清晨的薄霧還沒褪去，竹葉上的露珠順著葉脈滑落地面。劍心已盤膝坐在廊下，挺立背梁，呼吸沈穩。這幾日劍心都住在蝶屋敷中療傷。蜜璃教他的「全集中呼吸」已能勉力維持在胸腹之間，但還無法維持到「常中」的境界，他在飛天御劍流的基本吐納法中加深呼吸的層次。吸氣沉丹田、蓄而不急；吐時隨勢出力。一個循環連結下一個，像是將一柄看不見的刀，慢慢藏回鞘裡，如同施展拔刀術前那收刀的過程。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡwzGz91nGJZ
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回去的方法，一時半刻找不到，可曾被稱作「拔刀齋」的人，不會因為迷路就放下訓練。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJL9TzfOCOe
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「嗯——你的吐納已經越發熟練了呢！還真是還真是！這天賦！不像是普通的流浪人！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZC4RPqYdAj
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聲音從迴廊那頭豪邁地傳來。劍心睜眼，一名武士身著一件末端點綴著焰火的白色披風，踏著堅定的步伐而來，步幅闊，落地卻穩。雙眼如焰般明亮，爽朗又可靠的聲音叫人心情也踏實了起來。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ8dtVm2iXeb
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「在下緋村。」劍心起身行禮，向他正式介紹自己。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHsRUhEBtlc
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「煉獄杏壽郎！炎柱！」他一報姓名，便豪邁一笑，「之前只在主公大人那裡有過一面之緣，今日特地來拜會你。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBqaVF1QYAk
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劍心拱手回禮。煉獄走近，目光不著痕跡地在他站樁的腳尖、肩線和握刀的虎口上掃過，點頭：「你在比試中的刀，很好。不過，你的出手裡還帶著猶豫。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡweDx62fE8z
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他沒有迂迴，開門見山。劍心也不避不辯，只道：「在下還未明白『斬鬼』二字於心中的地位，便不敢妄稱果決。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNCqnIhxNBr
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煉獄「嗯！」了一聲，認同地點了頭：「我也不是要責難你，畢竟我們鬼殺隊的事不是你的責任！」接著話鋒一轉道，「我已經請託刀匠村的一位熟人替你打造日輪刀。主公大人也許可了。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0Gnt1lGTTf
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劍心失色，忙道：「請容在下直言，在下目前尚未決定是否加入鬼殺隊，也尚未斬過鬼，實在難以受此厚待。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡOHhXhtfKsQ
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「你的猶豫，是對人命的敬重。」煉獄收了笑意，語氣卻熱，「我很欣賞。正因如此，我相信你終有一日會站在我們這邊，為了人而戰。到那時，總不能讓你空手。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡa05zVLRAFd
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語畢，難得地見煉獄欲言又止，他思考了一下後說道，「還有一件事，希望你聽了先別笑話。」他低頭看著自己的手掌，隨後緊握，像把決心也抓緊了，「我很快要出任務——要前往無限列車。我有種預感⋯⋯未必能平安歸來。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxf3eUqMwKt
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劍心微微一震，片刻後說道：「傳聞經驗豐富的武士在自己的將死之日前會有所感應，在下⋯⋯也不是沒有見過這樣的人。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡWDun2hF10z
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煉獄聞言笑了，「是嗎！你果然是奇特的人，看你的外表不過三十，經驗及談吐卻像是身經百戰的老兵，你沒有認為這是陣前退縮的話語，實乃萬幸了。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHvKyKSuK2A
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煉獄將刀連同鞘一起解下，握著刀伸向劍心的胸前，「我想把我的炎之呼吸展示給你看。我希望有人記得它，並能在合適的時候把它用在該用的地方，我認為——你就是我想找的人！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡtwwhNYGn36
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劍心盯著他伸到自己胸前的刀，那股炙熱令他心跳砰然，他不知道自己是否真的夠格，「在下⋯⋯聽說蜜璃姑娘是你的繼子，何不讓她繼承衣缽呢？」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡj1KbiLmzTG
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「蜜璃已經走出自己的道，戀之呼吸的招式間不需要我的焰來點綴，而你則尚未接觸任何呼吸法的一招一式，何況你的資質及在異鄉修習的劍法足以吸收我的流派，因此我認為是最適合。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ3zQYgSuri8
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見煉獄的眼神堅定，劍心便點頭答應下來：「在下明白了，那麼煉獄先生揮舞的一招一式，在下定烙印在心中。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRoNBfvPkGl
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杏壽郎深吸口氣，他立於廊前，雙足似釘，拔出日輪刀，定睛向前。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡy9KtN7VAXF
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「壹之型——不知火！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡny9cGzD1Uq
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刀勢猛然前傾，像烈焰瞬間吞沒視野，不追求第一拍擊殺，而是於對手身後死角揮出的斜下斬擊，劍心只覺眼前一黑一白，熱意竟在皮膚上留下餘溫。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhbcOgWiQHx
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「貳之型——上昇炎天！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡDGuNop24ez
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雙手持刀，由下而上，力道從極低的地心抽起，帶著灼燒之勢直指天際；劍心看出那一瞬間肩胛的開合，與腰部核心的轉動在同一拍上。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoE4A1mEyvT
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「參之型——氣炎萬象！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡg0LeEhtbq5
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煉獄高高躍起，勢頭猛如餓虎的袈裟劈斬，架勢和自己的龍槌閃有些相似。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡhY5t7h5nNL
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「肆之型——盛炎的蜿蜒！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqs5WnanhJD
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刀鋒畫出一圓，力道之猛劃出一道不可侵的真空領域，一秒而至的劍風甚至令庭院的樹葉晃動像暴風吹過。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6G9flAeJd2
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「伍之型——炎虎！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ90nvO6dGpR
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劍型如虎，正向揮出的袈裟斬斬出一道暴躁的劍氣，斬落空氣中翻騰的竹葉，每一片都恰好從中斬半，劍心幾乎能聽見虎嘯在廊間翻滾。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvvdm7itWPL
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他最後收勢，兩手持刀高抬於肩、側身下壓、雙腿蓄勢待發，只見他長呼一口氣，雙目如炬：「——玖之型．煉獄。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ5yLkL03phX
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決斷的一擊，此招一出必取鬼首。側身後扭轉的身軀讓身體在衝刺劃出斬擊的同時加上了迴旋的力道，勢盡於前，然卻有焰光在勢頭邊緣旋繞。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡSetWo1tefV
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煉獄起身收勢，劍心沉默半晌，胸口也像是被他的熱情點燃似地熱著，將構成每一式要素及力的走向都牢牢記在心底。他拱手：「受教。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQ4F2WeDNVj
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煉獄哈哈大笑，將刀回鞘：「不用客氣！把它們用在該用的地方，那麼——我出發了！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡdDXTwxpacY
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他邁步向前，披風一掠，一眨眼身影已遠。劍心看著那道背影，無端想起「照路」兩字。這樣的人，站在夜裡，也能用他的光指引眾人方向。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCwoHzV2Wda
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翌日，劍心依舊在砂地上打坐、吐納、練習飛天御劍流的身法，這次他試著融入昨天看到的「炎」的節拍，那極致的「力」，與以「速」一招制敵的飛天御劍流有著共同的目標，那便是出手定要對手有來無回，劍心思索著兩者的交會點，不知不覺就練至中午，他走回迴廊前伸手拿取毛巾擦汗，忽地覺得有一雙目光一直躲在竹影間。那目光不險惡，反而有點像好奇的狗兒，熱切又正直地看著。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡleyRmGzL3I
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那個少年終於忍不住現身，額上一道疤，掛著耳飾，眼睛亮得清澈。他小跑過來，恭恭敬敬行了一禮，「失禮了！劍心先生，我叫竈門炭治郎。因為聽說您用木刀贏了不用呼吸的不死川先生⋯⋯我、我很想看看您的身法！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡoMHGP8Bizn
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劍心回禮，他對這個少年並不陌生，在這裡休養的期間一直有看到他和另外兩個差不多年紀的少年常常在一起修煉：「在下只是受惠於規則而已，不死川先生的實力遠遠超過在下，實在沒有什麼能讓你學習的地方。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAd604fIm1D
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炭治郎不好意思地抓抓腦袋，笑起來像能將陰影撥開：「是這樣的⋯⋯我還在宅邸修養和特訓⋯⋯嗯，很快也要出任務了。我是水之呼吸流派的弟子，聽聞劍心先生的步伐神似於我的師兄水柱·富岡先生的步伐，還望指點一二。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ67W47z8knz
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「嗯⋯⋯很遺憾飛天御劍流是無法外傳的流派，在下也不覺得自己成熟到可以指點旁人的地步，」聽到劍心像是要回絕自己，炭治郎似乎露出些許失望的神情，但劍心卻接著說，「但若只是習武之人間稍微『聊聊天』那倒是沒什麼關係。」聽見劍心的話，炭治郎臉都亮了起來。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡB62jZXsxT2
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於是兩人把砂地當成簡易的道場，劍心以木刀示範「預判敵人路徑後搶先佔領其領域破其節奏」的身法；炭治郎則試著以「水之呼吸」的「柔性」應對「進逼性」的進攻。少年學得快，性子也真，談到興奮處會突然露出燦爛的笑，讓劍心也受到感染，內心舒暢。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ6nCsuIjAG5
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午後的風涼了一些，兩人並肩坐到廊下休息。片刻靜默後，也許是因為少年的真誠讓劍心放下了心防，又或是像他這樣年輕的少年都能拿起日輪刀斬鬼令他覺得能從他身上獲得一些啟發。劍心開口問道：「在下想請教一個問題⋯⋯自從得知鬼曾為人，每當想像將刀落在他們身上，在下都必將想起自己立下的『不殺』之誓。『斬鬼』與在下堅守的誓言，在此世似乎難以兩全。蜜璃姑娘曾經說過，鬼殺隊的成員大都是受過鬼的迫害因而失去家人，鬼確實是鬼，然而在下所經歷過的戰亂時代，又何嘗沒有人受到惡人的侵擾而妻離子散，若我斬鬼，那麼那些惡人是不是也該斬？若已斬惡人，那是不是也該斬下更多的『惡』來守護萬家燈火？這樣的話⋯⋯」劍心低頭，雙手彷彿再次沾上鮮血，那個人一直都在看著他，在庭院中、在迴廊上、在呼嘯的風裡，他無處不在，總是眼神銳利、渾身血腥，人斬-拔刀齋，「斬了鬼的我，又跟那些人有何不同呢？」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ01IbspdLdf
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炭治郎垂眼組織著話語，抬頭時目光更加堅定：「我也想過這個問題。我的家人被鬼殺害，我妹妹禰豆子曾變成鬼，在這裡也差點⋯⋯」他深吸一口氣，沒把這段話說完，「這世上，也許還有鬼的家人在等待、在祈禱成鬼之人可以回頭。可如果任由他們繼續吃人，就會有更多像我家一樣的悲劇。我知道劍心先生的顧慮，但，我們可不是神啊。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkSCqZkCx7b
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炭治郎的話讓劍心腦海中浮現了一位少女的臉，儘管是對來路不明的流浪人，都願意對他說聲「歡迎回來」的少女，那是他願付出所有守護的日常。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡJViekaOyMo
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炭治郎看向遠處庭木，彷彿看見了那一晚雪地裡的慘劇：「只是凡人的我們，自然只能保護刀刃所及之物，這日輪刀及呼吸法，能引領我們走向斬殺鬼王無慘的目標，那便是我們鬼殺隊能做的。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡF2LPYtHUo1
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劍心凝神聽著，提問道：「那麼，斬殺完後呢？」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡO3IefFPTS2
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炭治郎歪了歪頭：「那就沒有鬼了。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuSTpnDFktO
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「沒有鬼⋯⋯世間就和平了嗎？」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡzHW9X5p28x
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「哈哈哈！劍心先生，我說過了，我不是神，我只是做我力能所及的事而已，在那之後會發生什麼，我不知道，但是⋯⋯我會保護好我的妹妹彌豆子和我的朋友，雖然他們都很強不用我保護，也許我還有餘力就試著去保護其他弱者，但如果需要我的話我會出手的。」炭治郎頓了頓，看向逐漸撫上天際的晚霞，「這是我能想到的『讓世界稍微好一點』的方式。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0N9SQVmBHX
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一陣風過，竹葉在風裡沙沙作響。劍心覺得胸口某個地方安靜了下來。心中的那份重，終於找到了可以安放的位置。原來並不是他陷入迷惘，他只是「忘記了」，墜入相異的世界、身邊沒有了能守護的夥伴，突然要他斬殺一種沒見過沒聽過的「似人」生物，這些讓他忘記他在夥伴們身上學到的東西。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡXrTI3gnUnQ
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用自己的刀刃，保護力能所及之物。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡFqLCgKAI1Y
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「謝謝你。」他鄭重一揖，眼神不再迷惘。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVoQJsOXbNq
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炭治郎也彎下腰：「我還很不成熟，只是想把我相信的事告訴劍心先生罷了，對了，我們很快要出任務，前往無限列車與煉獄先生會合。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡuxK3M4GA31
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劍心點頭：「祝你武運昌隆。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0EntRwuBi7
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他看著這少年，忽然理解為何煉獄會想要「把招式交給能用在該用之處的人」。刀與人，總要遇到對的時刻。像這個少年拿起了刀，只為了讓世界變好，哪怕只有那麼一點。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRYJomjuU8B
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第三日清晨，院門外傳來喧囂。炭治郎背著箱子，神色清朗；嘴平伊之助戴著野豬頭套在他後面「哼哼」催促：「出發出發！我要去把那個什麼列車打倒——！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnnsEeg3MqA
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「那是交通工具！不是鬼啦！」一旁的我妻善逸已經快哭出來，腿還在發抖，「為什麼、為什麼又要出遠門⋯⋯不要啊！我想留在這裡啊啊啊啊——」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCyI2r207Os
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炭治郎回頭朝劍心揮手露出一個乾淨的笑：「劍心先生！我們在離開前都吹破了那個大葫蘆喔！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡs6VOYQYWpL
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劍心佩服地點了點頭：「真厲害！能通過那個訓練代表你們都能熟練使用『全集中呼吸·常中』了呢！」劍心在蝶屋敷也看過他們的修練，自己當然是還完全做不到的。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡkXxYvEs6fq
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「劍心先生在睡覺時也完全靠近不了！我們沒辦法幫他練習維持呼吸！」之前聽到三個小女孩像是抗議一樣齊聲向一名沒什麼表情的女性隊士這麼說，她們半夜拿著棉被拍試圖靠近解除全集中呼吸的劍心，但劍心只是抱著逆刃刀靠在迴廊的柱子上潛眠，感覺像是靠太近就會被打破頭。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLEdSPh9BCQ
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劍心上前，替炭治郎整理了下背帶：「願你們一切順利。替在下向煉獄先生問好。」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYZbd5AqUp5
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伊之助已經衝出去三步，又折回來拍了拍劍心的肩，力道之大害劍心差點跌倒：「你很不錯！改天跟我比一下！」105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡy8bcjF5UJ4
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「嗯，回來後一定。」劍心對著伊之助一笑。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡHUeaDyt6Cl
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善逸則仍在後方和蝶屋敷的三個小女生哭訴尚未注意到這邊。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡeblEpuSiFE
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三人上路。劍心與蝶屋敷送行的小女生們看著陽光在他們的背上拉出三道清亮的影子，三株幼苗已然成長。鎹鴉在高處盤旋，發出清脆的鳴叫，引領三人前行。105Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRMVmjEE7F7
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