二〇二五年初，北河都璟域大酒店的宴會廳內，正舉行著「星芽小說大賞」的頒獎典禮。天花板上的水晶吊燈，映照著現場每一位得獎作者、知名作家與媒體記者的臉孔。
在各組的首獎與佳作陸續頒發後，主持人用高亢的嗓音宣布：「接下來是本年度比賽最受矚目的大賞！得主是……由『路克Luke』所創作的奇幻小說《荒原騎士》！」
話音方落，全場響起熱烈掌聲。
柳克廷呆呆地站了起來，腦袋一瞬間空白。他慢慢地沿著紅毯走上台，接過那座金光閃閃的大賞獎盃，手心仍在冒汗。他不敢相信：他首次投稿就把這座引人矚目的獎盃和兩百萬獎金一次入手，臉上充滿著「新銳小說家」的光芒。
頒獎完畢，主持人將麥克風遞到他面前，讓他發表簡單的得獎感言。他清了清喉嚨，盡力控制自己的舉止。「我……經過一番努力，終於完成了這個艱鉅的主線任務，並得到神賜的獎賞！」
現場有人忍不住笑出聲，更多人則報以掌聲。他的感言明明是正經八百，卻還是不自主地滲出一股中二氣息。
頒獎結束後，媒體記者們蜂擁而上，伴隨著不斷閃爍的鎂光燈。「柳先生，您第一次投稿就拿到大賞，有什麼秘訣嗎？」
柳克廷露出一抹微笑，擺出雲淡風輕的樣子：「其實我寫小說很多年了，也在網路上發表過一些作品，不過之前都沒什麼人看……這次不曉得為什麼，寫得特別順，整個過程就像有人在腦子裡替我鋪好劇情一樣。」
「請問您想給其他參賽者怎麼樣的鼓勵呢？」
他露出篤定的表情說道：「我覺得，能夠完成長篇小說的人都是毅力堅強的勇者，不用擔心自己的作品沒人看，有投稿總是有機會！」
「那請問您拿到這筆獎金後，有什麼打算嗎？」
「嗯……我還沒有想到耶。針對這個部分的規劃，我會再更深思熟慮。」拿到豐厚獎金的柳克廷雖然興奮，但他心裡還是知道：對於這種問題，回答還是低調一點比較好，免得招來妒忌。
＊
三個月後，《荒原騎士》實體書正式上市。預購時即衝上排行榜第一，正式發行後更在各大通路蟬聯暢銷榜冠軍。出版社為他安排了三場簽書會，分別在北河都、中原府、港都府舉辦，每場限額兩百人，號碼牌卻都在開始發放後一小時內搶光。甚至有粉絲不惜徹夜排隊，只為搶頭香。
簽書會現場還出現了舉牌的後援會，閃亮亮的LED燈牌上寫著：「新人大作家柳克廷好帥♡」；而柳克廷簽到手快抽筋，心裡卻像開了外掛一樣爽快：「這就是擁有死忠粉絲的感覺嗎？哇哈哈！」
第一場簽書會結束後，出版社行銷部主任把他拉到一旁：「克廷，你現在不再只是學生了，該辦張有份量的信用卡。我帶你去見一位銀行主管，他今天也在現場。」
柳克廷跟著主任一起走進咖啡廳，第一眼就認出那位主管－－正是剛剛捧著二十本書請他簽名的超級粉絲。
「原來是您啊！」主管興奮地握住柳克廷的手：「《荒原騎士》真的太好看了！這二十本書是我們單位一起團購的，大家都很支持您的新書！」
談到申辦信用卡時，主管更是乾脆：「你有獎金作擔保，還有作家合約，我立刻幫你核准最高級別的卡！」
不久後，一張額度高達一百萬的黑卡寄到柳克廷家中。
柳克廷望著那張卡，嘴角忍不住上揚：「哇哈哈！原來這就是有錢又有名的感覺！我真的成為大作家啦！」
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雖然兩百萬獎金要扣稅，但再加上賣書的版稅收入，足以讓柳克廷安排為期兩個多月的環遊世界行程，且每一段飛機都搭商務艙、住也能住到星級旅館。
他立刻登入「光翼聯盟」的網站，手指像是在遊戲選單上滑動，熟練地排著行程－－六月底出發，環遊世界！住的全是星級旅館，吃的都是高級料理。勇者的冒險，即將到來！
他盯著螢幕看久了，眼睛有些酸脹，便想：「排行程也太累了，先休息一下，隨便找篇小說看看吧。」
他隨手打開NovelGarden，在「新作推薦區」閒晃，無意間注意到一部名為《失落的千年王城》的新作。出於好奇，他點進去看了幾行簡介。
古老帝國的斷垣殘壁、遊蕩於荒原的遊俠騎士、一隻會說話的烏鴉同行……
柳克廷愣住，眉頭微微一皺。這些設定，怎麼和自己的得獎作品《荒原騎士》如此相似？
他再瞥一眼，連載字數不到五千字，才剛開頭；發表日期則顯示在「2025.06.01」。
「應該只是巧合吧？網路小說這麼多，撞題材也不稀奇，說不定後面走向完全不同。」
他這麼安慰自己，隨手把網頁關掉，轉回旅遊部落格，繼續安排住宿與交通。他的心逐漸被即將展開的環球之旅填滿，剛剛那段短暫的不安，很快就被拋到腦後。
＊
期末考結束後，他回到家，隨口對父母說：「今年暑假我要跟同學去國外上語言學校，順便遊歷世界。」
他原以為父母會一如往常嘮叨，結果他們只是淡淡地回：「喔，好啊。那你注意安全就好。」
柳克廷愣了一下。這不科學！平常芝麻小事都要管的父母，怎麼會這麼輕易就放手？一種奇妙的違和感掠過他心頭。
就在此時，窗外傳來低沉的烏鴉啼叫：「啊！啊！」
柳克廷猛然一顫，心臟像被什麼冷冷攫住。他立刻推開窗戶，卻只見一片靜謐的街景，連隻鳥的影子都沒有。
然而腦中，卻浮現出一隻黑羽烏鴉的幻影：牠立在荒蕪廢墟的斷牆上，雙眼泛著血紅光芒，翅膀微張，像在審視某個命定的獵物。隨著那幻象出現，空氣中甚至飄來一縷焦臭味，耳邊隱約響著沙啞低語，卻聽不清楚內容。
他揉了揉眼睛，再抬頭時，幻象已消散，只剩夏夜的風灌進屋裡，把桌上的紙張吹得沙沙作響。
「見鬼了……我們家旁邊又沒有樹，哪來的烏鴉？」他喃喃低語。
桌上那張嶄新的黑卡在燈光下閃爍，烏黑表面映出他的臉龐，卻猶如多了一道陰影，像某種不祥的羽翼覆在肩上。
父母在客廳看電視，沒有追問他的行程，只是淡淡叮嚀「注意安全」。他瞥見兩人側臉，眼神卻異常地空洞，表情像機械般毫無起伏。
柳克廷背脊一陣發涼，卻又忍不住笑了笑，握緊黑卡。「哇哈哈！勇者的冒險，正式啟程啦！」
殊不知，那聲烏鴉的啼叫，正是代價悄然顯現的開端。
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