二月的風還帶著河冰的薄刺，卻不再拂痛皮膚。觀海庭外港的旗竿上，黃旗半面，黑旗半係在節上。學舍院牆邊那株老榆樹冒了幾個綠點，像有人在枝頭上悄悄點了幾筆。上院班按例五課一休，新一輪春課自此展開。
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清晨第一課仍是「三守」。先生在板上寫下三個字，粉末落得極細：「先養、後導、能守。」他回身把一支學舍公用的骨息尺遞給清淵，目光平靜：「上回四十五息穩了三日，今春課，目標六十。別急，別逞，照你的路走。」
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骨息尺的銅舌輕輕搭在清淵腕間，脈緩、息落。清淵把注意收在脊中那條明路，命門覆著七分熱，熱意悄悄往腳心牽。他不追，只守。每一息都像用極細的筆描過，薄而不斷。院子裡只聽得見同學們的鼻息聲，偶爾有一隻早起的喜鵲落在牆頭，撥了兩下羽毛。先生俯身看尺面，低聲道：「四十八……五十……」
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清淵知道自己的步子比別人慢。他沒有用靈石泡修，家裡那三方靈石，一方是急用，一方是家計機動，一方留待入冬引氣，從未動在自己身上。他沿著祖父與先生都認可的穩法走：夜裡命門覆熱，晨昏各做潮息，凡符只練線、不談發力，踏沙步由三十推到四十五，再到五十。每一步都要落得穩。
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課後測記匯整時，先生把骨息尺上今晨的刻痕圈起來：「五十二。」他在清淵的進度簿上寫：二月初三，髓息五十二息，循路穩。旁邊又加了一句：「能守在先。」清淵依舊只「嗯」了一聲，沒多話，將簿角沿著案緣一抹，像把心也壓平。他習慣答話前默數三息，今日亦然。
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午前是踏沙步。院場東側鋪了細沙，新倒的，沙面發淡光，踩上去腳印很清。清淵與同伴依序入場，先按格帖「上三下四／中樞兩護」立身，再行步。吳浪走在他左側，肩寬臂長，港口少年一身力氣收得極緊，步子沉而不陷；右側是蘇溫，藥湯房出身，手腳細密，每一步都小心維持腰脊那條線。
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「六十步，不陷。」執教把香插在場邊沙缽裡。清淵吸一口薄風，步下去。前二十步，砂粒只在腳心下輕微流動；到四十步，腿腱開始抽沉，他把注意微微下移，落在湧泉穴，讓那條細勁沿著脊裡的路輕牽；第五十步起，呼息變長，肩頭有想抬的念頭，他在心裡提了句祖父常說的話：「先守住，再往外做事。」念頭落下，肩又沉回來，步子像水裡的韌草，隨勢而不折。
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場外有人拉著嗓子說笑：「潘若川一泡靈湯就衝到六十步了。」那人說的是隔壁組的同學，家財不薄，最近在藥湯房買了淡靈湯泡修，說是「溫和不傷身」。又有人接道：「骨息一晚提了五息，他說十天之內就摸到六十。」
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吳浪看了清淵一眼，沒說話，步子卻比剛才更穩。蘇溫在第六十步收身時輕輕吐了口氣，指背還在微顫。他側頭道：「快不是壞事，但湯藥是借力，借多了，腳下會空。」聲音很輕，只讓清淵與吳浪聽見。清淵記下——不是在簿子上，而是把這句話壓進呼吸的節拍裡。
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收勢前的最後三步，清淵把心念縮到一個針尖大小，藏在命門與腰椎的交界。他不去想「已到幾步」，也不去聽周圍的議論，腳掌的每一次貼地都像在紙上按下一枚不會花的印。第六十步落定，沙面紋路乾淨，執教點頭：「過。」
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巳正前後，藥湯房輪值。清淵照例去幫蘇溫送湯、清洗銅盆。房裡熱霧拖著藥香，牆上掛著一張「藥籃標籤」抽查表，字很細，分門別類。蘇溫把藥杓遞給他：「七分熱，別過了。」清淵測了測湯面，拇指指腹沾了點水，貼在腕內側，熱意剛好。他忽然想到守纜時「分段卸力」的訣竅——熱也要分段，先裹皮，再透肉，最後到髓，過了就傷。
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「你最近夜裡還練線帖嗎？」蘇溫收拾藥籃，隨口問。「練。」清淵答，「三十遍。」他說完才抬眼，補一句，「上三下四不動，收筆都藏。」蘇溫笑了笑，又壓低聲音：「別被那些『十天六十』的話影響。每個人選擇的路不同。」清淵「嗯」一聲，沒有再多說，手指卻在筆尾那個小缺口上輕觸一下——那是上月折筆留下、磨平的缺口，他留著，提醒自己不貪黑、先求穩。
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午後是港口見習。觀潮臺外的木棧道被潮水打成了深淺不一的色，羅二把手插在腰後，慢吞吞地走過來，示意他們三人靠攏：「春潮上了，水還冷，人心常急。今天你們輪到守渡樁，兩盞香。記著，先看旗，再看浪；腳上分段卸，手上只『跟』不『拽』，讓力自己走。」
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吳浪應了一聲，眼裡帶光。清淵看向外口，遠處水線像一圈織得很緊的麻繩，一浪一浪，不急不徐。木箱邊坐著兩個其他班的小子，正議論靈湯的配方，說到「藥材」怎麼一起用才不相沖，語氣像說一碗鹹粥。羅二哼了一聲：「湯藥各有道，你們先把腳下那個樁守穩，免得一浪上來，湯藥都泡海裡。」
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值表貼在棧道邊的柱子上，墨筆寫得端端正正：今日守渡樁——吳浪、李清淵。蘇溫今日留在棧道內側，兼記時與備藥。他把砂漏翻過來，對兩人使了個眼色：「去吧。」
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樁在外口第二排，粗如成人腰。清淵踩上渡板的瞬間，感覺到木頭裡存的潮味——舊雨、麻索、鹽。吳浪先落手，左掌輕搭樁身，右手順勢繞，整個人像一段穩定的纜。第一波浪頭過來時，他的肩沉、肘收、腕鬆，力被卸進樁與板之間，不見一點硬拗。清淵站在對側，兩人一左一右，像給一口大鐘扶住了兩邊。
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香過一刻，浪勢稍緩。蘇溫在棧道那頭抬手示意：第一盞香過半。羅二站得遠，卻把兩人的節奏看得清楚，隔著浪聲發話：「跟，別拽。」
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就在這時，岸邊傳來熟悉的笑聲。潘若川領著兩個同學晃過來，袖口還滴著未擦乾的藥水。他眼尖，看見樁上的兩人，朝同伴挑眉：「看著，這就叫穩——不過用靈湯，穩得更快。」同伴附和幾聲，言語裡藏著點炫耀。
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清淵把那幾句話當作遠處的風，任它掠過耳朵邊。呼息自然往長處走，脊裡那條細勁像一線綢，在兩肩之間輕輕拉開；足踝處的微抖，順著樁身與渡板，像水流過暗溝，沒有積在關節裡。又一個浪峰抬起，水面暗了半度，浪頭拍在樁上，水珠炸開，像撒了一把碎銀。吳浪低聲道：「上。」兩人的身形同時微伏，力道分兩段卸下，樁身只震了一震，便把浪收了。
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第一盞香盡。蘇溫把砂漏翻第二次，抬手朝他們比了個「穩」的手勢。羅二慢慢轉頭，看了看潘若川那頭：「學堂裡的湯，有它的用，你們也別以為能替你守。」他話不重，卻像潮水退去後留下的那道清清楚楚的水痕。
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第二盞香進一半時，突有一陣斜風壓下來，外口旗子猛地撲開，黑邊抖得厲害。棧道上有人驚呼了一聲。蘇溫迅速把藥籃推到手邊，袖口一挽；羅二聲線也緊了一分：「看浪脊！」
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浪脊在斜風裡歪了一寸，像有人把一條繃緊的綢帶扭了一下，力道不走正面，卻從側面打來。吳浪肩頭一沉，手上的「跟」改成了更細的貼；清淵在瞬間把勁路再收窄，讓命門那盞小燈照著腳心，不去追風，只守住樁與人的角度。水聲近得像在耳廓裡炸開，他聽見自己的心跳——要是守不住呢？——短短一念，像針尖一亮，隨即被他按進呼吸裡。穩，不快。
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浪頭拍下的刹那，兩人的身形在樁上微微一震，樁與板之間吱呀了一下，卻沒有離線。蘇溫的指尖在砂漏上方停住，像要按住時間。羅二遠遠地吐了口氣：「好。」
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浪勢稍斂，羅二朝棧道內側的執教點頭。執教走上前，對樁上的兩人道：「下來。」他等他們在渡板上站穩，才開口：「外口春潮，今天這一遭，不錯。」停了停，他轉向清淵，語氣不輕不重，像在板上寫字：「你的『能守』是底座，別丟了。」
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潘若川站在人群邊，笑容有一瞬間僵住。他把袖口往上一摺，嘴裡還在說靈湯的好處，聲音卻失了三分底氣。清淵看了他半息，沒有評論，只把手上繃帶的邊角抹平，淡淡說了一句：「纜斷了能補，急把人拉斷了，就難補。」吳浪「噗」地笑了一下，沒再起哄。
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傍晚回學舍，院丁把次日的外訓名單貼在黑旗規則欄下方，字跡剛勁：明早「守渡樁」見習加時——兩盞香半。清淵拿了自己的小布囊回到床位，從枕下抽出線帖，把粗紙鋪平。窗外天光尚亮，他提筆，沿著格帖筆路，把「上三下四」一筆一劃走穩。每走完十遍，他就停一下，讓腕裡那股細勁回籠。頁角，他照例添三行極小的字——不是評人好壞，只記手上見到的東西：
「吳浪：肩沉不搶。」
「蘇溫：腕穩，收筆前必藏。」
「潘若川：近兩日急，宜退十步復盤。」
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深夜，學舍靜下來。清淵吹熄燭火，背脊貼著薄被，呼吸在胸腔裡起落如潮。他把明日要守的兩盞香半在心裡過了一遍：先看旗，再看浪；分段卸力；手上只跟，不拽。念頭像石子落入水中，擴散出一圈一圈的紋路，終於又歸於平。窗紙外，春風換了個方向。遠處觀潮臺上，有誰在試鈴，聲音極輕，像從水底傳來。清淵在半夢半醒之間，聽見那聲鈴落在心口，安安穩穩——而第二天的浪，已在黑暗裡悄悄抬高了半寸。
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第二天清早，學舍的銅爐還溫著昨夜的炭。清淵先按例做「命門覆熱／湧泉熱熨」，七分熱，手掌貼腰脊三息，再落到腳心兩息，最後把熱意沿著脊中那條路輕輕一牽。呼吸在胸腔裡起落，如潮不斷。他背起布囊出門時，院口的黑旗半係在節上，但風色較昨夜更緊了一些。
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辰初課，先生把骨息尺的銅舌搭在他腕上。粉筆在木板上寫下當日目標：「穩五十五，向六十。」清淵答聲「是」。他不刻意拉長呼吸，只是讓每一息順著內裡的明路走。尺上細刻從四十九到五十五，像螞蟻沿著一條既定的線爬過去。先生記下數字，眼神溫和：「好。照這個力道推。」
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午前，踏沙步加到「六十步不陷」。沙場邊插了兩枝香，香霧薄。清淵與吳浪、蘇溫依序入場。三十步後，沙下的細粒開始在腳心輕輕流動，他把意守在湧泉，不讓膝肩搶力；第五十步時，腰下那股細勁像一條薄絹，從命門到腳心都不打折。「第六十步落定，沙面紋路乾淨；雖過而氣尚緊。」執教點頭：「過。」
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巳正，觀潮臺外口的旗子撲展得比昨日更開。羅二站在渡板頭，抬手畫了個簡單的角度：「今天斜風，兩盞香半。記著，分段卸，先把浪尖的虛勁放走，別去硬擋正面。」他讓清淵與吳浪先上樁，蘇溫在內側記時備藥。
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第一盞香很順。兩人的節奏像昨日重演：肩沉、肘收、腕鬆，力道貼著樁身走，不在關節裡逗留。到第二盞香過半，斜風猛壓，外口那道浪脊歪了半寸，像有人把繃緊的纜悄悄扭了一下。吳浪低聲：「偏左。」清淵把意再收窄，讓命門那盞小燈只照住腳心與樁的接觸處，手上仍是「跟」，不拽。足踝細細一抖，力道被引入渡板，樁身只輕輕嗡了一聲。
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輪換時段，潘若川與他同伴上樁。潘若川昨夜還泡了淡靈湯，臉色紅潤，眼神明亮。他一落手便想把浪「收」住，肩頭微微抬起，手肘裡藏了股硬力。羅二遠遠地皺眉：「跟，不拽。」話音未落，一道側浪借斜風上來，力不正，從樁身側面擦過。潘若川本能地一拽，渡板立刻回勁，樁身震得急，掌心的皮被麻索擦出一圈紅。他同伴見勢慌了，肩膀頂住，兩股硬力對衝，渡板邊緣「吱呀」一聲，差一點離線。
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蘇溫早有準備，把小藥包推近，沉聲道：「下！」兩人勉強撤下來。蘇溫先用清水把掌心的鹽砂沖掉，撒一撮止血散，再覆上乾紗布，用細麻繩在虎口外圈繞一匝固定，手心穩住三息：「手別逞。」聲音不高，卻穩。
清淵伸手在他腕背輕按一指，讓掌心離板退半寸，低聲道：「先放鬆，別握拳。」
羅二這才看向清淵與吳浪：「再上。」兩人重新落樁，換了個位。清淵在左，吳浪在右。一道更高的浪壓過來，水珠像碎銀一樣炸開。清淵把意守住，身形微伏，讓力在「肩—肘—腕」三處分段卸下，最後送進樁與渡板的接縫。浪過，樁不歪。羅二低低嗯了一聲，像把口裡的鹽味嚼開：「就這樣。」
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兩盞香半的末尾，風勢稍緩。砂漏最後一撮沙落下時，觀潮臺鐘聲恰好敲了一下，聲音清清的。羅二招手：「下來。」他看了一眼人群，又看清淵：「學堂裡的湯，是幫你走路，不是替你走路。你這個『能守』，別丟了。」他不常直說，但這回說得明白。
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午後回學舍，藥湯房做了一次標籤抽查複核。蘇溫點名複核，題目細碎，像線頭一樣多：桃膠、魚膠的配比，哪種湯面適合熱熨腕骨，哪種要只到皮層不入肉——清淵照著平日記的小卡，一條一條勾過去。最後一道問「鐵膽墨與三七混膠是否相沖、何時用」，他在紙上寫：先墨後膠，薄塗，待墨收灰，再上膠，勿急。收卷時，蘇溫看了他一眼，點頭：「過。」
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傍晚，學舍院牆投下長影。外頭風還有點勁，黑旗仍係在節上。清衡在南市口小館吃飽，慢慢提著一包熱餅經過學舍門房，在門外停了半步，把熱餅從門檻邊遞進去，鉗口掛在腰間。
「爐火也是一樣，先養，再導，能守。」他笑了一下，把掌心攤開，虎口新繭又厚了一層，「不要怕慢，慢是自己的。」
清淵把紙包邊緣摺平，讓熱氣按回掌心，抬眼道：「哥，你也別逞，虎口先養住。我這邊把底打實，慢一點也行。」
清衡隔著門檻伸手，用指腹在他髮旋上揉了一下，像抹去一點紙灰，便把手收回，提起工具袋轉身去風箱坊接夜班。
清淵隔在門內應聲，再把筆落回線帖。門外風一拂，紙角輕掀一下，又貼回桌面。
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日子就這樣一日一日過去。二月中，骨息尺記到五十六，踏沙步六十步開始從「咬牙可過」變成「呼吸可過」；值樁時，兩盞香半不再讓小腿抽緊。三月初，春雨來了兩場，院場的沙更細，風裡的鹽味淡了點。先生在晨課時特地把幾個同學的測記掛在板上比較——靠靈湯的那幾人，數字上升快，卻在「穩三日」這一欄上屢屢空白；按穩法走的，數字不跳，但每一格都填得密密的。先生拍了拍那張表：「路不同，心裡要清楚。」
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那日午前，潘若川主動來到藥湯房，掌心裹著薄布，對蘇溫說：「我想把靈湯先停兩日。」蘇溫沒問原因，只交代了幾個護手的小法，最後補一句：「你可以回沙場從三十步復盤，腰脊那條線先找回來。」他「嗯」了一聲，眼神比前些天安靜。
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三月中旬，觀潮臺貼出一張新紙：本週末借測司開放觀摩（凡身觀摩不得引氣），限名額。蘇溫第一時間抬眼去找清淵：「你要不要再去看看司用大尺？」清淵想了想，搖頭：「等我把六十息穩三日，再去看。」蘇溫沒勸，只笑：「行。」
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那三日，他把夜裡的熱熨延長一息；晨課前又多做了十遍線帖，讓腕裡那股細勁更順。骨息尺上的銅舌一次次貼在腕內側，涼意一過，便是熱感在皮下鋪開。第一天，五十八；第二天，五十九；第三天，天色微雨，窗紙上細細一層潮。他坐下，背脊自然地撐直，呼息落回脊裡。先生站在他旁邊，沒有出聲。銅舌輕敲一下——六十。
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教室裡沒有人鼓掌。只有粉筆在木板上添了一小橫：李清淵——六十息（第一日）。先生寫完，又在旁邊加了一句：「穩。」他把骨息尺遞回，聲音不輕不重：「別急著高興，先穩三日。」
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傍晚，踏沙步時，天空短暫放晴。清淵在沙面上走到第六十步，腳印一串過去，沒有破。吳浪收勢時低聲笑：「你今天像把線拉在水裡，一點波紋都沒有。」蘇溫把砂漏翻過來，朝他比了個小小的拇指。清淵沒笑，只把袖口按平，淡淡回一句：「纜斷了能補，線抖了全毀。」兩人都「咦」了一聲，隨即明白他說的不是字，而是心。
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第三日清晨，雨停了，院牆上的榆葉更綠。清淵在骨息尺前坐下，心裡比前兩天還空一點——空，不是散。銅舌搭上，冷意一過，熱從命門升起，貼著脊裡的路向下，到了腳心又回籠，整個圈沒有一處突兀。先生看著尺面上的小刻痕，停了停，提筆在測記上劃了一道長長的勾：六十息（穩三日）。他把筆擱下，語氣近乎輕鬆了一指：「你的『能守』是底座，別丟了。以後再快，也要把這個底座帶著走。」
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這日午後，觀潮臺外的風平難得。羅二卻沒減時，仍是兩盞香半。他把兩人的站位換了：「清淵右、吳浪左。」他要他們在不習慣的位置上仍然守住節奏。第一柱香，兩人有兩次小小的失去同步，很快又找回；第二柱香末，外口有商船試靠，遠遠投來一條纜，渡板一震。吳浪沉肩引力，清淵順勢貼上，讓那股突入的勁只在樁身繞了一圈，像有人在水面掠過一指，漣漪立刻被吞沒。羅二看得清楚，遠遠吐出一句：「這就叫『不接不拒』。」
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收守時，潘若川在棧道邊等他們。他掌心的紅痕已退了大半，神情平和，和先前那股急勁不同。他走近，對清淵道：「我昨天從三十步復盤，今天四十五步不喘了。」停了停，他補了一句，不太好意思的樣子：「我……想借你的線帖抄一份格帖。」清淵點點頭，把夾在簿子裡的那張「上三下四／中樞兩護」抽出來：「拿去抄，你照你手順著走。」他沒有提醒對方「慢」，也沒有誇「快」，只把一條能走的路遞過去。
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夜裡，學舍的燈一盞盞熄下去。清淵把線帖還原，洗筆，吹燭。風從窗紙外走過，沒有昨夜那麼急。躺下時，他照例把日間的三件事在心裡過一遍：六十息穩三日；踏沙步六十步不陷；守渡樁兩盞香半。念到最後，他沒有讓心思往「還能不能再快」那邊去，而是把那盞小燈重新放回命門，照著一條安靜的路。那路不亮，但清楚。
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三月末，學舍把春課的測記整體張貼。清淵的名字後，寫著：髓息六十息（穩三日）、踏沙步六十步、守渡樁兩盞香半（合格）。先生在欄末做了兩句小評：「能守有底，步不空心。」又補了一句細字，像留給他自己看的：「速可緩，穩不可失。」
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觀海庭的風已轉暖，港面有幾條小舟逆著餘潮慢慢爬。清淵站在觀海庭的內側，遠遠望了一眼外口——春潮不止，日課不止。他把布囊揹好，轉身回學舍，天色還亮，桌上那疊粗紙在等他，一筆一劃，從不急。下一回的浪，會比今天再高半寸，他心裡卻不慌——因為底座，他已守住了。
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