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卻說芸娘一氣之下離開梁家,在鎮外岔路停下。一時不知何去何從,去邊關尋爹?斷不能讓他分心作戰。回山寨?早已物是人非。惶然間,她想起娘親在世時常提的京城外祖家,雖多年未通音訊,終究是血親。她打定主意,先到京城安頓,再設法給爹爹報平安。
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她來到鎮上車馬店,打聽去京城的商隊。夥計打量她單身女子,面露難色:「小娘子,往京城的大商隊昨日剛走一隊。下一隊得三五日後,且路上不太平,您一個人不便……」芸娘心急,又自恃有武藝傍身,便問:「那我單買一匹腳力好的騾馬,自己趕路,可行?」夥計猶豫再三,見她態度堅決,終究指了後院一匹性子溫順的棗紅馬。
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梁家這邊,紅玉料定芸娘負氣出走,必不願去邊關拖累父親。她細細回想,猛然記起芸娘偶爾提及的京城外祖家。「是了,那是她如今唯一可去的血親之處。」她對父母與穆爺爺道出推斷。
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周氏聞言大急,一個姑娘家千里獨行,如何使得?穆老軍師卻捻鬚沉吟,對梁安夫婦道:「紅玉已非池中物。她讀的兵書,習的武藝,歷的險境,早已超過尋常男子。這世道於女子雖多羈絆,然真金豈懼火煉?此番追尋,於她是情義,亦是江湖歷練。雛鷹終須展翅,見識過天地廣闊,方知自身斤兩。」言語間既有驕傲,亦有一絲對世道不公的無奈。
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梁安深知女兒能耐,也明白這是化解誤會和護人周全的必須之舉,最終說服了憂心忡忡的妻子。紅玉迅速收拾一個輕便包袱,將食鋪賬目和家中事務細細交代給已能扛事的弟弟,拜別家人與恩師,轉身踏入秋風之中。
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紅玉直奔鎮上車馬店,掏出幾枚錢向夥計細問。夥計恍然:「怪了,今日早些時候,確有位年紀相仿的小娘子,買了匹棗紅馬,也說要去京城方向。」
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紅玉心下一緊,果然如此。她掂了掂隨身的荷包,裡頭有韓將軍上次賞賜的幾錠銀子,她挑了一匹腳程穩健的青騾,價錢倒也公道。
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臨行前,她向車馬店中一個常來食鋪,面相樸實的幫工少年拱手,遞過一封短信和幾枚銅子:「小兄弟,煩你將此信務必親手交予南街梁記食鋪,就說紅玉姐往京城去了,一切安好,勿念。」少年爽快應下。
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事畢,紅玉翻身上騾,辨明方向,朝著官道,追著那早行了半日的蹤跡,疾馳而去。
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芸娘騎著勁馬,朝著官道飛奔而去,過了半日卻見前面有個車隊,車上插著旗幟。她記得商隊的已經離開一日,所以她肯定這必定不是商隊,而是不知那戶人家的車隊。她也不敢往前去,只是遠遠跟著。
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前面的車隊的一個護衛頭領也發現了,於是拍馬走到馬車旁:「公子,後面有匹馬遠遠跟在後頭,看樣子是個妙齡女子。」
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車裡一個年約弱冠的青年,正在閉目養神。他不為所動,繼續閉著雙眼:「無妨,由得她。」
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到了傍晚,還沒看到市鎮,前面的車隊卻已經紮營了。芸娘開始慌了,她從小被爹照顧的無微不至,所以沒想到買乾糧之類,更沒想過會在山郊野嶺過夜。
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現在她感到飢腸轆轆,沒有乾糧,前不著店,後不著村的。又沒有帳篷。自己單身一人也不敢往前趕路。不由得又怕有後悔。
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她下了馬,牽著馬在一棵樹下坐了下來。遠處燒烤的香味飄了過來,讓她肚子不爭氣的咕嚕作響。
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暮色漸濃,山野風起。
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芸娘抱膝坐在樹下,棗紅馬不安地踏著蹄。烤肉的香氣愈發清晰,她忍不住嚥了嚥口水,把臉埋進臂彎。
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營地那頭,公子已靜聽完護衛頭領的回報:「那姑娘獨坐近半個時辰,未生火,亦無行李,怕是初次獨行,缺了乾糧宿具。」
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公子終於睜眼,目光投向遠處樹下那個蜷縮的身影,淡淡道:「女子孤身走遠道不易。送些吃的與一塊氈布去,不必多問,放下便回。」
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護衛頭領領命,取了一包熱餅、一竹筒熱湯與一塊厚氈布,親自送去。
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芸娘忽聞腳步聲,警覺抬頭,手已按上腰間短刃。卻見來人停在數步外,將東西放在石上,拱手道:「我家公子見姑娘未曾用飯,山間夜寒,特備些粗食與氈布。請自便。」說罷轉身離去,毫不糾纏。
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芸娘怔住,望向營地中央那輛安靜的馬車。車簾未動,那人並未露面。她猶豫片刻,接受陌生人的施捨是否危險?但空腹與寒夜實難抵擋。最終,她低聲道了句「多謝」。她取過食物,感覺竹筒溫熱直透掌心。
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營地中,護衛頭領低聲回報:「公子,她收了。」
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公子「嗯」了一聲,復又閉目,嘴角似有極淡弧度。「明日若仍同路,不必驅趕,也不必刻意照應。各走各的路便是。」
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紅玉騎著青騾,緊趕慢趕,人與牲口都騰著熱氣,終於在半夜時分,望見了官道旁樹林邊的車隊營火。
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半夜的蹄聲格外響亮,車隊護衛立時警戒起來。芸娘瞧見那越發清晰的身影,心中矛盾至極——雖氣她欺瞞,可這些時日的照拂之情卻做不得假。腳下躊躇,終是扭過頭,隱身樹後不願露面。
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紅玉至營前勒住騾子,幾柄刀鋒已在火光中隱現。那護衛首領沉聲喝問:「來者何人?」
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紅玉抱拳:「在下京口梁紅玉。請問各位,可曾見過一位十五六歲、騎棗紅馬的姑娘?」
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首領下意識朝芸娘藏身處瞥了一眼,隨即擺手道:「不曾見過。」紅玉眼尖,順著他那一眼,早已瞥見樹後熟悉的衣角。
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她徑直朝那方向走去,首領卻「鏘啷」一聲橫刀阻攔:「若真是令妹,她何須躲避?閣下夜半疾馳,言行可疑,恕難從命!」
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紅玉只得朝樹後揚聲:「芸妹,有事回家再說!」
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芸娘又羞又惱,更不肯應聲。
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紅玉再不猶豫,身形一晃便施展輕功繞過首領。
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首領大喝一聲「上!」,與眾護衛合圍而上,刀光拳風頓時將紅玉裹住。紅玉不願傷人,只以巧妙身法閃轉格擋,十餘人竟連她衣角也難沾到,心下越打越是驚駭。
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「住手!」
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一聲清喝響起,眾護衛如得敕令,瞬間收勢後退,只是氣息已亂,持刀的手心儘是冷汗,看向場中那少年郎的眼神裡,已帶上難以掩飾的驚悸。
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那護衛首領心中更是掀起驚濤駭浪。 他自幼習武,後來投身行伍,也是見過真章、從刀山血海里滾過幾遭的人,自問手上功夫絕不軟弱。
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可方才十餘名好手圍攻這單薄少年,自己更是招招搶攻,對方竟似閑庭信步,每每在間不容髮之際避開鋒刃,偶爾出手格擋,那力道拿捏得精準無比,既能化解攻勢,又點到即止,未曾真正傷人。
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這哪裡是尋常護院或江湖把式?這分明是已窺得上乘武學門徑、且實戰經驗極其老辣的高手! 更可怕的是,這少年自始至終眼神清明,氣息悠長,顯然遊刃有餘。
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那青年公子徐步上前,目光在紅玉身上一轉:「這位小郎君,好俊的身手。」
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他的內心,同樣並不平靜,甚至比他的護衛首領更為震動。 他見識過的所謂高手不在少數,家中聘請的教習、江湖上成名的人物,但少有如此矛盾又和諧的組合。這少年身形尚有未褪的青澀,可那身法之妙,應變之速,對戰局掌控之從容,簡直就像是沉浸此道數十年的宗師。
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紅玉拱手:「情急之下多有得罪,萬望海涵。」
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此時芸娘再也忍不住,從樹後衝出撲到紅玉身邊:「妳沒受傷吧?玉……」
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紅玉忙打斷她的話,輕拍她手背,接口道:「我沒事。你可還好?」見芸娘搖頭,這才徹底放心。
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她轉身向公子鄭重一禮:「多謝閣下照拂舍妹。」
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公子擺手:「舉手之勞,不足掛齒。夜深露重,二位若不嫌棄,便在篝火旁將就一夜吧。」
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紅玉頷首:「恭敬不如從命。」
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