杭權下意識摸了摸腰間，但武器全藏在城外樹洞。老者面容依然和藹，笑容卻蘊著極深的城府。
長逍立刻忖度是否哪裡出了紕漏，一路來他們掩蔽良好，應無露出破綻之處。或是平狗通跟章黃嘴在街上走訪時漏餡了？
雖然心裡不安，長逍依然保持鎮定，不慌不忙地說：「老人家，咱不明白您的意思，這些好貨色全靠咱幾個兄弟長途跋涉而來，豈能輕易送你。」
「小夥子，你這樣做生意恐怕還未願者上鉤，自己就要賠錢啦。」
「咱跑買賣的，向來喜歡等有緣客，但有善緣也有惡緣，善緣者帶大生意來，若是惡緣者，」長逍瞟了眼杭權，要他隨時做好應戰準備，「惡緣者嘛，咱就是逆勢也得苟活。」
「有氣魄，只是鱉在甕中，插翅難飛。」老者看了看四周，莞爾道：「既然你提到一個緣字，不如暫移舍下，把話說個明白。」
老者語態輕鬆，似乎胸有成竹，此時長逍只覺得市場裡隱隱然埋有甲士，一旦苗頭不對，他跟杭權就真的成鱉了。形勢不若人強，怎麼也玩不贏對方，更何況他們身處敵境，一有閃失將全盤皆輸。
「既然老人家對咱家貨色有興趣，當然得走一趟，這才是做買賣的道理。」長逍笑道。
杭權很訝異長逍竟然答應老者邀約，但以目前狀況判斷，確實沒有更好的選擇，若貿然出手，恐怕會引來更麻煩的事。只是章黃嘴跟平狗通尚未回來，長逍便在地上留下拔岳軍的暗號，要兩人先回客棧等候，子時前未回便想辦法逃出去。
「若那老人有什麼動靜，你記得往反方向逃，我會替你爭取時間。」杭權說。
「還不曉得他的身分，再說咱真要是拋下你一走了之，那拔岳軍也不必回去了。」長逍苦笑道。
「什麼？」
「不，咱是說要小心為上。」
「兩個年輕人磨蹭什麼呢，步伐比老頭子還慢嗎？」
杭權牽來馬，將載滿絲綢的車運往老者家，出了市場，正對面來了一列火鳳哨兵，杭權高頭大馬，又散發不同常人的氣質，因此很是醒目。哨兵見了他，又不免前來查看，但看到老者在前頭帶領，卻只寒暄幾句便離去。
「老人家與這些軍爺交情甚篤呢。」
「我住在沐蕩很久了，小的少的老的都認識，方才那幾個也是本地小夥子。」老者看著杭權笑說：「你這模樣簡直讓人找碴，不合適。」
長逍頷首，但老者語意保留，實在無法從中推敲身分，只能推測是個有高輩分的人。
兩人皆知老者話中之意，卻不能點明。長逍忖要是換成雄丈，那傲視群人的體格就是說破嘴也理不清。
老者的房子遠離市場、官衙，在相當幽靜的小巷內，巷弄極窄，馬車根本進不去。
「老先生，這車如何推進去呢？」
「老人家要的貨物已經到了，又豈管這車絲綢。」
「說的極是。」杭校尉將馬車靠牆。
「先進來喝口水，我這老頭都活到這歲數了，不急，慢慢說。」老者和藹地招呼兩人進巷子。
兩人互望一眼，只能繼續往前走，穿過小巷，一處清幽住地盡入眼簾，只是有些荒涼，十幾處屋宅僅兩、三戶有人跡。老者的屋子與平常人無異，都是基本的一堂二內形式，但到了埕前，長逍便聞到熟悉的味道。一縷輕煙從廳堂傳出來，但記不起曾在哪兒聞過。
「這裡甚是幽靜，但何故這般淒涼？」杭權左顧右盼，提防屋裡有人埋伏。
「兩人莫驚慌，這兒就我一人，鄰里大多被遣走，或者被殺。」老者輕嘆，示意兩人至廳堂說話。
「這就怪了，咱聽說火鳳教待民寬容，難不成都是幌子？」
「倒也不是因為角要離，而是百姓不想他們活著。」老者無奈的說。
長逍赫然驚愕，差點沒退走出去，他指著眼前的泥塑像，體態精瘦，閉目安詳，正是萬蓮宗首羅。
「妖僧……」杭校尉不禁脫口而出。杭校尉跟楊夢槍一樣，非常厭惡萬蓮宗僧人。提及萬蓮宗，杭校尉的氣頭就來，在屏州時他們這些軍人沒少受氣，但他也奇怪區天朗的天汗軍入京清閹黨後，各地群起反抗閹僧，怎麼會還有苟喘之人。
「老人家，咱、咱不是眼花了吧，那尊像彷彿、彷彿──」長逍說不出口，畢竟萬蓮宗不管官兵或火鳳教，都是人人喊打。
「正是首羅尊者。」老者向首羅虔誠躬拜。
「怎麼會，火鳳教竟然有萬蓮宗的人。」杭權簡直不敢置信，火鳳教徒可謂極度憎惡閹僧，若被人發現，絕不是鬧著玩。
「你這話不對了，老頭我從未說過與火鳳教有關聯。」老者溫吞的說：「說清楚些，我與你們是同路人。」
「等等，老人家，您把咱倆兄弟弄糊塗了。」
「坐吧。」老者請兩人坐榻上，燒起開水。「這水現在可珍貴的，私自取用是要掉腦袋的事。反正我活的夠歲數了，身無長物，兒孫都散了，不怕。」
老者越說越讓長逍覺得奇怪，因為老者聽著就不像閹僧，卻在家中擺著砍十顆腦袋都不嫌多的首羅像。
「老人家，您不是晚年才入宗的吧？頭髮長得倒挺快的。」長逍無法想像男人到了這般歲數，還要奪去命根的慘境。
「小夥子亂想什麼呢，我不過是信徒。」老者解釋道：「我們這鄰里皆是首羅信徒，上座遭遇不幸，沐蕩的首羅寺被砸爛，我們這裡的信徒去守寺門的也被棒殺。後來火鳳教入城，又清得更厲害了，我想我老頭活得夠了，才把首羅尊像接回來供奉。」
這話說得讓兩人摸不著頭腦，特別是先前來往絕騎鎮、汶陽的長逍，他沿路所見之人無不是心生怨念，想除閹僧而後快。
「老人家，難道您不是方無稽。」事已至此，長逍乾脆點破心中疑惑。
「你以為我是方無稽？見笑了，老頭無德無能，怎敢與方壇主相擬。」老者將開水倒入陶碗，分遞兩人。老者坐下，搖頭笑道：「我若是方壇主，你們倆的頭早被送回去了。其實看穿你們並不難，老頭一輩子生長於此，這進進出出的人還不知道？昨日聽說有生面孔來賣絲綢，看了便覺得怪異，夜裡我到市場一看，果然聽守夜的說聽到動靜。」
「原來老人家是在吊咱們話呢。」長逍驀然會意，拍腿大笑。這老者也是不簡單的人，雖無絕對把握，但仗著自己有優勢，把兩人唬得一愣一愣。
「那麼萬蓮信徒何故找上我們。」杭權既知對方身分，態度也不再婉轉。火鳳教起於飽受壓迫，他尚可理解，但萬蓮宗便不可饒恕。
「說起來，其實我們走的路一樣。」
「一樣？」杭權輕視道：「老先生，人分清濁正邪，杭某自認問天地無愧，豈敢走上萬蓮宗的路途？」
「小夥子，此話怎講。」
「無話可話。萬蓮宗魚肉鄉民，貪得無厭，沒個好東西。」杭權出生堯州翎南杭氏，一門歷代為將，曾祖父杭広更官拜樞密府簽事，但四年前父親得罪萬蓮宗上座，遭迫害下獄，後雖得赦釋放，但回家沒多久便病故。故杭權對萬蓮宗厭惡至極。
「呵呵，官有清貪，人有好壞，世上並無常理，小夥子又豈能一言蔽之。」老者緩緩走到首羅像前，取出一本《天源經》，「可知這裡頭說的是修身的學問，當斷今生苦，以免來世贖。」
「說得再好聽，訛人錢財，迫人妻離子散，閹僧哪一樁惡行沒犯過？」杭權愈說愈恨，簡直要上前拆了首羅像。
長逍雖然還摸不清狀況，但深知這情勢對己不利，便示意杭權住口。不過老者不以為忤，他顯然見多這種指責，因此他緩緩喝水，不疾不徐說：「小夥子，你既懂得人分清濁正邪，該知道人之邪貪，全起一心。刀之鋒利，可以用來剁肉切菜，滋養萬口，也能殺人如麻，差別仍在人心。」
「閹僧貽害朝廷，禍害百姓，無論話說得再漂亮，那些惡跡都是鐵錚錚的實情。」
「人之清濁，豈可用身分、外表二分？難不成你認為世族豪門滿門英才，深巷陋里皆養俗夫？穿醜陋者庸愚不堪，長相俊美就聰明絕頂？」老者平靜地看著杭權說：「『正人以氣養之，小人以財貽之。』真正謗法者遭除之，連一心修身者也被除之。」
這一席話讓從小讀《朱羽經》的杭權無可辯駁，老者之語論理清晰，並非強詞奪理。但這些話讓長年被欺壓的百姓如何聽進去，一旦能反抗，不分是非好壞，一概消滅。
根據老者的話，閹僧自宮最初乃為不動其心，潛心修行，因此在信徒中頗受敬重。但有些不肖之徒忍痛切自宮，為的是仗皇命強取豪奪，這利益被人看見了，便越來越多人起而效尤。
長逍跟杭權不曾見過好的閹僧，無法感受老者的意思，但仔細推想，真正修行的人都深居寺院，豈會出來要錢。只可憐這些修行者最後跟亂紀者一起處死。
未免搗亂談話方向，長逍出來打圓場，「老人家，您說的對，人啊本就不是容易說清，閹僧縱然有九十九個混帳，總還有一個好。這舊事暫且不提，您既說咱們有同樣的路，還未請指教一二。」
「本城首羅寺裡有個老僧，他是個好僧人，修為極高，乃世族之後。他不顧家族反對，來到沐蕩，一心刻苦修行。他開辦義學，教過《朱羽經》，我也曾受其惠。」老者頓了一下，眼神充滿感念，似在懷想那位僧人，「區大將軍滅玌高那幫閹黨，不久消息來到沐蕩，大夥失去理智，搗毀一切與萬蓮有關之物。本來他被保護下來，誰知方無稽攻城後，連這位好僧人也不放過，拉到街上斬首示眾。」
老者話至此，眼裡滿是辛酸，他嘆道：「他處刑前一晚告訴我此生修行無掛無礙，可惜愧對正人之道，因此希望我協助官軍，讓沐蕩回歸朝廷。」
杭權才知道，為何一個不起眼的老人家竟能口出經綸，令人折服。由此看來，那位殉身的老僧人定是不出世的人才。
「不久前聽聞官兵斬秦沐，方無稽便命城中之人蒐集毒藥，算定官軍路程，儲水投毒，正好使你們中計。雖知道你們會出來找水，卻沒想到找到城裡，老頭佩服。」
「照您老在城中的關係，要摸出儲水位置自然不是問題。」長逍滿意的綻開笑顏，這下挖到寶了。「若您跟咱們合作，這方無稽要吃鱉了。」
「我還想你這小子看起來挺精光的，怎麼又不通了。」老者皺眉道：「你真以為方無稽算不到你這一步，雞蛋全放一個籃子裡？」
「咱們若出兵來搶，定中埋伏。必須兵分二路，先奪沐蕩，但如此可能斷了回錫羊的路。」長逍知道方無稽極有心眼，又聽老者開導，料想火鳳營中也有大量儲水，以備不時之需。
「方無稽那賊首恐怕正等我們這麼幹，分兵、合兵都不成，可恨區元陵不肯向泰州求援。若兩邊夾擊，必打方無稽措手不及。」杭權憤憤道。
「泰州？你們倆說的是驍武軍吧？」
長逍點頭，老者則仰首大笑，「小夥子們，你們打火鳳前有沒有探聽過？依我看，你們帶頭的還比較有理智。」
區元陵有理智？杭權不屑地哼了聲。若區元陵有理智，就不會把疲軍丟在毒河邊等死。
但杭權還是耐著性子請問老者，老者忽然嚴肅起來，「你們當真不知道方無稽的身分？」
見兩人搖頭，老者抽了抽鼻子，說：「方無稽乃泰州無痕方氏出身，無痕方氏名望之大，非秦沐的家門能比擬。你們知道驍武軍將軍是誰？」
「無痕馮氏的嫡房馮赦。」杭權說。
「不錯，這方無稽的大姊就是馮赦的正妻啊，泰州方馮交好，不是一兩年的事情。」
世家豪門之事，杭權當然有所耳聞，泰州方氏馮氏一直肝膽相照，幾乎左右大半地方，況且泰州位處南北要衝，地位更是重要。誰知道人親土親又手握重兵是如何情形，只是當年迴迴敗後，地方震盪，為穩要樞，朝廷才特意讓馮赦坐鎮於此。同時朝廷也在泰州附近安插三股行軍進行監視。
雖知道無痕方氏，杭權壓根沒想過方無稽竟出身如此望族，想來無稽之名便是用來掩人耳目的化名。
「原來如此，這下說得通了，怪不得會突然冒出一支火鳳精兵，那根本不是普通信徒，而是方氏部曲。」長逍恍然大悟，也就是說這些地方大族早有異心，只是藉著角要離的勢頭起兵。
「行軍將軍不可能忘恩負義，背叛朝廷。」
「別急啊，老頭沒說馮赦背叛啊，他只是剿匪不利，任方無稽佔據大半泰州而已。頂多說他督軍不力，能安謀反罪名到他頭上嗎？」
「老人家，這麼說起來，角要離的二十萬大軍能從屏州直奔京師，也是因為此故？」
老者默然點頭，長逍澈底明白過來，縱然昊京有皇太子做內應，屏州到隸州隔有望、孟二地，儘管再謹慎也必有破綻，但走泰州就不一樣了，雖繞遠路，但全是自己人，相對安全許多。
很明顯區元陵是知道內情的，才會堅持向郭防求援，而非驍武軍。老者的訊息證實了長逍心中的擔憂，火鳳教果然勾結了行軍，才能如此暢通無阻。
「這下水落石出了，區元陵故意放慢行軍，是為了京畿援兵到泰州，一舉拔掉驍武軍跟火鳳教。」
「想不到區元陵如此聰慧，難不成前幾仗他都再裝傻？」杭權不禁讚服道。畢竟這件事一旦曝光，會嚴重影響軍心，皆時一受煽動，仗也不必打了。
「是詔書，斬秦沐後朝廷不就來了詔書，這定出自太政的手筆。」長逍不禁想到更嚴峻的問題，現下驍武軍只是觀望而無動作，若在援軍抵達前被馮赦發現意圖，忽然協助方無稽進兵，那麼他們很可能葬生於此。
「兩位別多慮了，老頭子既然承老僧遺願，斷不會讓官兵陷入苦境。我生長於此，知道不少可以避開火鳳軍的小路，兩位是否願聞其詳？」
「當然，當然。」
談了一個時辰，三人來到巷口，老者與兩人約定好時間，便沒入深巷中。杭校尉半信半疑，問：「這老先生的話能信嗎？」
「你怕這是方無稽的連環計？都到這個地步，也只能順著這條線摸了，只是要倍加注意。」長逍也不敢斷定，一切撲朔迷離，難分真偽。
回到客棧，焦急的平狗通、章黃嘴謝天謝地，總算盼回兩個人。長逍簡單講述老者的事，當然避開了驍武軍與方無稽的關聯，要是被章黃嘴聽見，不多時就會傳遍軍營。
當夜照例由杭權、長逍兩人暗查老者說的儲水地點，一共有六個，四個是一般人家的房子，兩個則是大戶。他們潛伏一會，果然看見一車車裝載木桶運出去，總計達百輛以上。
因此他們決定先遣一人沿老者說的小徑回去報信，再看區元陵與楊夢槍如何定奪。
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