燕子立於廟宇之上，閉眼休息，似是在養精蓄銳，待到黎明時，曙光灑身上，啄了只蛆蟲後，便展翅高飛，飛至其所嚮往的高空，穿破白雲之時，燕子卻成了老鷹？
錯了，錯了，只見老鷹俯衝而下，口中銜著燕子，兩者似是互相結合，燕子渴望老鷹的雄偉，欲與其相比肩。奈何此藍天乃成了枷鎖，唯有大樹乃是庇護，昔日菩提護釋迦，今時菩提見偽佛。
忽然，箭矢破空而起，鷹落，唯有一聲哀鳴。鷹屍砸落地，好像死不瞑目，僅僅盯著那幾人，若它為人，勢要揪出那殺人兇手。與那人不死不休。
被這老鷹盯著之中，眾人皆膽戰心驚，不過卻有一膽大之人，此人名喚宋牢之，乃是蘭陵蕭氏子弟。宋牢之撿起鷹屍，交於為首之人，便是他的兄長宋牧之，小聲問道：「兄長，建康城已於不遠之處，明日便可將那釋迦舍利奉與天子。然而那藩僧又該如何處置，莫非真要按吳興太守之命將其引薦於天子？若是如此，恐怕那些士族……」
宋牧之無奈嘆息：「天子亦乃士族，乃是我蘭陵蕭氏家主也。奈何卻與其他傳統士族不同，不去崇道，倒是去尊佛。哎，不可非議，否則如來天子可是會聽見的。」
宋牢之臉色一變：「可那些傳統士族皆乃玄談出生，琅琊王氏，陳郡謝氏二族怎會放任佛法入朝？」
忽然手下有人說：「統領，鷹腹中有一白布，上寫：『虎符合，天下亂。獼猴出，公卿亡。』乃是謀反之造，若是聖如來知曉，如之奈何？」
宋牧之嚇到臉色蒼白，環顧四周，卻還是安撫情緒：「此乃妖言惑眾。怕是那北方蠻夷之陰謀，或是那穎川庾氏欲圖謀反所醖釀出的謠言。」
宋牢之卻顯得不是那麼淡定，見那藩僧臉色如常，不由心生嚮往，問道：「敢問大師如何稱呼？」
藩僧依舊閉眼打禪，答道：「貧僧達摩。」
彼時乃是蕭氏稱帝後第二十五年，普通八年，三月七日。當今天子雖是士族出生，卻恢復太學，收寒門子士為博士弟子員，傳授經學之道，並用此等出生之人任中書捨人，預聞機要，參與國事。又仿前朝源用土斷法代僑寄洲郡，遣宗室守荊，揚軍事重鎮，以絕士族掌兵。
說起來，士族之中家主爭鬥比比皆是慘案，昔日蘭陵蕭氏蕭道齊與「如來天子」蕭道卿爭奪家主之位，蕭道齊一脈盡數被殺，齊之龍脈亡，蕭道卿自立為帝，王謝奉璽，主持受禪，承襲南方天子之位，與北國划江而治。
自前朝元嘉年間，北伐草草，無功而返，南國國力便一直弱於北方。然而時過境遷，七年之前，北方軍民疾苦，民不聊生，於是在鼓吹之下，六鎮反叛，元氏子焦頭爛額。借此良機，蕭道卿重組北府軍，北伐之意勢不可擋，今年正月之時，大軍攻破靖關，武陽關，又破臨潼，兵鋒直指長安。
此時同泰寺中，蕭道卿端坐金蓮之上，雖身穿五爪金龍袍，渾身莊嚴，可當人望去，卻覺得如沐春風，好似菩薩下凡，佛祖轉世。真不愧乃是昔日「竟陵八友」之首，天下文人之模範。見主持畢恭畢敬，蕭道卿問道：「寡人命你所打造的百丈琉璃金身可築鑄完成？」
主持跪道：「啓稟聖王，臣已鑄成。耗時三月有餘，取千丈琉璃之芯，以玉石翡翠作點綴，已命善男信女祈禱念經，上以梵文刻《四十二章經》，乃是功德無量。只是耗費錢五千萬，這國庫……」
蕭道卿搖頭沉思道：「國庫空虛，不仿問那士族。」
主持問：「聖王有何良策，臣必赴湯蹈火。」
蕭道卿招了招手，示意主持靠近，小聲耳語了一番。聽罷，主持心中大驚，跪拜道：「聖王英明，不愧乃是轉輪聖王。臣便立刻去備禪房，只是苦了陛下這萬金之軀。不知陛下欲要哪些士族交多少錢已贖陛下之身？」
蕭道卿閉眼道：「一億五千萬。」
主持磕頭道：「諾。」
忽然有小沙彌來報，說：「陛下，如來殿外有人求見，那人攜帶有一寶。」
蕭道卿心中雖有好奇，卻故作毫無波瀾，問道：「是何寶物？」
沙彌答道：「是一高僧大德，身上攜有佛骨舍利。」
聞言，蕭道卿鳳眼微動，猶豫片刻，說道：「還請速速引見。」
達摩進入寺中，只見蕭道卿身穿龍袍，端坐金蓮之上，閉目養神，儼然一副菩薩相，那左右護法，嚴陣以待。小沙彌敲著木耳，一側的屏風後有人念誦經文。
主持先行了個合十禮，道：「大師遠渡重洋，實乃功德之事。不知舍利何在，可否讓小僧觀摩？」
達摩亦雙手合十，道：「素聞天子信仰三寶，興建寺廟，欲建南方佛國。」
隨後，達摩便將裝有佛骨舍利的匣子交於主持，主持雙手接過，細細觀摩。
蕭道卿亦細細打量眼前之人，亦施禮道：「大師，有勞。」
只見達摩點了點頭，兩人入坐後，蕭道卿問道「自寡人登基以來，天下承平，修佛寺，抄經文，造寺度僧，佈施設齋，我之舉可為功德乎？可稱聖乎？」
卻聽達摩搖頭道：「乃是實無功德。」
聞言，蕭道卿雖有不喜，然而卻忍下不表，喜入不觀於色，樂呵呵笑道：「那依大師而言，何為功德也？」
達摩道：「乃是淨智妙圓，體自空寂，如是功德，不以世求。」
蕭道卿又問：「天下之間，可有真佛存於世？」
達摩搖頭道：「天下無佛，唯有求真者也。」
蕭道卿也搖頭，笑道：「非也，若天下無真佛，我又為何？」
達摩冷汗直流，故作鎮定，道：「陛下，佛無外在，乃唯心也。」
住持手心發汗小聲道：「欲謀南方佛國，便需拜當今聖如來。此乃南方四百七十九間佛寺為生之道。」
蕭道卿又問道：「不知大師見寡人可有佛緣？」
聽聞住持之話，達摩暗自心驚，雖是西域之人，卻也明中原之事，心知若惹得蕭道卿不喜，怕是難以於此東土之中立足，佛法難東渡，猶豫之後，卻答道：「有，亦無也。」
聞言，蕭道卿不怒反笑道：「寡人誠心供奉三寶，捨身同泰，大赦天下，斷酒吃肉，豈會無緣法？若言我南方無緣法，豈不說高僧要尋之有緣人於那北土滅佛之處？」
達摩臉色微變，忙道：「非也，非也。陛下誠心日月可鑒，籌金建寺，抄寫經文，供養僧人，弘揚佛法，然此並無功德，亦無緣法也。」
蕭道卿饒有興致，笑道：「既說無緣，然我今日見大師，可為緣也？若為，則方才之言乃欺君之罪；若不為，則大師之佛於寡人所奉之佛不同也。」
達摩答道：「陛下何必強求，佛之緣，心之悟也。」
蕭道卿搖頭道：「非也，非也，佛之道，天之聖也。」
只見蕭道卿將匣子打開，將釋迦舍利砸落地上，笑道：「方才大師言天下無佛，以心為師。不如大師當著寡人之面，將此舍利焚毀，畢竟世上無真佛，那此佛骨便非佛骨，何如？」
達摩聞言，忙跪道：「陛下……辱佛之罪，當入阿鼻地獄。」
此時木魚聲停，蕭道卿笑道：「大師，寡人便是當世之佛，何懼來世？世間無神，朕即為神。何況神佛若是慈悲，怎會計較此等誹謗之罪？柴火已然備好，靜待大師一聲令下。畢竟，佛之緣，心之悟也。」
達摩忙跪拜道：「陛下……」
見狀，蕭道卿笑了，微微看了眼住持，住持心知肚明，忙跪下道：「陛下，此時天色已晚。應當回宮，不然那士族該便會說些閒話了。」
蕭道卿搖了搖頭，道：「不，備廂房。昔日佛祖於菩提樹下悟道，寡人今日便於此修行。」
住持點頭道：「是。」
蕭道卿眼神一閃，心中已有算計，看向達摩，並無任何言語，與住持同行，忽然問道：「我為道中之佛，何如？」
住持心中猛然一驚，思索片刻，答道：「陛下可要傳上清陶道長入京。」
蕭道卿抬手摸著昔日病重時，陶通玄所贈之祈福玉佩，心中不由有些感慨，笑道：「自然。明日放出風聲，說寡人受妖僧蠱惑，捨身同泰寺中。」
迎去蕭道卿後，主持便忙邀達摩，正到佛像前，卻見有一蒙眼白髮女子，手持經卷，跪於達摩面前。
達摩眼中卻有震驚之色，便是主持亦忙倒吸了一口涼氣，原因無他，只因此少女所持經卷《四十二章經》，主持一眼便可認出此經年代久矣，忙問道：「施主，此物從何而得？」
少女言道：「在下馮氏，此經乃是昔日姑母所收藏之物，聽聞南方乃佛國，故而將此奉上，以求罪業勾銷。」
主持忙扶起馮氏，然而，馮氏卻如同鬼魅般，難以觸摸。主持心雖慌，卻強作鎮定，道：「信我佛者，因果罪業可一筆勾銷。」
達摩見此，問道：「不知施主可有何未了心願？」
馮氏見達摩，拜道：「懇請大師來北土傳法，以渡眾生？」
達摩問：「為何？」
馮氏答道：「沙門不敬君王。」
達摩笑道：「如此甚好？」
主持微微皺眉，禪杖擲地有聲，怒道：「施主怎可如此胡言亂語？可識得天子？」
馮氏搖頭：「我為洛陽之人，不識南方之君，又有何妨？」
主持無奈搖頭：「你既是北方之人，死後魂魄怎於南方流浪？」
馮氏笑道：「昔日北方天子不敢問罪於我，然而卻有奸人假傳聖旨，說是天子命我陪葬。心中憤憤不平，素問南土乃佛國，人間清靜地，故而來此，以求解脫。」
達摩閉眼喃喃幾語，頓時身上散髮出一陣金光，菩提樹虛影在身後顯現，頓時七朵白蓮盛開，令人只覺歡喜。馮氏亦閉上眼，口中喃喃：「夫君，我錯了。」
不過片刻，馮氏魂魄便消散於天地之中，入了六道輪回之處。主持詫異，語氣中卻帶有些許恭敬，問道：「不知大師乃是幾品修行之人？」
達摩笑道：「無品，此乃心中之意也。」
瞬間，《四十二章經》落入主持手中，見空中月明，嘆息道：「北國之物，怕是有因果。」
達摩看著住持，忽然問：「你觀南方天子如何？」
住持無奈嘆息：「乃是半佛半道，半仙半魔，半帝半士。」
達摩又問：「我未曾去北方，你可知當今北方天子如何？」
住持憤恨不平：「那鮮卑拓跋元妄稱漢皇，自號聖人天子，大興孔廟，改姓漢化，乃是不人不鬼，不倫不類。況且此人違反輪回，昔日鮮卑之人借助巫術之力復活那拓跋元，使其再度統御天下，惹得百姓怨聲載道。那汝南袁氏袁洪河聯手鮮卑舊貴族叛，以六鎮為根據地，自稱北洋軍，割據一方。」
達摩搖頭嘆息：「眾生皆苦，苦海難渡。」
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