林間小道蜿蜒，樹影在清晨朝日下拉伸。一行人拖著滿身傷，選了避開大道的小徑往回走，鬼殺隊不是官府認定的組織，萬一碰上官差惹來問話就麻煩了。乘客們先前已被移至安全處，皆沒什麼大礙；多虧魘夢的血鬼術，等救援來到，那些無辜被捲入的乘客多半什麼都不會記得吧，最多殘留零碎夢境碎片。
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拐過一片竹叢，一行人迎面遇上據點派來支援的隊士。黑衣的隱帶頭，和身後的隊士們齊齊低頭：「煉獄大人、各位辛苦了！」有人立刻打開藥箱，為眾人的傷口做應急處理。
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短暫歇口氣。劍心把腰間綁帶繫緊，抬眼向杏壽郎行禮：「煉獄先生，方才多謝，若非你叫醒在下，在下差點⋯⋯」
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「哈哈！」杏壽郎一笑，眼神卻很誠懇，「那不是我的功勞，你早已下定決心要與過去訣別。我只是順著你的心把你拉回來。還有，別再叫我『煉獄先生』了，直接叫我杏壽郎吧！」
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劍心微怔，隨即點頭：「⋯⋯那在下就恭敬不如從命，杏壽郎。」
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炭治郎靠著樹幹，氣息調勻了些，也笑著對劍心說：「劍心先生，如果沒有你的話，我們今晚真的可能不行了，你的決定是正確的。」
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「喂、喂！」伊之助把包著繃帶的胸一挺，兩把獠牙刃插在地上，「你教我那個一瞬的拔刀！讓我也變得華麗又帥！」
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「你？學會個頭啦！」善逸的傷口剛澆上消毒藥劑，痛得直吸氣，但還是嘴不饒人，「你那雙手只會亂揮，拔刀術講究一瞬的收與發，你懂個……哎呀痛痛痛——」
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兩人一吵，支援隊士們面面相覷，不免失笑。杏壽郎也笑，之後面容沒有太多變化，像是在問一個家常問題似地開口：「劍心，可否容我問一個問題？」
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劍心答道：「請。」
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杏壽郎的目光亮而直：「你是異世界的人嗎？」
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一群人全愣住了。善逸的下巴差點掉在膝上，伊之助「哼？」了一聲，豬頭套底下的眼睛瞪得老大。炭治郎也屏住呼吸，其餘隊士更是連氣都不敢喘。
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劍心沒有立刻回答，反而平淡地反問：「為何這樣想？」
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杏壽郎把目光落在早晨的藍天，讓回憶翻出一部家族的史書：「大正以前，身手不凡的武士最多出於幕末，維新志士、新撰組，那些傳奇人物與血戰促成了明治的更迭。煉獄家世世代代獵鬼，對人間的風雲也不會全然不聞，那段歷史也是我年幼時最愛讀的。而現今武士式微，若近年有人以你這般身手行走江湖，還必須經歷過戰場洗禮，那最有可能曾經活躍於那一時期。可是——」他視線放在劍心身上，伸出手指，「其一，你的年齡對不上，看你外表最多三十來歲，而幕末距今至少五十年以上；其二，我未曾讀過那時有一位以拔刀術驚絕天下、名為『緋村劍心』的劍客。最後，根據你的談吐、禮節與衣著十分貼近我國，因此，比起遙遠海洋的另一端，我認為猜測你來自與這裡相近的另一個世界是最合理的解答。」
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林子很靜，只剩晨風穿過樹梢的沙沙聲。良久，劍心微微一笑，向他深深一揖：「……佩服。不愧是杏壽郎，在下的確曾是長州派的一名維新志士。」
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他抬起頭，低頭看著腰間的逆刃刀，手指輕按刀鞘，彷彿是在回憶，他的語氣沒有太多情緒，那對他來說也像很遙遠的過往：「不過，是另一個世界的事了。」
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此言一出，眾人皆變了神色。善逸張口結舌：「長、長州派？維新志士？」
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伊之助則「哦——」地拉長聲，像是聽到一個很酷的名詞，但他完全不懂。
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炭治郎眼裡除了驚訝，更多的是理解，雖然他沒有像煉獄那般熟讀史書，但在父母親口中也聽過幕末維新志士和新撰組的故事，何況劍心也跟他提過自己經歷過戰亂時代，這樣一想就合理了。
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「還真是還真是。」杏壽郎點點頭：「嗯！怪不得你有斬人的過去與有如久經戰場的經驗。」他把手放在胸前，正色道：「別擔心。這裡在場的每個人都會守住這份秘密。在我看來，你就是你，是恩人，也是夥伴。」
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劍心心頭一熱，目光垂下：「在下謝過。」
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走出林間小道，劍心與杏壽郎特地繞回車站，敲開賣便當的老嫗家門。小福一開門就亮了眼：「是你們！」老嫗見杏壽郎平安，喜得合不攏嘴。
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劍心躬身致歉並遞上一袋布包：「在下匆忙，毀了腳踏車。應當賠償——」
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老嫗擺手笑：「平安就好、平安就好！車子壞了能修，人沒了就回不來。」她把兩個溫熱的便當塞到他們懷裡，「來！帶在路上吃吧！」
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杏壽郎大喜：「還真是還真是！感激不盡！你們的便當真的很好吃！我會再來光顧的！」
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兩人離開時笑著和小福及老嫗揮手道別。
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回到產屋敷宅邸，庭前燈籠已點。杏壽郎、劍心與炭治郎等人行至和室，向產屋敷耀哉覆命。
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「魘夢已滅。」杏壽郎躬身，「途中遭遇上弦之參。在劍心與眾人的協力下，成功逼退。」
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又補充：「炭治郎隊員在戰局判讀上清晰敏銳，在對上上弦之參也起到關鍵作用；善逸、伊之助於先前與魘夢之戰亦立下要功。這次任務我等能平安歸來，任何人都缺一不可。」
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耀哉靜靜頷首，聲音如常溫柔：「真是辛苦了。能全員歸來，是最好不過的結局。」他又看向劍心：「劍心，你雖然並非鬼殺隊成員，但仍然願意付出性命去拯救杏壽郎，如果你需要什麼請儘管提出，在能力範圍內我會賜予你需要的東西。」
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劍心思考了一下，搖了搖頭，「並不需要，能讓眾人平安歸來已是對我的行動最好的報答。」
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耀哉笑意更濃：「這樣嗎。但是你的日輪刀仍舊沒有辦法及時取得也是我們的疏失，至少讓我們把這件事彌補上吧。鋼鐵塚似乎在抱怨你沒有挑選自己的玉鋼。」
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見劍心一臉疑惑，炭治郎趕緊描述他們隊員是如何在通過入隊測驗後挑選屬於自己的玉鋼打造日輪刀的過程。
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「如炭治郎所言，本來是為了讓你盡快有把自己的日輪刀，但沒把鋼鐵塚的堅持算進去，鋼鐵塚已經來信表達近期就會來直接找你，順便⋯⋯」耀哉看了一眼炭治郎，炭治郎頓時有不好的預感，「他有事要找炭治郎隊員。」
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炭治郎感覺天崩下來似的，他扔出的日輪刀插中猗窩座後，對方沒有拔掉就跑了，他現在是處於無刀的狀態，加上上次斷刀的前科。這次怕是要被鋼鐵塚給宰了。
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耀哉側首，讓一旁的侍者放出鎹鴉傳訊各地。
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遠在外勤的柱們先後收訊：
岩柱合十誦佛，眉間一鬆；
蛇柱沉默片刻，只對「流浪人門客與杏壽郎合力擊退上弦」這句挑了挑眉；
戀柱捧著信條，眼圈一熱，「太好了⋯⋯」
水柱與霞柱沒有特別評語，只道「知道了。」；
蟲柱聽完訊息，呵呵地笑著「真厲害呢。」；
風柱在鎹鴉落肩時「啐」了一聲：「哼，應該的。」——嘴上不服，卻比平常少了幾分刺。
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那夜稍晚，劍心回到分配給他的客房。屋內無燈，他坐在榻前，將逆刃刀•真打緩緩抽出。刀身在月光下斜了一線——歪斜、扭曲，在與猗窩座的對決中，這把陪他對決了志志雄真實的好刀，終究敵不過這個世界非人的戰鬥。已經走到了自己的最後一戰。
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劍心伸手撫過鈍刃，像撫過一個老友的背。他把刀身輕輕收回鞘，低聲道：「辛苦你了。若有一日能回去，一起回家。」把它留在異世，未免太過寂寞。
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隔日黃昏，蜜璃從任務歸來。她一腳踏進杏壽郎休養的房間，就像春天闖進來似的，見杏壽郎在榻上靠坐，眼眶立刻紅了：「太好了、太好了⋯⋯大家都沒事⋯⋯」
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杏壽郎笑得爽朗：「多虧了劍心，也多虧了妳。」他已經聽劍心提過蜜璃的請託。
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她擦了擦眼角的水：「我知道他會去，果然⋯⋯」她想起自己曾拜託的事，心裡滿是感激，「太謝謝他了⋯⋯明明⋯⋯這不是他的戰鬥⋯⋯」
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杏壽郎坦率地承認：「竃門少年等人天賦異稟，但實力尚不足以跟上弦抗衡，何況對手還是上弦之參，依照隊內的推算：三名柱才能斬殺上弦，這次的戰力可以說是嚴重不足。連我也沒辦法把斬殺上弦之參當作目標，只能想著怎麼活下去⋯⋯實在有愧柱之稱號。」
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蜜璃搖了搖頭，肩上披風隨之晃動：「請不要自責，在這般兇險下能活著回來才是最重要的。我會再去向劍心先生道謝，這段時間請煉獄大人好好休息吧。」
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杏壽郎把手按在膝上，目光認真：「蜜璃，這段時間就交給你了。我還會回來的，在最需要我的那一戰到來前我會康復。」
蜜璃挺直了腰：「嗯！」
窗外雲層被夕陽劃開一道橙金。兩人看著那抹光，相視而笑。
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院子另一側，劍心在廊下靜坐，聽著屋內傳來零碎的歡聲，心底不知不覺也被那抹橙金溫了一層。他把手放在刀鞘上，像是在對刀說，也像是在對自己說：「還有路要走。」
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