「神啊！能夠回應我的請求嗎？讓我見一面父親就好，一次……那怕一次就好。」
話語在聖殿的長廊裡迴盪，並未帶來回聲的回答。席德仍習慣每日在禱告台前低語，在那片刻裡，他把所有不敢對世人示弱的渴望、恐懼、以及所有簡單的、凡人的願望，一起放在掌心呈上。
他不是個迷信的人，作為神座祭司，他深知神話與儀式之間的差距。神殿的經文教他如何詠唱千古咒語，教他如何將神之光化作裁決與庇護，但沒有一頁教他如何面對一張早已空掉的飯桌，或是如何在夜裡不去想那個曾經坐在飯桌另一頭的男人——他的父親。父親的臉像一道記憶的裂縫，時常在席德的腦海無聲裂開，灑出碎片。
光之池——神聖的存在，今天在燭光下顯得更為沉靜。池面無波時像一面黑鏡，微光晃動時又像是把時光揉碎在水裡。人們說，神座祭司的生命從那裡被改寫：當神座祭司最脆弱的時刻，光之池孕育新生命，重鑄為能承載神座之責的器皿，準神座要等到前任神座死亡，新的神座才擁有完整的力量。
席德知道這些理論，但當他站在池邊，聽著自己低聲的祈求時，那些冷硬的教條就成了遠處的喃喃。他想見父親，並不是為了王座、不是為了神座——他只想見那個曾經在他沮喪時，拍拍他肩膀的男人。
席德內心不斷祈求——不是神的應允，而是向那個已故的父親求一個影子、一個回眸。他的唇微顫，卻因身為神座必須的莊重而壓回了去。阿爾瓦在一旁小心地整理著祭祀器物，空氣裡有一種好像每件事物都被期待著它完成其宿命的嚴肅。
「神座！打擾了，有位客人求見。」阿爾瓦的聲音細小，像是怕打碎了什麼神聖的脆器。阿爾瓦是大祭司，擔負著神殿日常的運作與秩序，他的每一步都帶著約定俗成的虔誠與小心翼翼。
「是誰？」席德從池邊轉回，身形依舊沉穩。燭光在他法袍上的繡紋處跳動，那些遠古咒文如活的符節在他胸口喘息。
「伊萊．加布羅爾。」阿爾瓦回答。這名字像一把溫柔且帶刺的刀割過席德的心弦——伊萊，時間的行者。席德記得伊萊的眼神，一如晚風掃過的湖面，既有深不可測的清澈，也帶著一股隱而難言的疲憊。
「帶他到後殿等候。」席德放緩聲音。阿爾瓦躬身退下，留下禱告室裡兩人與光之池的靜默。
當門扉輕啟，伊萊步入後殿。他的步伐總有些不同於常人，像是每一步都跨越了兩段時間。伊萊坐下後沒有急於言談，他的神情比平日更為平靜，像是將多日積累的風暴先行壓於胸中。席德端起茶杯，熱氣緩緩升起，兩人就這樣在光與影之間坐著。
「什麼風把你吹到這裡？」席德試探地笑，笑意有一些久未露出的輕佻。
伊萊淡淡說起了交流賽與邊境的消息「斯特沃家族的領地遭到了攻擊。不是焰魔那一派的直接手筆，但焰魔軍隊的勢力正在悄然擴張——就像潮汐在吸納臨近的河流……萊恩那邊，或許已經察覺我的結界術，事情瞞不了多久。」
席德把茶杯放下，眼中有一絲不易覺察的緊張，但語氣仍舊平穩：「我會向陛下報告，並親自前往斯特沃境內查看。至於萊恩，那是你的事，誰叫你當初一句也沒說便丟下他。」
伊萊看著席德，那目光像是撫過鏡面後在心上畫下一道紋路。「神座幫幫我吧。」
「哎——！你自己捅的婁子可別找我」
伊萊來訪的目的不全是消息。當晚他帶來了些不同尋常的報告：在斯特沃領地附近，有人見到半人半火的巡獵者踐踏村莊，但同時又有人在廢墟裡發現了帶有人類工匠痕跡的金屬碎片——像是軍器、像是某種用於符文的芯材。那意味著，焰魔軍隊與某些人類勢力之間，或正有某種悄然的暗合。
席德聽完這番，沉默到像是海面在深夜的沉降。他終究得去看一看斯特沃，親眼辨明那些碎片的來源。他不是一個只會在聖殿中祈禱的魁儡；他既要在聖堂裡保守神聖的儀式，也要在清理黑魔法殘黨。雖然他擁有了超乎常人的力量，但也在他靈魂上刻下永遠不能洗去的標記：當你是光的代表時，暗影便不止屬於別人。
翌日晨昏未分，席德收束聖袍，向王都告假。王城的回廊裡，衛兵恭敬地為他開道，民眾在遠處投來依賴與敬仰的目光，但席德看著的人群，眼中更多的是疲累的負累——這份期盼像一道枷鎖，既溫暖又窒息。
他駕著一般馬車離開王都，向斯特沃領地駛去。沿途的村莊告示牌上寫著的求援字句仍在顫動，燃燒後重生的煙灰在路旁，像是等待著清算的證據。一路上，他見到什麼都不覺得奇怪：焦土吸收了雨，成為泥；倖存者臉上的驚恐成為生活的皺摺。席德默然，那些景象對他而言，不只是戰況，而是對他信仰的試探。
抵達斯特沃，城牆上的旗幟半垂，居民在夜裡被迫將窗門緊閉。斯特沃領主，一位曾在王都有些名聲但性格偏冷的紳士，於廳堂迎接席德。他的臉上除了些許羞愧，更多的是不安。席德在會面中細緻地檢視那些發現的碎片，他的雙手溫柔但不失權威，指尖像在讀一段古老的文字，隨即，他的瞳孔微縮。
「這不是普通黑鐵」席德說，將芯材放在光下。「這種金屬經過特別的熱處理與符文融合——有人懂得如何先讓火焰改造金屬，再在其上抑或封印某些意志。這種工藝，近年來只在幾處被秘密使用。可惜，今日它出現在廢墟裡，說明那把火裡有人的參與。」
領主臉色蒼白。他的顧問團在角落交頭接耳，言語像薄霧。「你是說……人為的合作？」一位年長的軍師聲音沙啞。
席德看向窗外遠處，夕陽將他背影拉得長長。他的語氣沉穩：「至少，有人確實在利用焰魔的力量做些他們不敢在明處做的事。這類合作的動機可以是貪婪、是絕望，也可能是故意的陰謀。無論動機如何，我們都不能坐視不顧。」
夜幕降臨，斯特沃的廳堂裡點起了更多燭火。席德召集了當地守備、行者、幾位有良知的工匠，想要設法追查那工藝的源頭。他要求夜間巡邏加強，另訂一隊暗行小隊去搜尋附近山谷與舊礦場——那裡過去曾有鐵匠用火坑試驗冶煉新金屬的記載。席德的命令不容置疑，但他眼中隱然有幾分解不開的沉重：他不相信簡單的惡就能解釋這場火焰的擴張。
在一個冷風颯颯的深夜，席德獨自走出廳堂，漫步向城外的廢墟地帶。夜色下，殘牆與灰燼如沉眠的巨獸，偶有野狗在廢墟間嗅探。席德在其中發現了一個孩子的玩具木馬，半掩於瓦礫之間。木馬的塗漆尚存一抹藍，像是無辜、像是被迫中止的童年。席德蹲下，輕撫木馬的鬃毛，視線沉入黑暗裡。他抬起頭，喃喃自語：「神啊，如果你在，請賜我一個路標，讓我找到該救的人，與該問的真相。」
祈禱不是盲信，更多時候是自我對話。席德知道真正的答案不會瞬間顯現，於是他踏上了搜查之路。
數日之後，小隊回來，帶回一個令人心寒的訊息：在舊礦場深處，他們發現了焰魔祭壇的殘跡，還有更多那樣被火處理的合金片，以及幾具穿戴著異樣徽章的人類屍體。那徽章是某支被註冊為「合同匠團」的標誌——一個以外包軍需起家的行會。有人似乎在借焰魔的名義，掀起一場革命，而那些反對者或知情者，便被火焰與黑暗秘密吞噬。
消息像毒汁一樣滲入王都的走廊。席德把這一切整理成報告，親赴王都向國王與議會陳述。他語氣冷靜，例證詳實，將那合金的化學痕跡、祭壇的符號、以及從倖存者口中拼湊出的證詞，一一呈上。國王面色凝重，幾位大臣的眉頭緊鎖。席德的話有如冰針，也像針對一個還未開封的瘡口做出點診。
席德望向那貴族，眼神沉得像夜海。「這些問題不在於圖利。問題在於——有人正在利用焰魔作為一種理由、一種工具，去洗去某些人類行為的罪責，開闢替代的權勢之路。」
王城裡的討論延長至深夜，議會終於決議：由席德牽頭成立一個跨界小組，明面上是為了穩定民心、督促行者回防，實際上也要調查那些與焰魔相關的可疑人事。席德接受了。他知曉這份任務的風險，不僅僅是身軀，而是作為神座祭司會讓他的行動被更多人監視；但若不親自走在前線，陰影便會在他不知情處滋長。
光之池在晨光中幽幽放出似有若無的光點。席德將手伸入池中，那冷冷的水純淨而無情。光在他掌中漸漸明亮，席德感到一股熟悉的溫度自心底燃起。
「神啊」他低聲喚道「若父親在另一端聽見，請讓我再見他一次。」
他離開池邊時，肩膀比來時沉了些，但眼神卻似乎更清明。神還是沒有說話，但池水在他背後微微蕩起一圈細小的波紋，像是回應，又像是警示。
「如果是父親的話肯定會做得比我好。」他跨出神殿，面向王都與邊境間的道路。長風從遠方來，帶動他法袍的邊緣，像是在預告一場風暴。
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