白鷺鎮臨河的屋檐還掛著昨夜的潮霧。院口石桌上壓著一塊舊木板，邊上放著粉筆、短木尺、半卷麻繩。祖父把粉筆在桌緣輕敲一下，白粉抖開，像在空氣裡落了一層極薄的鹽霜。
「養、導、守。」他不看清淵，只把三個字寫在木板上。筆劃極省，末端收得緊。寫完，他把粉筆擱回碟子，端起一盞溫過的鹽茶，吹一口氣，茶面微動。
清淵握著短木尺，站在桌邊，袖口沾了些灰。他十歲，個子還沒過祖父肩。他盯著那三個字，像盯著一條看不見的線，心裡頭生出一種想伸手摸一把的衝動。
祖父把麻繩的一端繞到桌腿上，打了個活結，結頭收得平整。他把繩子往前拉，放到清淵掌心。「先養，」他把另一只手按到清淵手背上，掌心溫熱，「先把手心的熱守住。冷手拉繩，只會抖。」他又把一小包暖沙丟過來，「捧著，三十數。別數快。」
清淵照做。暖意慢慢往掌根滲，他聽見內院井邊有水桶碰到井圈的聲音，清晨還早，街口的魚販沒叫賣，只有遠處河面的潮聲，不急不緩地拍著堤。
「後導。」祖父抽回暖沙，指尖在繩上點了三處，用粉筆畫了三個淡點。「力不要一口吞，把它分三段送。看我。」他把繩子平放在前臂，腕、肘、肩像一個個小樁位，繩微微沉下，沒哪一處突緊。清淵看見那條線在祖父的手臂上走，沒有抖，也沒有硬抗。
祖父把繩交給清淵：「你來。腕上一寸先接，肘再接一寸，肩最後收。記著，別逞，不搶。」清淵吸口氣，按著粉點去拿。第一寸接上時，他下意識想把整段力拽來，繩立刻在腕處跳了一下，結頭「唧」地響了一聲。
祖父伸手按住他的腕骨：「不接不拒。」他把短木尺插進繩與桌面之間，尺背貼繩，往上一托，繩的角度改了半寸，「分段卸。你看，力在這裡換位，不在你腕上炸。」
清淵咬住嘴唇，照著做。第二次，他把呼氣放長，在呼氣最穩的一拍上讓繩從腕過到肘；第三次，他才讓肩收住。繩不叫了，桌腿也沒抖。他覺得掌心有一點熱還留著，像一粒細燙的小石頭。
祖父點頭，從袖口摸出一片更小的木片，邊角磨得圓潤。「能守，」他把木片遞給清淵，「守不只是頂。守是知道哪裡是邊界，到了就收，不越線。」他把粉筆在木片背面畫了半指長的一短線，又在清淵腕內側輕點同樣的線，「今日先守這麼多。多一分，傷一分。」
清淵「嗯」了一聲，用指腹抹了一下腕上的粉線，微微發癢。他把木片攥在手裡，覺得重量很輕，但能記住什麼。
院門外，有腳步在青石上掠過，帶著鹽味。祖父沒抬頭，只把粉筆又寫回木板：先養、後導、能守。他寫字時不出聲，粉塵從字的轉折處落下來，黏在板紋裡，像把某件事釘進去。
「清淵。」祖父把短木尺橫在他掌心，語氣平，「學堂講十境，先從髓。髓不在嘴上，在一息裡。」他把骨節敲敲尺背，「一息一證，一步自明。你若走得穩，日後到哪，都有人要你這雙手。世界往上越冷，不急的人，走得久。」
清淵點頭，卻沒說好。他把繩結拆開，照祖父的收法重新打，一拉，結頭緊，線路服。他把繩尾塞回卷裡，壓在木板邊，手背一抖，抖下一點粉，就像把一口氣抖平。
祖父把茶盞推過來，茶已不燙。「喝完，去把門口那個破竹籮修一修。午后要送去季氏藥舖，別讓藥材漏。」他說完，從抽屜裡掏出一方小布囊，拎在手裡掂了掂，又放回去，像在算一個不急的帳。
「祖父，」清淵把茶一口喝了半盞，放下時把盞沿擦了一下，「去觀海庭，要多久？」他問話時眼睛沒抬，指頭在木片背面的短線上摸了兩下。
「等你把三守守出味來。」祖父把粉筆收進木盒，扣好，「觀海庭是個講規矩的地方，規矩比人情重。你先學會在規矩裡不丟手，再去看旗。」
清淵「哦」了一聲。他知道祖父說的「旗」，是港口立在風裡的那兩面旗：黃旗半面平日，黑旗一掛，人就得往回撤。他從沒見過黑旗升起，只在學堂聽先生提過一次，說那是潮急、獸動、不得逞力。那時他在後排，用紙角試著畫了兩道短線，畫歪了，擦掉，再畫。
祖父起身，把短尺收入袖口，順手把桌上的粉痕以手掌抹成一小堆，捻在指肚，再彈到地上。「去吧。」他把麻繩遞過來，繩頭用白線纏過，不粗不細，「今日只做兩件：籮口補牢，繩身上畫三個粉點，試三次分段卸。做到，就行；做不完，明日接著。」
清淵把繩搭在肩上，出院門時回頭看了一眼那塊木板。三個字還在，粉痕未吹散。他想把它背下來，又覺得不用背，手會記住。他把木片塞進衣襟，聲音壓得很輕：「先養、後導、能守。」
街口有挑販從河邊來，竹竿與肩膀磨出一小截亮。他讓出半步，手順勢按了按衣襟裡的木片，像確認什麼。抬眼時，遠處的河霧已薄，水面露出一條明亮的縫。那縫很細，不照人臉，只照出繩與尺的邊。
他走快了兩步，又慢回來。祖父在後頭咳了一聲，短促，乾淨。他沒回頭，只把呼吸放長，讓步子在呼氣裡落地——不搶，不散。
巷口的牆上釘著一張舊告示，角落捲起來，上面墨色已淡，只能辨出幾個字：學堂、試讀、按序。他看了一眼，沒停。竹籮在院牆內，籮口有兩道裂，得用麻線和細針補上，針要鈍一點，走到邊就收，不越線。
回到院裡，他把籮翻過來，手背抵著籮肚，用針帶線，一孔一孔穿。線在竹篾之間走，時緊時鬆。他聽見自己呼吸，像剛才拉繩時一樣，一拍一拍，穩。
祖父坐在門檻上，手裡轉著那支短木尺，尺上的刻痕給指腹磨得滑。他看著清淵的手，不說話。日頭從牆頂過來，把地上的粉痕曬得淡了些。
「好了。」清淵把最後一針收住，線頭塞回竹縫，試著提籮，籮口不再張。他把籮擱回角落，轉身去拿繩。院子不大，步子正好三步到桌前。他把粉筆在繩上點了三點，站定，吸氣，呼到最長處，準備把第一段力接上。
祖父把短木尺放在一旁，沒再指點。只把茶盞推近他一些。風吹過來，把木板上的粉末又吹起一層很細的霧。三個字仍在，收筆處不亂。清淵想，等哪一天他去看港上的旗，旗下面的人群擠成一片，聲音嘈，他也要把手上的這一段守住。
他把繩抬起來，第一寸落穩。腕不抖。第二寸，過到肘。第三寸，肩收。繩沒叫，桌腿沒響。他把呼氣收回來，像把一盞小燈掩住，只留著熱在掌心裡，不讓它跑掉。
祖父「嗯」了一聲，起身，把木盒扣上，順手把那塊寫字的木板翻過來，背面乾淨。他把粉筆塞進盒子，轉身進了屋。門縫合上的時候，院裡只剩繩、尺、竹籮和一小堆被陽光曬得看不太見的粉塵。
清淵把繩卷好，繩尾用白線繞三圈，收得緊。他在木片背面的短線旁又畫了一小點，沒寫字。手指按了一下那一點，心裡頭像落了一個釘子——不大，但能找到。之後的事，他還不知道；他只知道今日守到這裡，就夠。明日再多半寸。
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