京城初冬，寒意漸濃。程晏身著素灰便服，手提木盒，步履穩健地踏入皇城。他沿途遇上幾位承華殿舊識的宮人，皆是昔日服侍蕭墨淵時熟稔之人。
「程伴讀回來啦？這回鄉可有趣事？」一名年長宮人笑問。
「哪有什麼趣事。」程晏微微一笑，打開木盒，從中取出幾塊包裝精緻的糕點：「來，家鄉特產，你們也嚐嚐。」
他分得自然，語氣親切，眾人皆感受其誠意，紛紛道謝。
而在不遠處，一名身著灰衣的宮人悄然退入陰影，眼神冷靜地將一切收於眼底。
程晏眼神不動聲色地掃過周圍，心中輕笑：看來，魚兒上釣了。
不久後，靜華殿內，太后正端坐於榻上，聽著眼線低聲稟報。
「啟稟太后，程晏今日回宮，手提家鄉特產，沿途分予宮人，言語自然，似真回鄉探親。」
太后眉頭微蹙，指尖輕敲扶手，沉默片刻後淡淡道：「繼續盯著。」
她眼神微冷，雖未說破，但心中疑雲未散——程晏此人，是蕭墨淵最信任之人，行事一向穩妥，太過聰明，難保他不是在演戲。
承華殿內，蕭墨淵正翻閱兵書，聽得門外腳步聲，抬頭一望，見程晏踏入，立刻放下書卷，笑著迎上前，一把擁住他：「程晏，你總算回來了。」
他靠近程晏耳邊，低聲耳語：「太后的眼線變多了。」
程晏一笑，舉起手中木盒：「殿下，這是您讓我帶來的家鄉特產。」
他拉著蕭墨淵走到案邊，將盒子放下，低頭打開，嘴唇不動，聲音壓得極低：「所招募的人員名單、藏兵宅子，以及用作傳訊的產業地址，全都記錄在冊子裡，藏在盒底。打開機關便能看到。」
盒蓋開啟，糕點整齊排列，色澤誘人。程晏笑著指向其中一塊黃色糕點，語氣恢復平常：「殿下，屬下認為這塊最好吃，您可得嚐嚐。」
蕭墨淵眼神微動，心領神會，笑著點頭：「好，我留待晚上再吃。」
他隨手拿起一塊綠色糕點，轉身遞給殿中一名新來的宮人：「這塊賞你們的，你去切著與同袍分了吧。」
宮人恭敬接過，退下離殿。程晏目光一掃，見對方離開，便也跟上蕭墨淵步伐，進入寢殿。
一進到寢殿，蕭墨淵關上門後便迅速打開盒底機關，取出密冊，轉移至衣櫃暗格中，動作熟練。
程晏站在一旁，低聲問：「殿下要我回來，是宮裡發生什麼事了嗎？叔叔在信中說最近朝中風聲漸緊。」
蕭墨淵抿唇，拉他坐下，語氣低沉：「太后仍未放棄。她要嫣然對付昭璃。」
程晏驚訝抬眉：「為何？太子妃娘娘又與朝局無關。是要報復太子？還是記恨太子妃娘娘沒選您？」
蕭墨淵搖頭：「不清楚。嫣然說，太后讓她介紹些朋友，想拆散蕭晉衡與昭璃。」
程晏皺眉：「可太后不是放棄您了嗎？她拆散他們幹嘛？」
蕭墨淵低頭沉思：「不知道。若是要報復，她不會只拆散他們，她會直接找方法讓昭璃死。可現在這事……對她來說有什麼好處？」
程晏思索：「她現在應該要考慮訓練六殿下或九殿下成為下一個棋子才對吧？會不會是七公主騙了您？隱瞞了太后的真正計劃？」
蕭墨淵搖頭：「不會。嫣然雖然幫太后辦事，但她不敢騙我。她幫太后是為了替母妃還恩情。但她對我……卻是真把我當親皇兄，所以，她騙太后也不會騙我的。」
他眼神沉了下來：「而且她真正的親皇兄，就是被太后下局送去軍營的。你覺得她會不知道？」
程晏神色一變，低聲道：「殿下，那……會不會太后現在要提攜的人是大皇子？所以七公主才幫忙隱瞞？」
蕭墨淵本欲否認，卻忽然想起——最近蕭昀武確實頻繁回京探望父皇。他原以為是因皇帝病重，兄長孝心使然，但此刻再想，心中一震。
他抬眼看向程晏，神色凝重如霜：「……你說得對。這事，得查。」
過了半個月，京城迎來冬至。天氣驟寒，宮牆之上霜雪初凝，御道兩側掛起紅絨燈籠，象徵陽氣回升、歲序更迭。
皇宮內外皆有動作。太廟清晨便舉行祭天儀典，皇帝重病未癒，便由太子蕭晉衡代行禮，身著玄袍，率百官行三跪九叩之禮，祈求來年風調雨順、國泰民安。
午時，文武百官齊聚昭文殿外，行賀冬之儀。皇帝遣內侍頒發冬節賞賜，重臣得絹帛、鹿茸、補膳藥材，象徵年終慰勞。太醫署亦奉旨調製「冬補膳方」，分送各殿，供皇族進補。
而在後宮，太后親自主持祭祖儀式，於靜華殿內焚香敬拜，妃嬪依序行禮，場面莊重肅穆。祭畢，太后命人準備冬節宮宴，設於御花園暖閣，邀請所有皇子、公主與後宮妃嬪一同赴宴。
冬節宮宴於申時展開，暖閣內香氣四溢，玉爐中炭火微燃，驅散寒意。御膳房特製羊肉湯、桂花糕、紅棗糯米飯等補品，擺滿長案，氣氛溫馨而熱鬧。
雲昭璃身著銀白繡梅宮裝，坐於太子妃席位，神情端莊。蕭晉衡時不時與她低語，語氣溫柔，引得旁人頻頻側目。
蕭墨淵則坐於偏席，身著墨藍常服，神色平靜。他目光不動聲色地掃過席間，終於落在不遠處的蕭昀武身上。
他端起酒盞，起身走向蕭昀武，語氣自然：「大皇兄，許久未見。今日這羊肉湯味道不錯，您可曾嚐過？」
蕭昀武抬眼看他，語氣平穩：「剛喝了一口，味道確實不錯。御膳房這次下了功夫。」
蕭墨淵笑了笑，在他身旁坐下：「冬至宴向來講究，御膳房自然不敢怠慢。聽說今年還添了幾道新菜，皇兄不妨多嚐嚐。」
蕭昀武點頭：「我方才嚐了桂花糯米飯，味道也不錯。只是……父皇近來身體不適，怕是無心享用。」
蕭墨淵聞言，眼神微動，語氣不變：「皇兄這些日子常回宮，父皇見到您，想來也安心些，胃口也會慢慢好轉。」
蕭昀武微微一笑，語氣中多了幾分感慨：「幸好副將得力，我才能抽空回來。常年在軍營奔波，回宮探望時才發現父皇白髮竟多了不少，身子也不如從前……我這做長子的，未曾在他身邊盡孝，心裡總覺得虧欠。」
蕭墨淵神色微動，語氣柔和：「皇兄心繫父皇，父皇若知您這番心意，定會欣慰。」
兩人輕碰酒盞，氣氛和緩。蕭墨淵望著蕭昀武，見他神色如常，語氣平穩，並無異樣，心中稍安。
他轉頭望向太后席位，見她神情淡然，並未多看蕭昀武，眼中也無特別情緒。
蕭墨淵低頭飲酒，心中暗忖：看來，大皇兄並非太后的下一步棋子……
他輕輕瞇起眼，目光再次掃過席間。
那麼……誰會是太后的下一步？若非大皇兄……那她究竟在佈什麼局？
他神色不動，心思卻如棋盤翻湧，將席上每一位皇子、公主、妃嬪一一打量。剛好目光掠過蕭晉衡，然後落在他身旁的雲昭璃身上。
原本只是無意一瞥，卻在那一瞬，視線竟再難移開。
銀白繡梅的宮裝在燭光下泛著柔光，襯得她肌膚如雪，眉眼清遠。她坐得端正，卻不拘謹。她正與蕭晉衡低聲交談，唇角含笑，語氣溫柔，舉止間自有一股從容與靜雅，仿若寒梅初綻，清香不語卻沁人心脾。
蕭墨淵心中一動，剛欲移開視線，卻見她忽然轉頭，與他四目相對。
雲昭璃原本正聽蕭晉衡低聲說話，忽然感到一股視線灼灼，便下意識地望去。那一眼，便撞上了蕭墨淵的目光。
她微微一愣，眼神中閃過一絲驚訝與警覺，但很快便收斂情緒，輕輕頷首，算是打了個招呼。
蕭墨淵回神，也微微點頭，隨即低頭飲酒，掩去眼底的情緒。
蕭晉衡早已注意到蕭墨淵的視線落在雲昭璃身上，久久未移。他嘴角微微勾起，笑容中帶著一絲嘲諷與不屑，心中暗道：果然是沒放棄啊？不過……也只能看著了。
他輕聲喚住雲昭璃：「昭璃。」
雲昭璃回頭看他，眼神柔和：「怎麼了？」
蕭晉衡笑著幫她夾了一筷子桂花糯米飯，語氣溫柔而親昵：「這個好吃，你嚐嚐。」
雲昭璃沒察覺異樣，只覺得他今日格外貼心，便笑著點頭：「好。」她接過飯菜，低頭細嚼，眉眼間透著滿足。
而此時，蕭墨淵身旁的蕭昀武也察覺到他的心不在焉，便低聲勸道：「三弟，我知道你與二弟曾一同追求雲姑娘的事，但現如今她已選擇了二弟，你莫要再看了。父皇都看著這邊呢。」
蕭墨淵聞言，神色微動，隨即無奈地笑了笑：「皇兄，我知道的。我只是怕她不幸福，我沒有妄想什麼。」
蕭昀武輕拍他的背，酒盞輕碰他的酒盞，語氣低沉：「你這份心意，她若知，定會感動。」
而在宴席末端，蕭清和靜靜坐著，目光落在蕭晉衡與雲昭璃「恩愛」的模樣上，微微垂眸，輕笑一聲。
身旁的簡懷真皺眉看著他，低聲道：「殿下……」
蕭清和輕搖頭，回以一個淡然的笑容：「既然二皇兄對昭璃不錯，那我便安心了。」
坐在一旁的蕭宛音聽罷，心中一酸，忍不住輕拉他的衣袖：「為何當時清和皇兄你不直接向父皇求賜婚？你為她喝了毒酒，求親的話，她定是選擇你的。」
蕭清和無奈一笑，語氣輕淡：「我保護不了她。現在如此甚好。」
蕭珩之不解地看著他，眼神困惑：「怎麼甚好了？你們兩情相悅卻不能在一起，怎樣算好？」
蕭清和望著他，眼神柔和卻藏著深意，輕聲道：「有時候即使兩情相悅，在一起也不算是好的。」
他語氣平靜，卻像是說給自己聽。
這個道理，他從小就比別人更清楚。若是兩情相悅又能在一起就算好的話，那麼母妃為何會痛苦多年呢？
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