處地起身——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡB6oeZQpPQi
精準得像是刻意不讓他說出口。
緊接著，男子主動伸手，握住亞利的手。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnBMUevJVc6
當他收回手時，語調清晰地說：
「我名叫迪蘭，馬克威爾家族的當主。」
自我介紹簡短、有力，也突兀得近乎無禮。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡN0DfcqQPHI
尤其是他說完話後，總會留下一段微妙的停頓——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡP8OxHSmofs
彷彿在等待觀察對方的反應。
亞利感到自己像被戳了一下，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQXAOrOnXqa
然後被細細打量。
然而讓他真正提高警覺的，並非這種奇怪的交流節奏，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZxADZk3yJT
而是「馬克威爾家族」這個家名。
亞利對商界並不熟，但這個名字連鄉下貴族都聽過。
迪蘭・馬克威爾——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWdQ6Laz8dX
帝國首富。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGrR6zJiHv6
十年間崛起的商界傳奇。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwpFY6yjcxl
同時也是各種負面傳言的中心人物。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡh8fMgcEoQR
雖然從未有任何一件被正式坐實。
老實說，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡsIotPyQQ32
這正是亞利最不想扯上關係的類型。
隨便找個藉口離開吧——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡb0SaRdC9hl
亞利正這麼想時，迪蘭卻像看穿他的心思般，再度開口，精準打斷他尚未成形的脫身計畫。
「今晚，我備有宴席招待商界友人。現在正式以貴賓身分邀請你入宴，意下如何？」
「……」
亞利沒有立即回答。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQA8OoqAgXt
他隱約察覺到，迪蘭正在試探他。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfHeCnvnGEj
每一句話表面客氣，背後卻藏著不容拒絕的暗示。
「待會就入夜了。夜道危險，盜賊很可能埋伏在路上，不是嗎？」
這句話，成了逼近的最後一擊。
「……好的，今晚就打擾了。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJxdXIj0Ibz
找不到能合理拒絕的理由，亞利只能點頭。
他想不通迪蘭為何要留下自己。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbjfmteRVpa
是為了面子？還是另有所圖？82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnHIHPcuWei
富人的思維，他猜不透。
就在此時，他突然意識到自己尚未自我介紹。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtbUxSfYd6n
對方先報了姓名，自己不回禮，有失禮數。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ438wXxseoN
亞利下意識伸手，準備補上介紹。
「我尚未報上姓名，實在失禮。我叫——」
「不急。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡE0jMbnbbyH
迪蘭語氣溫和，卻又一次精準地打斷他。
「英雄的登場與來歷，是晚宴的重頭戲。你不覺得嗎？」
亞利愣住，只能有些尷尬地將手收回。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1A3rRJOKGK
他想再說什麼，但迪蘭已表示要處理現場善後，轉身離去。
直到最後，那股難以言喻的違和感仍揮之不去。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEk0ypkueWg
是商界大老闆都這樣嗎？82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRHjBfupKpM
還是只有這個人如此？
他想不出答案，只能苦笑道：
「再想也沒結論……先跟漢斯會合再說吧。」
亞利搔了搔頭，踏著夕陽即將沉沒的餘光，往漢斯所在方向走去。
漢斯已經靜靜站在路旁不遠處。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡl0CCJpU3pl
原本寄放在商隊的行李整齊地放在腳邊。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIPoRS0ptD7
而剛才被拋出的劍鞘，也端端正正收在他手中。
「漢斯這傢伙，又預測到我會惹上麻煩，被迫留下來……」
亞利苦笑。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkgverA5yXD
但同時，也感到一種被支持的安心。
他的劍即將回鞘。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNwgWD226RN
而他，也即將與漢斯會合，回到原本的日常。
—
與漢斯會合後，亞利原本想抱怨幾句。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡpzIqgLZbSW
霍克暗藏的手槍被飛石擊落，他早知道是漢斯的手筆。
「我早就知道那個光頭的計謀，你真多管閒事！」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡE14sbIHlNq
這句怨言終究沒說出口。
實際上，他根本沒有餘力和管家展開一場輕鬆的舌戰。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzys0YampgK
方才與迪蘭的對話，已經把他的精神耗盡。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCL2HwS21QF
直到迪蘭離開，他才終於意識到——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4gcykJA9DQ
自己好像重新取回了呼吸的權力。
那股近乎窒息的氛圍，他不想再承受第二次。
「那傢伙真是怪人。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ1clpVoBWru
亞利腦中浮現的迪蘭形象，本不該是眼前這樣。
依照他原本的想像，像今日這種被盜賊襲擊的事件發生後，82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡglzLxpMc0I
迪蘭理應大發雷霆，怒斥部下無能。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ4eugd25Lql
小說裡常見的惡老闆模板——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡboU8mKj9Ro
這是他對帝國首富的既定印象。
但現實中的迪蘭卻完全不同。
與盜賊交戰有功者，獲得即時嘉獎；82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡEfSBcuN8kR
負傷者安排醫治；82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡumAQ2g0M1m
死者亦有妥善處置，不讓他們曝屍荒野。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡil7gRuPTnQ
每一項指示明確、迅速，而且全由他親自過目。
這副景象落入亞利眼中時——
「看起來根本是個關懷下屬的好上司，不是嗎？」
那些不好的傳聞，會不會只是競爭者蓄意散布的謠言？82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ7AyPlYc6FD
亞利甚至不自覺替迪蘭辯護起來。
然而，那股無法言喻的異樣感仍存在。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ71kWilXLOj
直到——
「他在替商品重新標價。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡv9xSWclnwm
漢斯淡淡開口。
亞利以為自己聽錯，這句話的含意他完全無法理解。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ81JCqDFRvF
漢斯便在他耳邊低聲補充：
「想像他的倉庫被風災掃過——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXMpi0KMp84
活著的，是可維修的半損貨；82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0p0XGEM2b0
死者，是報廢清零。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkrFzNgtEyn
他慰問前者，略過無法標價的那些。」
這一次，亞利聽懂了。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡfTmA6IEdsX
並且震驚得說不出話來。
「怎麼可能……？」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoSakE6vwAt
他壓低聲音反問，但漢斯沒有再回應。
亞利回望現場。
四周的秋蟬像是同時死去般停下鳴叫。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZPpfiOJfg5
南風也在此刻歇止，整個空間彷彿瞬間被抽空聲響。
在這死寂的空氣中，人聲異常清晰。
「你退敵有功，臨時獎金立即入帳。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡarGcM0QKNa
「醫藥費由我負責，但兩星期內必須回到崗位。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvxm15nmUSR
「死者的撫恤金統一發放，由秘書接待遺族，不得延誤。」
一條條冷靜、規律、精準的指令。
而亞利此時也看見了——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbgNQaOm1zb
迪蘭與手下之間，那微妙的溫度差異：
冷漠。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqOg5pSqoSb
不屑。82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡehy2jPzAaU
畏懼。
那絕不是上下關係正常該有的距離。
「萬物皆可鑑價，是那個男人的唯一準則。」82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ67ozfyIRcR
漢斯打破沉默，以一句話下了結論。
直到這時，亞利才真正明白——82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWxUxXdM3yF
迪蘭方才那些奇怪的試探、那突如其來的邀約、82Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8l230A8KwH
以及那種彷彿被估價般的感覺。
背後真正的意圖只有一個：
「你——是可利用的商品，還是潛在的風險？」
ns216.73.217.128da2
and then Add to home screen.