中午時分，他們停下歇息。伊瑞文生起一小堆火，用乾糧佐以野果。那野果是灰燼角附近獨有的「霜淬漿果」，形如拇指大小的深紫色漿果，表皮覆著一層薄霜般的白粉，即便在凜冽的冷風中，石縫與枯草叢間仍能找到它們頑強的蹤跡。果實咬下時，先是冰涼刺舌，隨即爆出酸甜交織的汁液，帶著淡淡的礦物苦澀，能驅散旅途的疲憊，也讓邊陲的乾糧不再單調。
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凱亞德取出地圖，攤開在膝上。「暮影之塔——不，那澤盧營地，就在東方五十里外。但路途險峻，有裂隙區。我們得繞行。」
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那澤盧營地並非單純的荒野遺跡，而是守望者一脈在太古時代設立的「深淵前哨」。據村中殘卷記載，數百年前，第一代守望者艾爾隆親手築起這座環形石營，作為監視暮影之塔的橋頭堡。營地中央曾有一座界石祭壇，能壓制塔內薩洛斯殘魂的脈動；外圍則環繞十二根「影缚柱」，以精靈符文與守望者血誓加持，阻擋深淵生物入侵。然百年戰火與魔力侵蝕，營地早已荒廢，祭壇崩裂，影缚柱傾倒，只剩斷壁殞垣，隱沒在風沙中，成為旅人避之不及的「亡者之環」。
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伊瑞文瞥了一眼地圖，灰眸微眯。「你帶的地圖有些歲數了，這邊的地形裂隙在變。也許該聽我的，直走。」
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凱亞德點頭，收起地圖。「你對這片土地瞭若指掌。守望者的直覺？」
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「相信我學院圖書館並不關心這些瑣事。」伊瑞文說，擺了擺手臂滅了火。「走吧。日落前我們最好過河找個地方歇息。」
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下午的荒原烈日如焚，儘管夜晚將至寒風刺骨，白晝的熱浪仍舊扭曲視野，地面蒸騰的熱氣讓遠處景物如水波蕩漾。凱亞德擦汗，抱怨道：「王都的夏天也沒這麼熱。邊陲的魔力竟能讓白晝如爐、黑夜似冰？」
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伊瑞文嗯了一聲，沒有多說。他的注意力在低語上。它又開始了，輕柔如風，卻帶著誘惑：「看吧，孩子……前方有我的痕跡……觸摸它……」
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他搖搖頭，加快腳步。凱亞德跟上，察覺異樣。「你沒事吧？臉色不對。」
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「沒事，」伊瑞文謊稱道。但在前方，地平線上出現異常：一叢枯樹，樹幹扭曲如掙扎的人形，枝椏如斷裂的肢骨向天伸展，周身環繞的不是霧氣，而是濃稠得幾乎凝成實體的黑霧，緩慢蠕動，彷彿有生命般吞吐。空氣中瀰漫著腐朽的甜腥味，混雜硫磺與血鐵的氣息，讓人胃部翻湧。
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「等等，」伊瑞文停下，手按劍柄，聲音低沉得幾乎聽不見。「那是……詛咒地。」
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凱亞德瞇眼看去，陽光穿透熱浪，枯樹的輪廓在視野中顫抖。「枯樹？看起來像……人影？」
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他們緩步接近，黑霧愈發濃郁，彷彿有無形的手阻擋前路。地面覆蓋一層灰黑的苔蘚，踩上去發出細微的碎裂聲，如枯骨斷折。樹幹上刻滿符文——不是守望者的淨化紋路，而是薩洛斯的扭曲文字，線條如活蟲般微微蠕動，散發幽紫微光。伊瑞文伸出手，指尖輕觸一棵樹幹，瞬間，影紋在臂下劇烈脈動，如心跳般回應。低語轟然炸響，充斥耳膜：「是的……這是我的另一個容器……他失敗了……你不會……」
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伊瑞文猛地後退，臉色蒼白如紙，額頭滲出冷汗。視野邊緣閃過幻影：一個模糊的人影，曾站在此地，雙手按胸，痛苦掙扎，黑霧從體內湧出，將他吞噬，最終與樹木融合。「這裡曾有人被標記，」他低聲道，聲音顫抖，「或許是個旅人，或守望者。他抵抗不住，靈魂被印記侵蝕，化作這……活死木。」
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凱亞德取出符文彈，警戒地環視四周，黑霧中隱約傳來細碎的呢喃，如無數聲音重疊。「還有活的？」
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「不，」伊瑞文搖頭，強壓胸口翻湧的噁心。「但它證明，我不是唯一。薩洛斯散播了許多種子，用作復活的容器。沒人知道有多少，但大陸上，這樣的痕跡越來越多——枯萎的土地、失蹤的旅人、扭曲的屍骸……」
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凱亞德迅速記錄，筆尖在紙上顫抖。「這改變一切。如果印記是復活工具，那塔中的能量覺醒，或許是薩洛斯在召集他的『容器』……」
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他們繞開詛咒地，腳步沉重。黑霧在身後緩緩合攏，如活物般追逐。但低語未止，它化作耳語，纏綿不絕，滲入骨髓：「你能對抗，因為你強……但力量需釋放……讓我助你……成為完整……」
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