所有貴族的目光齊刷刷落在顧清身上，震驚、困惑與不可置信在每一張面孔上扭曲交織。
那是——傳說中的S級！
艾斯、伊爾、菲力與維利雖然同樣驚愕，但神色迅速恢復了冷靜。他們見證過這個男人在戰場上的神蹟，深知顧清如同一片深不可測的汪洋，此刻展露的實力，不過是隨手撥開的一層浪花。
「不可能！」阿德里安猛地踏前一步，他胸膛劇烈起伏，眼中錯愕中夾雜癲狂的憤怒，「區區一個平民，怎麼可能比本殿下還高！我可是A級！這機器定是壞了，我要求重測！」
然而，周圍那些貴族早已轉向，開始重新衡量眼前的局勢。
一名穿著墨金禮袍的老貴族緩步走出，語氣已從先前的嘲諷轉為赤裸裸的諂媚：「大皇子殿下，結果已無可置疑——顧清閣下乃是帝國新晉的S級至尊雄蟲，是蟲族的國寶！
「此等天賦，理應立刻晉爵，受萬民景仰！」另一位貴族隨即附和，語氣熱切得彷彿剛才的羞辱從未發生。
場面瞬間逆轉，阿德里安臉色陰沉，緊握拳頭幾乎要攥碎。
就在此時，二皇子與三皇子見狀，對視一眼，同時站了出來。
「阿德里安，夠了。」二皇子語氣冰冷，「面對帝國最高的榮耀，縱使你是皇子，也不得無禮。」
三皇子接著道：「我附議。顧清閣下理應享受最高規格的禮遇。」
殿內慶賀的浪潮如海嘯般洶湧，徹底淹沒了阿德里安的怒吼。識海內，天道小團子邊嗑瓜子邊幸災樂禍：「「嘿嘿，這些傢伙變臉比翻書還快。要是他們知道——S級對你來說連熱身都算不上，怕是會集體瘋掉！」
顧清在識海中淡然回應：「無論是修真界還是蟲族，人性皆如此。」
蟲皇索倫達爾緩緩起身，聲如洪鐘，透著不容置疑的威嚴：「自今日起，賜顧清『墨曜公爵』之銜，位列帝國公爵之首，地位等同皇親。特許其見皇族成員無需行禮。」
「恭賀墨曜公爵！」眾貴族的齊聲高呼震得殿宇嗡鳴。
識海內，天道小團子笑道：「清清啊，你這步棋下得漂亮，連封號都帥得沒邊了。」
顧清唇角微勾，那抹弧度深邃難測：「棋局，才剛開始。」
蟲皇微微抬手，聲音溫和卻不容置疑：「朕有些乏了，剩下的宴會事宜，便交由二皇子與三皇子主持吧。」
殿內樂聲婉轉，但所有貴族立刻起身，齊聲恭送蟲皇離去。無數灼熱的目光隨即投向顧清，貴族們如潮水般湧向顧清，笑容恭順而熱切。顧清穩穩牽著米爾頓的手，從容不迫地穿梭在恭維聲中，彷彿置身風暴中心卻不曾被憾動分毫。
而在另一邊，艾斯正看著顧清出神，幾名雄蟲卻陰陽怪氣地圍了上來：「哼，顧清閣下如今身份尊貴，你覺得他還會理會你這種下等雄蟲嗎？雄蟲的叛徒！」
艾斯翻了個白眼，正打算反擊，就在此時，一群他最厭惡的梅爾家族旁系長輩卻在此時強勢介入。
為首的是梅爾家族旁系中的一位雌蟲長老，身穿高級禮服，周身華貴的珠寶映襯著他傲慢的神情。他冷冷地掃了一眼那幾個挑釁的雄蟲，語氣森冷：
「哪來的雜碎，也配在我們梅爾家族的少爺面前吠叫？」
「看來你們的家族最近過得太安逸了，連辨識階級的本事都沒有，才會放任你們在這裡丟人現眼。」
另一名年輕的梅爾家族雄蟲更是嗤笑一聲，眼神充滿威脅：
「還是說，你們家族想讓名下的所有人……永遠出現在『晴苑』的拒絕往來名單上？」
「晴苑」二字一出，那幾名挑釁的雄蟲臉色瞬間煞白，作為目前蟲族最頂尖、一票難求的名門餐館，晴苑早已成了權力與身分的代名詞。被那裡列入黑名單，等同於被踢出了帝國的核心社交圈，從此再無翻身可能。
他們哪裡還敢多留半秒，灰溜溜地道歉逃離了現場。
艾斯看著這群過去對他冷嘲熱諷，如今卻卑躬屈膝擺出「護衛」姿態的長輩，心中滿是諷刺。他沒有給予任何好臉色，僅是敷衍地點了點頭。
然而，即便他如此傲慢無理，那些長輩非但沒有動怒，反而笑得愈發諂媚。艾斯敏銳地捕捉到他們眼底深處，那一閃而過的算計與討好。
那一瞬間，艾斯心口微微一沉——是了，如今梅爾家族的經濟命脈已牢牢握在他手中。他想斷誰的收入，就能斷誰；想讓哪個旁系跌落，就能讓對方一夕淪為喪家之犬。
腦海中浮現那夜，顧清在房內對他說的話：119Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ71eruD6xvm
「金錢可以成為災禍之源，也可以成為掌控他人的力量。」119Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ0gnSUyUXl0
「選擇，往往不只是輸或贏，有時候，是咬緊牙撐過當下，再去改變整個棋盤。」
這種翻雲覆雨的力量，曾是他夢寐以求的，可當這份權力真正握在手時，他感受到的卻不是報復的快感，而是一股徹骨的寒意與空洞。
他抬眼，看向那些剛才還譏諷顧清、如今卻紛紛見風轉舵的貴族。心中泛起冷笑——這樣的家族、這樣的圈子，真的是他想要的嗎？
這份掌控感並未讓他快樂，反而像冰冷的鎖鏈緊纏胸口。他忽然想到顧清——那人從不張揚權勢，卻比任何貴族都令人值得敬畏。
或許，他真正想要的，從來不是家族給的虛名與權力，而是能夠不被階級束縛、無懼世俗目光的從容。
另一邊，二皇子與三皇子緩步走向顧清及米爾頓。
二皇子微微躬身，語氣溫和卻真摯地說：「公爵殿下，恭喜您成為蟲族的中流砥柱。剛才我們未能及時為您說話，實在抱歉，畢竟大皇子長期受蟲皇寵愛。」
三皇子接著說：「殿下氣度非凡，沉穩從容，讓我們深感敬佩。為了表達歉意，不知是否允許我們邀請您共進晚餐？」
識海中，天道小團子立刻忍不住笑出聲來，打趣道：「哇靠，清清！這兩皇子竟然明目張膽想勾引你！」
顧清微微一笑，溫柔卻堅定地攬過米爾頓的腰，目光注視著兩位皇子，語氣帶著幾分歉意：「二位殿下，謝謝您們的好意。只是我的雌君向來日理萬機，我需陪同左右，恐怕無法赴約。」
天道小團子在識海中輕聲嘀咕：「清清這招又甜又狠，明擺著就是——我是米米的，旁人別想插足！」
深夜，三人回到家中。夜色如水，卻沖不淡米爾頓眼中的疑慮，他低聲問：「顧清，為什麼你要把仙宮的消息公之於眾？」
顧清輕嘆，神情複雜：「黑市最近換了主人，出現了統領者。」
米爾頓眉頭緊鎖，眼中閃過驚訝與焦慮：「軍部完全沒有收到任何風聲……這怎麼可能？」
顧清的目光變得深邃且堅定：「是洛埃斯傳來的訊息。黑市暗中搜尋著藍黛的蹤跡。我猜，這跟當初阿瑞斯戰爭中使用的修真與星際武器結合的秘密有關，引起了某些勢力的注意。」
米爾頓沉默良久，緩緩吐出疑問：「你的意思是，他們想找到修真界的線索？」
顧清點頭，眼中閃爍著堅定與警惕：「正是如此。連蟲皇對藍黛的態度都異常，恐怕其中就有他的身影。」
顧清從懷中取出一塊晶石，光芒微亮。米爾頓的目光瞬間變得嚴肅，問道：「這是……仙尊傳承的晶石？用來尋找封印容器的？」
「是的。光芒越盛，代表魔氣對此間世界的侵蝕越深。」顧清轉身望向無際星空，「我們必須在黑暗徹底降臨前，找到封印容器。」
顧清指尖微動，光腦瞬間亮起冰冷的藍光，將信息直接傳向洛埃斯——「皇族動向與黑市異常需多加留意，有任何異樣，務必第一時間告知我。」
與此同時，艾斯在房內與洛埃斯接通了訊號。
聽完慶功宴的始末，洛埃斯溫和的眼神逐漸沈了下去，聲音帶著寒意：「顧清閣下與米爾頓上將明明才是阿瑞斯戰爭中最大的功臣，若沒有他們，戰局早已崩盤。可貴族一向善於撥弄是非……尤其是在龐大的利益面前。更可恨的是，皇族竟還妄圖拆散他們，甚至不惜在這種場合當眾羞辱。」
兩人放開了話頭，對著那些虛偽的貴族進行了一通冷嘲熱諷。艾斯越說越覺得痛快，心頭的鬱氣消散不少，終於笑出聲來：「不過，顧清今天那一手，可真是狠狠打了他們的臉，看得我心裡爽快極了。」
笑過之後，艾斯的神色卻慢慢沈了下來，他眉頭微蹙，心中閃過一絲困惑：「就算要證明實力，S級感覺也遠遠不是顧清的極限……他為什麼會突然選在今天顯露鋒芒？」
洛埃斯沉默了一瞬，低聲道：「恐怕……顧清閣下，是想主動接觸皇族的勢力。」
艾斯怔住，猛地抬眼：「你的意思是，他懷疑——阿瑞斯戰爭背後與外域勾結的幕後黑手，就是皇族？」
「我想，很可能是。」洛埃斯語調平緩，卻透著壓抑不住的凌厲，「而且，最近黑市也在暗中不計代價地搜尋藍黛的下落……這兩者之間絕非毫無關聯。」
「連黑市都牽扯進來？」艾斯瞪大眼，滿臉的不可置信。隨即，洛埃斯簡潔地道出了黑市目前的情報，並將顧清的策略一一交代清楚。
聽到最後，艾斯沈默了良久。他看著光屏中神采奕奕、運籌帷幄的洛埃斯，目光漸漸低垂，語氣透出一絲掩不住的落寞：「你真厲害……顧清交給你這麼多事，你竟能調查得這麼詳盡精準。」
他自嘲地扯了扯嘴角，「接下來，顧清的處境會越來越危險吧。相比之下，除了把晴苑管理好，我現在好像……什麼忙都幫不上。」
洛埃斯看著光屏另一端顯得有些挫敗的艾斯，神色微動，語氣愈發溫潤：「艾斯，你知道嗎？顧清閣下將晴苑交給你，是因為你是他最放心的人。」
「你在前線是無畏的戰士，在後方則是我們的守護者。」洛埃斯的眼神如春風拂面，卻又帶著不容置疑的堅定，「戰爭從來不只有衝鋒陷陣，還需要有人守住那盞回家的燈。若沒有你，晴苑就不會有今日的穩固，我們也就沒有了立身之本。」
艾斯的眼中漸漸亮起了一絲光，胸口那份落寞被這番話慢慢撫平。
通訊結束後，艾斯靠在椅背上，視線無意識地落在窗外寂靜的夜色中，他忽然想起與顧清相遇的那個雨夜——那個改變他一生軌跡的起點。
他在心中默想：如果我也能擁有足夠撼動規則的權力，是否就能保護顧清、米爾頓和洛埃斯和其他夥伴們，不必讓他們一次次置身於險境？
他掌心緊握，這一刻，他突然明白，對於現在的他來說，權力更意味著擁有守護的權力。
他深吸一口氣，目光變得前所未有的堅定——是時候踏上屬於自己的道路了。他不再滿足於只站在背後尋求庇護，他要成為那個撥動棋盤、扭轉乾坤的人。
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