請戰
瀟湘樓地下密室裡，燭火搖晃，照著兩個人影。屋裡冷得很，冷一禪坐在太師椅上，面前站著個瘦高個的中年人，暗首排行第三的焦應帆。
「老三，」冷一禪語氣平淡，卻帶著幾分深意，「你還記得當年斷天門那檔子事嗎？」
「當然記得，斷文流和他那本劍譜的事。」
「沒錯。」冷一禪點點頭，「還有他兒子斷雲夕，當時你親手廢了他的經脈，成了個廢人。」
焦應帆沒接話，靜靜等著。他知道首令提起舊事，肯定有什麼深意。
「前陣子小幽跟這個斷雲夕交過手，」冷一禪聲音還是那麼平靜，眼裡卻閃過一絲寒光，「說這人武功不在他之下。」
這話一出，焦應帆臉色就變了：「首令，他的經脈是屬下親手廢的，千真萬確!小幽說的這個人，要真是斷家那個少主，這裡頭肯定有古怪。要不要屬下去查個明白？」
冷一禪沉默了一會兒：「不必了。你帶隊，請嚴皇出手，一個不留。」
焦應帆心裡一驚。連嚴皇都要請出來，這可從來沒有過。
冷一禪看了他一眼：「要是他們還跟我們糾纏不清，遲早會讓暗首暴露出來，到時候那些名門正派肯定會聯手來剿滅我們。兩人武功都不在小幽之下，日後要是再有長進，必成心腹大患。」
焦應帆抱拳：「屬下這就去辦。」
冷一禪獨自坐著。他向來不做虧本買賣，但這一次，恐怕要虧大了。
冷一禪離開密室，沿著暗道回到樓上。瀟湘樓表面上是尋常客棧，地下卻別有洞天，最上層更是他獨有的居所。他走進帳房後頭的密室，這兒寒氣逼人，室裡什麼都沒有，就中間一個坐墊。冷一禪緩緩坐下，這正是他練功的地方。
可這會兒他沒運功，而是想起了往事。當年他比武時誤殺同門，被氣宗趕了出來，後來聽說赤極混元的厲害，便入贅了赤霞山莊，一心想練成這門絕學。
誰知道莊主赤霄早年練功出了岔子，沒多久就死了。臨終前把赤煉無極傳給了女兒，把寒極霸氣傳給了他。一晃十多年過去，他對赤極混元念念不忘。
他收回心神，體內寒勁湧起。雙手在胸前凝聚寒勁，氣勁越聚越大。雙掌一推，轟然爆開，石壁上瞬間結滿了霜雪。
走出瀟湘樓，陽光刺眼，焦應帆不禁瞇起了眼。他一邊走一邊琢磨著這次的對手。武功能跟藍晨幽相提並論，確實棘手。
嚴皇是暗首裡武功最高的，跟冷一禪不相上下，來歷極為神秘。到現在，還沒人見過他出手。
他想起首領剛才的決斷。連嚴皇都要出動，這事兒確實非同小可。即使那斷家少主真的復功了，這回碰上嚴皇，恐怕就是死無葬身之地了。
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嚴皇
暗首剛成立沒多久，麻煩就找上門了。江湖上幾個有名的殺手見冷一禪建立組織，搶了他們的買賣，便聯手要消滅他，還請來了兩個關外高手助陣。
那一戰當真兇險。冷一禪以一敵六，擊斃了兩個，自己也受了重傷，內息亂得像團麻。剩下四人見同伴慘死，知道今天不拼命不行了，正要使出最狠的殺招。他勉強撐著，傷勢太重，眼看招架不住，心想今日怕是難逃一劫了。
就在這時候，一個盲人拄著拐杖從樹林裡走出來，像是路過此地，聽到打鬥聲停下了腳步，猶豫了一下才朝這邊走來。那盲人走近了，皺著眉頭說：「你受了重傷吧。我聽你呼吸不穩。」
冷一禪雖然覺得奇怪，但大敵當前，哪有心思理會，只是緊緊盯著那四人的動靜。四人也沒把這盲人放在眼裡，其中一個大喝：「死瞎子，滾開！」不等他走開，四人正要一齊殺向冷一禪。
他知道今天性命難保，但也不能坐著等死，一手撥開盲人，咬牙運氣迎戰。誰知這一撥，盲人以為他是不想連累無辜，心裡一動，既然碰上了就是緣分，當即出手相助。
只見他手裡的拐杖原來是把刀，瞬間拔出，向著對方劃出四道刀氣。這刀氣殺傷力不大，卻巧妙地擋住了他們的殺招，刀氣過處，地上竟留下了淺淺的痕跡。四人都是見過世面的，但這以刀御氣的功夫卻是聞所未聞。
眾人還沒從震驚中回過神來，盲人已經衝向其中一個殺手。那殺手急忙一劍刺來，他側身避過，反手就是一刀。殺手舉劍格擋，才過了兩招，已是險象環生，再擋一刀差點握不住劍。
另一個殺手見同伴不支，想衝上前幫忙。盲人抽刀橫掃，一道無形氣勁激射而出，這氣勁比之前的四道還要強。那人急忙雙掌貫勁相迎，還是被震退了三四步。
幾乎是同一時間，盲人轉身一刀劈向先前那個對手。那殺手舉劍相擋，力道卻不及，劍身被壓下的瞬間，他猛然收刀一翻，刀鋒在對方的手腕上劃過。那殺手吃痛，長劍脫手，連滾帶爬地退回同伴身邊。
眾人驚疑不定。他們知道這人功夫深不可測，那以刀御氣的本事更是讓他們不敢輕舉妄動。此時大家心裡已經打起了退堂鼓，其中一個低聲說：「這人太厲害，打不過！」
盲人收刀而立：「還要打嗎？」
領頭的不甘心，但見其他人已經沒了戰意，只得恨恨地看了冷一禪一眼，帶著他們走了。
這突如其來的變化，讓冷一禪也覺得意外。這盲人本事確實了得，而且出手果決。冷一禪撐起身子抱拳：「多謝這位兄台出手相救！」
他搖搖頭：「是你救了你自己。剛才你推開我，是不想連累無辜吧？」
冷一禪這才明白，原來那無心的一推救了自己。他看著這盲人，琢磨著要是能留在身邊，日後必有用處，嘴上卻說：「我雖然不是什麼好人，但也不會讓無辜的人送命。」
之後他問了許多問題，姓名、師承、武功來歷等等，盲人都搖頭說不知道：「很多事都想不起來了。有時做夢會夢到一些片段，醒來又忘了。」他苦笑：「連自己是誰都不記得，真是奇怪。」
見他失憶成這樣，冷一禪暗想此人要是能留下，對自己必有幫助，臉上卻關切地說：「那就跟我走吧，到我那兒住下，也好有個照應。」
他想了好一會兒，最後點點頭：「也好，或許住下來能想起些什麼。」
冷一禪見他拐杖上刻著「嚴皇」二字，從此就這麼叫他了。
打那天起，嚴皇就在瀟湘樓住下了。
一晃兩年過去了，兩人也算熟了。冷一禪對嚴皇那以刀御氣的功夫越發好奇。他見多識廣，卻從沒見過這樣的武功，便時常向嚴皇請教。可惜嚴皇失了記憶，說不出個所以然來。冷一禪有時會跟他切磋，倒也學到不少東西。
這天，嚴皇對冷一禪說：「我雖然看不見，但你們是幹什麼的，心裡明白。當初你說你不是好人，倒也是實話。你們的事我不想參與，我會再住一段時間，說不定哪天能想起什麼，到時候就該走了。你覺得如何？」
冷一禪雖然捨不得，畢竟這樣的高手世間少有，但臉上卻正色道：「嚴皇，你的為人和本事我都佩服。再說你救過我，你愛住多久就住多久。放心，我們那些髒活不會讓你沾手。」
嚴皇思索片刻：「這樣吧，我也不愛欠人情。在我走之前，要是真有什麼要緊事，只要不是濫殺無辜。」他頓了頓，「你可以跟我說一聲。」
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山莊訣別
藍晨幽策馬離開瀟湘樓，一路向東而行。赤霞山莊坐落在距離暗首據點百里之外的群山之中。
山莊不大，卻處處精心。園中有株幾十年的梧桐，枝葉茂盛，據說是赤霄親手所植——只因愛女小時喜歡聽風吹梧桐葉的聲音。這山莊原本另有其名，自從赤霞出世後，赤霄便將山莊改名。後來赤霞嫁給冷一禪，兩人便以此為居所。冷一禪深知這裡對妻子的意義，悉心照料，不敢有絲毫怠慢。
小幽在山莊門前下馬，守門的僕人早已認得他，恭敬地行禮：「小幽公子來了，夫人正在後園賞花。」
他點點頭，徑直往後園走去。山莊雖然不大，但亭台樓閣、花草樹木都佈置得極為雅緻。後園中更是四季花開不絕，此時正值深秋，菊花盛放。
赤霞正站在一叢金菊前，身姿挺拔，氣度不凡。她穿著淡紫色長裙，已過了少女年華，但風韻猶存，舉手投足間自有一股高手風範。見小幽到來，微微頷首：「來了。」
「師娘。」
赤霞轉身，目光在他身上細細掃過：「看起來還好。」
「近來可有什麼麻煩事？」赤霞重新看向花叢，語氣淡然，卻透著幾分探詢。
小幽知道在師娘面前瞞不過去的。他放下平日的戒備，將馬谷一事、黃芷靈被陷害、與兩人交手等事簡潔地說了一遍。至於素素，他只說是在場的一個醫者，沒有提她能解血蛙毒，更不敢說與她們已成了朋友。
赤霞始終沉默聆聽，偶爾點頭，神色不動。待他說完，她才緩緩開口：「他們年紀多大？」
「都跟我差不多。」
「武功如何？」
他想了想：「一個不懂武功，另外兩個不俗。」
赤霞點點頭：「能在你手下全身而退，看來都不是尋常人物。」她停頓片刻，「可惜了。」
「師娘這話是什麼意思？」小幽問得很直接。
「若非敵對，倒是能結交的朋友。江湖路遠，多個朋友總是好的。」
小幽眼中閃過一絲異色，但很快又恢復平靜：「師娘說笑了，弟子是暗首首席殺手，何須朋友？」
「何須朋友？」赤霞重複了一遍他的話，語氣中帶著幾分無奈，「你在師娘面前，還這麼見外？」她的聲音輕柔了些，「殺手就不能有朋友？難道要你一直孤身一人？」
這句話如醍醐灌頂，小幽神色一黯。是啊，他何嘗不渴望有個朋友？何嘗不想過正常人的生活？
赤霞見他神色變化，知道說中了他的心事，語氣更加溫和：「若是可能，我還是希望你能過得輕鬆些。再說我跟你師父說過，讓你自己挑選該死的人下手。我知道你從不濫殺無辜，小幽，你這是除暴安良，何須介懷？」
小幽心中一動，重複著：「若非敵對……」
他沒有說完，但意思已經很明白了。
赤霞沒有責怪，只是眼中閃過一絲憐惜：「可惜啊。」
「我剛得到消息，你師父已派焦應帆帶人去對付她們，還請了嚴皇出手。」赤霞的聲音很輕，「兩日後動手。我在城裡的人剛傳來的。」
小幽心中一沉，面色微變，但很快恢復平靜。嚴皇！那可是連師父都要敬讓三分的高手。
他努力控制著聲音：「竟要請上嚴皇？」
赤霞目光銳利地看著他：「你關心她們？」
小幽沉默了一會，低下頭：「她們確實有這個本事。」
「是嗎？」赤霞若有所思，「看來你對她們的武功很了解。」
赤霞看著他的樣子，心中不忍：「小幽，你已經不是小孩子了。有些路，要自己選擇。」
她頓了頓：「不過記住，無論你選擇什麼，師娘都會護著你。」
小幽看著師娘，眼中閃過一絲複雜的情緒，深深點了點頭。
「過來坐吧。」赤霞走向涼亭，「先用些茶點，我讓人準備了你愛吃的桂花糕。」
兩人在涼亭中坐下，小幽心不在焉地吃著糕點。赤霞看在眼裡，忽然問道：「你那赤煉、寒極雙功練得如何？」
小幽勉強打起精神：「赤煉、寒極都有七成火候了。」
「切記不可勉強。」赤霞神色嚴肅，「你師公就是死在這兩門功夫上。若不能融合練成赤極混元，兩極之力便會反噬。」
小幽心中苦澀，師父讓他練這雙功，真的只是為了傳承嗎？恐怕更多的是想拿他來試功。師娘明知如此，卻無力阻止，只能在旁護著他。
想到這裡，他對師娘的感激更深了。
在山莊又待了半個時辰，小幽便起身告辭。赤霞有些意外，她看著小幽的神色，心中明白了幾分，也不多留，親自送他到門口：「記住師娘的話，凡事小心，莫要逞強。日後若有難處，只管來找師娘。無論什麼事。」她停頓片刻：「不用擔心你師父，和往常一樣，你這幾天一直都在這。」
小幽認真地點頭：「弟子記住了。」
他翻身上馬，回首看了一眼山莊。暮色漸濃，師娘的身影在門前顯得有些孤單，那份溫暖卻深深印在他心中。
離開後，小幽五味雜陳。一邊是師父師娘，一邊是難得的朋友。這個選擇，如何去做？
但想到芷靈她們即將面臨的危險，想到素素可能遭遇的不測，他心裡的天平終於傾斜了。
他催馬疾行，要趕在焦應帆之前找到她們。即使前路未卜，即使萬劫不復，他也要試一試。
有些選擇，一旦做出，便再無回頭路。
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