塔內的空氣越來越沉重，像被無形的濁流浸泡。三人沿著螺旋石階向上攀登，每一步都伴隨著腳下石板的低鳴，彷彿整座暮影之塔在呼吸。幻象試煉過後，他們的衣袍破損，皮膚上殘留著未散的寒意與灼痕。凱亞德走得最慢，他的臉色蒼白如紙，單片眼鏡歪斜，鏡片上布滿細碎裂紋。自從塔門前的鏡之迷宮後，他就沒能完全恢復——那場幻象不僅撕開了他的野心，也耗盡了他的魔力儲備。他從背包中取出一根可伸縮的鐵質短杖，甩動幾下變成撐拐，勉強支撐著疲軟的身軀。
「堅持住，學者。」伊瑞文低聲道，灰眸掃過前方的黑暗。他的左臂影紋隱隱發燙，卻沒有低語響起，這讓他更不安。塔內的能量波動越來越強烈，像潮水般一波波拍擊他的靈魂。
嘉洛娜走在最前，銀白長髮在微弱的磷光下閃爍。她沒有說話，只是偶爾回頭，綠眸中藏著複雜的情緒。自從三人結盟以來，她總是那個最警覺的人，但此刻，她的沉默帶著某種壓抑的張力。
他們終於抵達塔頂閣樓。推開腐朽的木門，一股混雜著焦油與血腥的氣味撲面而來。閣樓寬闊，穹頂高聳，中央擺放著一個巨大的魔法陣，陣中浮動著火紅的符文光粒。陣法邊緣，三道身影佇立。他們身披簡陋的灰黑長袍，帽領延伸至後背，遮住了大半臉龐。那些臉……扭曲得不像人類，皮膚如熔蠟般拉扯，眼睛深陷成黑洞，四肢比例失調——手臂過長，指節如鉤。雙手間散發的詭異魔力，正是先前魔力屏障的源頭。那屏障曾將三人分別拖入幻境，如今殘餘的波動仍讓空氣扭曲。
嘉洛娜的聲音第一個打破寂靜，冷冽如冰刃：「薩洛斯教派……果然潛伏在這裡。」
三道身影中，最中央的那個男子緩緩轉身。他身形瘦削卻精健，動作流暢如獵豹，臉上布滿細碎的黑色符文刺青，像蜘蛛網般爬滿頰骨。他離開另外兩人，朝閣樓中間闊步走來，嘴角勾起一抹嘲諷的笑。
「嘉洛娜……」他的聲音拖長，帶著陰森的親暱，「你最好先解釋你的目的。不然，薩洛斯大人可不會輕饒叛徒。」
伊瑞文的心瞬間沉底。他轉頭看向嘉洛娜，灰眸中閃過狐疑與怒意。「看來你們關係匪淺。你果然在騙我們？」
氣氛劍拔弩張。嘉洛娜的彎刀已出鞘半寸，冰藍符文沿刃口閃爍。她沒有否認，只是冷笑一聲：「我一直跟隨你們的蹤跡，沒想到吧？別以為我會乖乖就範。」
名叫葛拉利的教派男子——發出低沉的笑聲。「沒想到你們竟能突破魔障。一個也就算了，竟然三個一起。這要是讓薩洛斯大人知道，有人會死得很慘。」他咕噥著開始念咒，周遭空氣驟然升溫，火紅的魔力浪潮從腳下湧起。地面裂開細縫，三道魔法陣同時亮起，凝聚出三具武裝鎧甲。它們高大無頭，頭盔中噴射火紅光柱，手持巨劍與盾牌，鎧身刻滿燃燒的符文。另外兩名教徒跪在陣中，雙手維持魔力輸出，嘴巴不停呢喃，維持著召喚陣的穩定。
伊瑞文拔劍，護在凱亞德身前。「嘉洛娜，你最好解釋現在怎麼辦。這些鎧甲，你之前見過嗎？」
「沒見過，但絕不是好事。」嘉洛娜的聲音低沉，「從他們的狀態看來，他們的任務應該是維持魔法陣。必須阻止他們，否則可能還會召喚過來什麽不好的東西。」
戰鬥爆發得毫無預兆。第一具鎧甲揮劍斬來，劍風帶著熾熱的火浪。伊瑞文側身閃避，長劍反挑，劃開鎧甲臂膀，卻只濺起火花——傷口迅速癒合，符文重新亮起。嘉洛娜躍起，彎刀刺入第二具鎧甲的頭盔縫隙，沒入的符文在縫隙處爆發，衝擊炸開了半邊軀體。但第三具從側翼衝來，直撞凱亞德。
「小心！」伊瑞文飛身撲救，將凱亞德推開，自己硬吃一盾撞擊。劇痛竄上肩頭，他咬牙滾地起身，劍光連閃，逼退兩具鎧甲。凱亞德喘息著退到牆角，他的魔力幾近枯竭，卻仍強撐著撕開一張殘卷，射出微弱的雷光，擊中一具鎧甲的膝蓋，短暫的延遲了鎧甲的動作。
葛拉利站在陣中央，指尖舞動符文，操控鎧甲如臂使指。嘉洛娜與他對視一眼，兩人默契地分頭行動——她纏住葛拉利，伊瑞文則專注保護凱亞德。鎧甲步步緊逼兩人，伊瑞文第一時間擋在前面，劍刃格擋，在鎧甲迸發揮舞刀刃時身上增添了數道灼傷。凱亞德看在眼裡，心頭湧起一股陌生的暖流。這不是王都學院的理性計算，而是……夥伴的羈絆。他想起幻境中那些迷糊的話語，如今他的同伴在前面爲他抵擋一切。
怒火在胸中燃燒。凱亞德低吼一聲，手掌按地。鮮血從先前傷口滲出，沾染掌心。那一刻，他腦海閃過王都圖書館深處的禁書——紅魔法，一種被封禁的血脈法術，能以自身生命為代價，引爆純粹的毀滅能量。火焰從他掌心蔓延，化作赤紅火龍，瞬間吞沒三具鎧甲。詭異的黑煙從鎧甲裂縫噴出，伴隨著金屬熔化的尖嘯，三具召喚體轟然倒地，碎成焦炭。
葛拉利瞳孔收縮。「紅魔法！竟然有人還會這禁術！可惡！」
凱亞德卻跪倒在地，臉色蒼白如鬼，全身魔力透支，眼前一黑，陷入昏迷。
閣樓中教派三人面面相覷既不敢上前也無法後退的窘況，伊瑞文的心在呼喊著，他看著昏迷的凱亞德，又看著陰森的教派，深怕下一步又會發起進攻，內心湧起前所未有的迷惑。他對自己呐喊，守望者……為什麼如此脆弱？馬庫斯教導他的，都是對自我的提升——如何壓抑印記，如何獨自面對黑暗。可在戰場上，如何保護同伴？
遠處的葛拉利在觀察了幾秒后試探性的往前幾步，手中又開始不停的揮舞，地上被破壞卻還沒撕裂的符文又再度亮起。
伊瑞文想起在灰燼角的日子，他總是被冷落一旁，其他人既不跟他交流也不對談，這一路上他對這位王都來的學者已經視作夥伴，他想盡一切可能的保護同伴，無法眼睜睜看著再有人犧牲。越想到此，那心中的衝擊與怒火更加旺盛，忽然閒伊瑞文低吼一聲，雙手張開，他的眼神變得黑眸而深沉，揮出的雙臂竟在無意間出現衝擊波掃除周遭殘餘的魔力殘渣——那些從陣法逸散的火紅能量——竟也被他牽引，匯聚掌心。這不是馬庫斯教導他的光明技法，也不是薩洛斯的印記能力。接著他揮掌，一股無形衝擊爆發，擊中葛拉利，將他撞飛數丈，口中噴血。
另外兩名教徒終於動了。他們停止維持陣法，轉身看向嘉洛娜，眼神複雜。其中一人低聲念咒，空中殘餘魔力凝聚成數十道燃燒符文，懸浮如箭雨，鎖定伊瑞文。
嘉洛娜站在原地，沒有動作。她看著葛拉利掙扎起身，看著符文升起，終於像是下定決心——她沒有幫助任何一方，只是靜靜觀戰。
戰鬥陷入僵持。伊瑞文卸下披風，遮擋第一波符文火焰，熱浪灼燒皮膚。他衝刺向前，披風燃燒，他卻毫不停步。卸下披風的瞬間，眾人看清他背上背著凱亞德的背包。他從中取出一瓶煉金藥劑——凱亞德先前準備的「逆油壺」，專門反制火系魔力。他猛力擲向葛拉利。
葛拉利冷笑，揮手將符文點燃射出擊打瓶身，卻沒想到爆裂的逆油壺裏面噴灑出油狀液體遇到火焰沒有熄滅，反而沿符文逆流而上反噬施法者。葛拉利的符文網瞬間失控，火焰竄回自身手臂，灼燒血肉，發出焦臭。他慘叫一聲，原本激起的符文瞬間崩潰。
另外兩位教徒意識到不對的同時想將施法的手騰出來幫助葛拉利，就在此時隱身在閣樓窗戶找不到月光處的嘉洛娜做了個大膽的舉動，她抓住機會，從遮擋的雜物堆中閃至葛拉利背後。一道閃光.....匕首——沒入了葛拉利後背。鮮血噴濺，葛拉利踉蹌倒地。
剩餘兩名教徒見狀，停下動作。其中一人往前兩步，低聲念咒，似乎想救人。另一人卻拉住他：「走了。你沒注意到黑暗處有陰影在蠕動嗎？我們不能久留。」
他們拖起葛拉利，從早已破損的窗臺一躍而下，消失在塔外黑霧中。空中殘餘的魔法力場扭曲崩潰，一絲漆黑陰影脈絡竄出樓道，伴隨著陰森的低笑：「嘿嘿嘿……」
伊瑞文無暇追擊。他衝到凱亞德身邊，從背包取出恢復藥膏，塗抹在學者雙頰與臉上，輕輕搓揉。片刻後，凱亞德睫毛顫動，緩緩睜眼。
「我……做了個很長的夢。」凱亞德聲音虛弱，「夢見自己躺在汪洋大海中，周圍全是骸骨。我不知道剛才施放了什麼魔法，但全身像被抽乾了……」
伊瑞文鬆了口氣，但凱亞德此時還是非常虛弱，他想到馬庫斯教他的調息術，他對躺在地上的凱亞德説到「跟著我說的一起做，也許會有幫助。」
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閉眼吐納氣息，嘗試在心中感受到呼吸的脈絡，讓吸入的空氣想象成能量灌注到身體的每一個細胞，到從手臂到手掌再到指尖，再從脚掌至大腿回到腹部，想象讓你的殘餘魔力緩緩循環全身。
凱亞德照做，片刻後氣色好轉。伊瑞文說：「馬庫斯說，這是守望者的基礎技能，自我修復，只要將氣息給調順了身體的恢復能力便會提升。」
凱亞德苦笑：「小時候，我有個夥伴也教過我類似的鍛鍊。他說，『力量不是從外界奪取，而是從內心生根。』那傢伙後來去了北境，再沒消息……」
嘉洛娜走近，綠眸複雜。「你們……沒事吧？」
伊瑞文看了她一眼，沒有追問剛才的困惑，此時的他無力顧及嘉洛娜，倘若嘉洛娜此時叛，他們也無法逃離。
三人順著陰影離開時留下的痕跡搜尋——空氣中殘留的那股泥濘與血腥交織的氣味，一路引導他們來到閣樓樓梯的盡頭。那裡是一條狹窄的暗廊，盡頭本該是死路，卻有一道與周圍石壁融為一體的石門。門表面布滿歲月風化的裂紋與青灰苔蘚，乍看之下不過是塔身結構的一部分，更像是某個被遺忘的裝飾。但伊瑞文的灰眸捕捉到細微的異樣：先前的漆黑能量脈絡並未完全消散，而是如細絲般悄然滲入石壁的縫隙，消失在石壁後面。
嘉洛娜蹲下身，銀白長髮垂落肩頭，遮住了半邊臉龐。她伸出手指，輕觸牆面，指尖沿著幾乎看不見的縫隙滑動，動作熟練得像在剝開一頭野獸的皮。「暗室！」她低聲道，聲音帶著一貫的冷靜「依靠月光照射，隱蔽的黑暗中還有一道門，我想這個暗門肯定隱藏在另一側。」
她的指尖貼住石壁滑動至圓形柱側邊忽然停住，綠眸微眯。「找到了！」隱藏的卡栓深埋在石壁內側，需從反方向施力才能觸發。她深吸一口氣，掌心貼上牆面，借力一推——伴隨著低沉的轟鳴，石門緩緩轉開，塵埃如灰雪般簌簌落下，露出一道向下延伸的幽深石階。門軸發出長達千年的哀鳴，像某種沉睡的巨獸被驚醒。
瞬間，一股濃烈到令人作嘔的生物腐敗惡臭撲面而來。那不是單純的霉味或朽木的氣息，而是混雜了腐肉、陳血與某種甜膩發酵的惡臭，仿佛無數生命曾在這裡緩慢腐爛，靈魂卻無法離去。臭味直鑽鼻腔，讓人喉頭一緊，胃部翻湧。
石階蜿蜒向下，凱亞德從背包側袋取出了一枚指甲蓋大小的煉金晶燈
——那是王都學院配發給遠行學者的標準裝備，一種以魔力水晶為核心的小型照明器。他輕輕按壓晶燈底座，注入一絲殘存的魔力，晶體立刻綻放出柔和卻穩定的冷白光芒，像一顆被囚禁的星辰懸浮在掌心。
晶燈發出的光亮灑落，與臺階上苔蘚交織出幽綠磷光，石階斑駁詭譎，凱亞德扶正那已布滿裂紋的單片眼鏡，手指微微顫抖。他深吸一口氣，卻立刻被惡臭嗆得皺眉，聲音低得幾乎只有自己能聽見：「王都的檔案庫……從太古殘卷到近古筆錄，關於暮影之塔的記載，我都翻過。沒有一頁提到地下結構。這裡……根本不該存在。」他頓了頓，藍眸在磷光下閃爍著不安與興奮交織的光芒，「這下面，藏著什麼？是被刻意抹去的秘密，還是……從來都沒人知道？」
伊瑞文沒有回答。他的左臂影紋在黑暗中隱隱發熱，像在回應某種召喚。灰眸掃過石階深處，那裡的黑暗濃稠得幾乎能觸碰，彷彿一張巨口正在緩緩張開。他握緊劍柄，銀戒貼著胸口微微發燙。
嘉洛娜站起身，彎刀已出鞘，冰藍符文在刀刃上緩緩流動。她回頭看了兩人一眼，綠眸深處閃過一絲難以捉摸的情緒——警惕、決絕，或許還有一絲隱藏得很深的恐懼。
三人對視片刻，無聲地達成共識。
他們踏入黑暗。
腳步聲在石階上迴盪，漸漸被下方的喘息聲吞沒。腐臭越來越濃，幾乎化作實體，纏繞在他們的衣袍與皮膚上。幽綠磷光在牆上跳躍，像無數雙眼睛在窺視。暮影之塔的真正秘密，才剛剛揭開一角，而更深的黑暗，正在下方等待。
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