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卻說芸娘一氣之下離開梁家，在鎮外岔路停下。一時不知何去何從，去邊關尋爹？斷不能讓他分心作戰。回山寨？早已物是人非。惶然間，她想起娘親在世時常提的京城外祖家，雖多年未通音訊，終究是血親。她打定主意，先到京城安頓，再設法給爹爹報平安。
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她來到鎮上車馬店，打聽去京城的商隊。夥計打量她單身女子，面露難色：「小娘子，往京城的大商隊昨日剛走一隊。下一隊得三五日後，且路上不太平，您一個人不便……」芸娘心急，又自恃有武藝傍身，便問：「那我單買一匹腳力好的騾馬，自己趕路，可行？」夥計猶豫再三，見她態度堅決，終究指了後院一匹性子溫順的棗紅馬。
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梁家這邊，紅玉料定芸娘負氣出走，必不願去邊關拖累父親。她細細回想，猛然記起芸娘偶爾提及的京城外祖家。「是了，那是她如今唯一可去的血親之處。」她對父母與穆爺爺道出推斷。
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周氏聞言大急，一個姑娘家千里獨行，如何使得？穆老軍師卻捻鬚沉吟，對梁安夫婦道：「紅玉已非池中物。她讀的兵書，習的武藝，歷的險境，早已超過尋常男子。這世道於女子雖多羈絆，然真金豈懼火煉？此番追尋，於她是情義，亦是江湖歷練。雛鷹終須展翅，見識過天地廣闊，方知自身斤兩。」言語間既有驕傲，亦有一絲對世道不公的無奈。
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梁安深知女兒能耐，也明白這是化解誤會和護人周全的必須之舉，最終說服了憂心忡忡的妻子。紅玉迅速收拾一個輕便包袱，將食鋪賬目和家中事務細細交代給已能扛事的弟弟，拜別家人與恩師，轉身踏入秋風之中。
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紅玉直奔鎮上車馬店，掏出幾枚錢向夥計細問。夥計恍然：「怪了，今日早些時候，確有位年紀相仿的小娘子，買了匹棗紅馬，也說要去京城方向。」
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紅玉心下一緊，果然如此。她掂了掂隨身的荷包，裡頭有韓將軍上次賞賜的幾錠銀子，她挑了一匹腳程穩健的青騾，價錢倒也公道。
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臨行前，她向車馬店中一個常來食鋪，面相樸實的幫工少年拱手，遞過一封短信和幾枚銅子：「小兄弟，煩你將此信務必親手交予南街梁記食鋪，就說紅玉姐往京城去了，一切安好，勿念。」少年爽快應下。
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事畢，紅玉翻身上騾，辨明方向，朝著官道，追著那早行了半日的蹤跡，疾馳而去。
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芸娘騎著勁馬，朝著官道飛奔而去，過了半日卻見前面有個車隊，車上插著旗幟。她記得商隊的已經離開一日，所以她肯定這必定不是商隊，而是不知那戶人家的車隊。她也不敢往前去，只是遠遠跟著。
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前面的車隊的一個護衛頭領也發現了，於是拍馬走到馬車旁：「公子，後面有匹馬遠遠跟在後頭，看樣子是個妙齡女子。」
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車裡一個年約弱冠的青年，正在閉目養神。他不為所動，繼續閉著雙眼：「無妨，由得她。」
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到了傍晚，還沒看到市鎮，前面的車隊卻已經紮營了。芸娘開始慌了，她從小被爹照顧的無微不至，所以沒想到買乾糧之類，更沒想過會在山郊野嶺過夜。
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現在她感到飢腸轆轆，沒有乾糧，前不著店，後不著村的。又沒有帳篷。自己單身一人也不敢往前趕路。不由得又怕有後悔。
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她下了馬，牽著馬在一棵樹下坐了下來。遠處燒烤的香味飄了過來，讓她肚子不爭氣的咕嚕作響。
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暮色漸濃，山野風起。
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芸娘抱膝坐在樹下，棗紅馬不安地踏著蹄。烤肉的香氣愈發清晰，她忍不住嚥了嚥口水，把臉埋進臂彎。
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營地那頭，公子已靜聽完護衛頭領的回報：「那姑娘獨坐近半個時辰，未生火，亦無行李，怕是初次獨行，缺了乾糧宿具。」
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公子終於睜眼，目光投向遠處樹下那個蜷縮的身影，淡淡道：「女子孤身走遠道不易。送些吃的與一塊氈布去，不必多問，放下便回。」
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護衛頭領領命，取了一包熱餅、一竹筒熱湯與一塊厚氈布，親自送去。
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芸娘忽聞腳步聲，警覺抬頭，手已按上腰間短刃。卻見來人停在數步外，將東西放在石上，拱手道：「我家公子見姑娘未曾用飯，山間夜寒，特備些粗食與氈布。請自便。」說罷轉身離去，毫不糾纏。
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芸娘怔住，望向營地中央那輛安靜的馬車。車簾未動，那人並未露面。她猶豫片刻，接受陌生人的施捨是否危險？但空腹與寒夜實難抵擋。最終，她低聲道了句「多謝」。她取過食物，感覺竹筒溫熱直透掌心。
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營地中，護衛頭領低聲回報：「公子，她收了。」
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公子「嗯」了一聲，復又閉目，嘴角似有極淡弧度。「明日若仍同路，不必驅趕，也不必刻意照應。各走各的路便是。」
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紅玉騎著青騾，緊趕慢趕，人與牲口都騰著熱氣，終於在半夜時分，望見了官道旁樹林邊的車隊營火。
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半夜的蹄聲格外響亮，車隊護衛立時警戒起來。芸娘瞧見那越發清晰的身影，心中矛盾至極——雖氣她欺瞞，可這些時日的照拂之情卻做不得假。腳下躊躇，終是扭過頭，隱身樹後不願露面。
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紅玉至營前勒住騾子，幾柄刀鋒已在火光中隱現。那護衛首領沉聲喝問：「來者何人？」
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紅玉抱拳：「在下京口梁紅玉。請問各位，可曾見過一位十五六歲、騎棗紅馬的姑娘？」
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首領下意識朝芸娘藏身處瞥了一眼，隨即擺手道：「不曾見過。」紅玉眼尖，順著他那一眼，早已瞥見樹後熟悉的衣角。
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她徑直朝那方向走去，首領卻「鏘啷」一聲橫刀阻攔：「若真是令妹，她何須躲避？閣下夜半疾馳，言行可疑，恕難從命！」
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紅玉只得朝樹後揚聲：「芸妹，有事回家再說！」
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芸娘又羞又惱，更不肯應聲。
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紅玉再不猶豫，身形一晃便施展輕功繞過首領。
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首領大喝一聲「上！」，與眾護衛合圍而上，刀光拳風頓時將紅玉裹住。紅玉不願傷人，只以巧妙身法閃轉格擋，十餘人竟連她衣角也難沾到，心下越打越是驚駭。
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「住手！」
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一聲清喝響起，眾護衛如得敕令，瞬間收勢後退，只是氣息已亂，持刀的手心儘是冷汗，看向場中那少年郎的眼神裡，已帶上難以掩飾的驚悸。
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那護衛首領心中更是掀起驚濤駭浪。 他自幼習武，後來投身行伍，也是見過真章、從刀山血海里滾過幾遭的人，自問手上功夫絕不軟弱。
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可方才十餘名好手圍攻這單薄少年，自己更是招招搶攻，對方竟似閑庭信步，每每在間不容髮之際避開鋒刃，偶爾出手格擋，那力道拿捏得精準無比，既能化解攻勢，又點到即止，未曾真正傷人。
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這哪裡是尋常護院或江湖把式？這分明是已窺得上乘武學門徑、且實戰經驗極其老辣的高手！ 更可怕的是，這少年自始至終眼神清明，氣息悠長，顯然遊刃有餘。
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那青年公子徐步上前，目光在紅玉身上一轉：「這位小郎君，好俊的身手。」
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他的內心，同樣並不平靜，甚至比他的護衛首領更為震動。 他見識過的所謂高手不在少數，家中聘請的教習、江湖上成名的人物，但少有如此矛盾又和諧的組合。這少年身形尚有未褪的青澀，可那身法之妙，應變之速，對戰局掌控之從容，簡直就像是沉浸此道數十年的宗師。
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紅玉拱手：「情急之下多有得罪，萬望海涵。」
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此時芸娘再也忍不住，從樹後衝出撲到紅玉身邊：「妳沒受傷吧？玉……」
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紅玉忙打斷她的話，輕拍她手背，接口道：「我沒事。你可還好？」見芸娘搖頭，這才徹底放心。
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她轉身向公子鄭重一禮：「多謝閣下照拂舍妹。」
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公子擺手：「舉手之勞，不足掛齒。夜深露重，二位若不嫌棄，便在篝火旁將就一夜吧。」
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紅玉頷首：「恭敬不如從命。」
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