幾日後，蕭墨淵終於找到時機暗中布局。他趁著皇帝近日身體稍有起色，入殿覲見，向他請示，稱程晏自幼離家，久未歸鄉，近日身體微恙，思親心切，欲請假數月回鄉探親。皇帝素知程晏為人穩重，且向來忠心，便爽快應允，命人備馬車送行。
當日清晨，承華殿外，蕭墨淵親自送程晏出發。他身著墨色常服，神情平靜，語氣卻格外低沉：「此去一切小心。京城外的事，就交給你了。你叔叔暫由我照看，不過做事前多留個心眼，我怕……有那位的眼線。」
程晏跪地行禮，語氣堅定：「殿下放心，屬下定不辱命。」
馬車一路駛出宮門，穿過京城街道，最終抵達京郊的澤陵縣。這是一個地圖上不太起眼的小縣城，距離京城不遠，地勢隱蔽，官府清簡，民風樸實，正好適合暗中佈置。
程晏抵達後，以「程姓商人」的身份悄悄落腳。他先在縣城東側尋得一處荒宅，宅院雖舊，但地勢平坦，四周林木環繞，極易改建。他以三倍市價買下這處宅子，雇來幾名手藝精湛的工匠，表面上說是要開設商行分舖，實際上卻在後院修建練武場和密室，牆體加厚，地面鋪設暗道，外人根本察覺不到。
同時，他亦開始暗中招募人手。他先在縣中茶館、藥鋪、鐵匠鋪等地設下眼線，尋找那些身手不凡、卻因種種原因無法入仕的「閒人」。他不急於大量招人，而是以「寧缺毋濫」為原則，親自試探每一位應募者的忠誠與能力。
其中一名鐵匠出身的青年，名喚厲戢，曾為邊軍副將，因得罪上官而被革職。程晏親自與他對談三日，試探其心志與武藝，最終將其收為麾下，並任命為訓練頭目，負責操練新招募的十餘人。
此外，程晏亦在縣中設立一間「藥鋪」，表面販售草藥，實則為情報交換之所。他安排一名老藥師坐鎮，專門接收來自京城的密信與消息，並以藥方為暗號進行傳遞。藥鋪後院亦設有密室，可供短暫藏身或緊急會談。
短短半月，程晏已在澤陵縣悄然築起一座「兵府」，既能藏人，又能傳訊，更能在必要時提供庇護與反擊之力。他每日記錄進度，將所有人員、物資、訓練情況詳列於密冊之中，並定期派人送往京城，由蕭墨淵親自過目。
某晚，蕭墨淵獨自坐在承華殿書房，手中攤開一封密信，信紙薄而細，字跡工整，正是程晏從澤陵縣送來的最新進展。
他一字一句地讀著，眉頭微蹙，神色凝重。信中詳細記錄了宅院改建進度、人員招募情況、藥鋪運作方式，甚至連厲戢每日操練的時間與內容都一一列明。蕭墨淵看得極為仔細，直到最後一句：「一切安排已妥當。」
他沉默片刻，嘴角終於微微上揚，露出一抹滿意的笑意。他將信紙折好，放入銅爐中，親手點燃。火光閃爍，信紙漸漸化為灰燼。他望著火焰，低聲道：「做得不錯。」
翌日午時，蕭墨淵換上便服，悄然離宮，前往他在京郊暗中經營的茶館。
掌櫃早已得知蕭墨淵要來，恭敬迎上：「殿下，雅間已備好。」
蕭墨淵點頭，未多言，徑直入座。茶香氤氳，他靜靜地望著窗外竹影，神色平靜，卻藏著一絲思量。
不多時，程文澤匆匆趕到，掀簾而入，滿臉堆笑：「三殿下，小人來了。」
蕭墨淵未急著開口，只抬手啜了一口茶，語氣淡然：「程大人，你們家鄉的特產是什麼？」
程文澤一愣，顯然沒料到會被問這種問題：「啊？殿……殿下怎麼突然問起這個？」
蕭墨淵笑了笑，語氣輕鬆：「程晏不是回鄉去了麼？我突然有點想試試你們那裡的特產。告訴我，好吃的話我就讓他帶回來。」
程文澤聞言，放鬆不少，笑著回應：「殿下若有興趣，小人讓家人寄來也行，這樣殿下就不用等晏兒回來了。」
蕭墨淵搖頭：「不用勞煩你家中老人。程晏本就要回來，我讓他帶就行了。」
程文澤尷尬地笑了笑，點頭應道：「殿下說的是。」
蕭墨淵望著他，眼神微閃，心中已有定論——太后果然已知他約見程文澤，肯定吩咐過他來探底。他嘴角微翹，語氣不動聲色：「不過……想必程大人多日沒見侄子，也有些想念吧？這樣吧，我近日忙著扶持太子，你就幫我寫封信給程晏，讓他帶些特產回來，也讓你有機會訴訴心中情。別再說我無情了。」
程文澤聽罷，心中一喜，連忙抱手行禮：「是是，小人感激三殿下明理。」
蕭墨淵點了點頭，貌似滿意地笑了笑，隨即起身離席，未再多言，徑直走出茶館，踏上回宮的馬車。
程文澤見蕭墨淵離開茶館後，便故意錯開時間，悄悄入宮覲見太后。他步履謹慎，神色略顯緊張，抵達靜華殿時，殿內正傳來太后與蕭嫣然的笑語聲。
太后坐在榻上，手中拿著一串珠花，正與蕭嫣然閒話家常。見程文澤入內，她眼神微動，隨即笑著拍了拍蕭嫣然的手：「嫣然，今天你先回去休息吧，本宮改日再叫你過來。」
蕭嫣然看了一眼神情緊繃的程文澤，心中微微一動，回頭看向太后，笑著點頭：「好，那太后娘娘，我先回去了。」
太后滿意地一笑：「乖。」目送蕭嫣然踏出靜華殿後，她的笑意瞬間收斂，目光轉向程文澤，語氣冷淡：「說吧，墨淵有什麼計劃？」
程文澤拱手上前，低頭回道：「回太后娘娘……三殿下只是問了微臣家鄉的特產……」
太后眉頭微蹙，眼神中閃過一絲不耐：「就這麼簡單？」
程文澤低聲應道：「是的，殿下說想試試我們那邊的味道，還說若好吃，就讓微臣侄兒回來時帶些回宮。」
太后沉默片刻，似在思索。她目光微微下垂，手指輕敲扶手，沒有再追問，只淡淡地道：「退下吧。」
程文澤如釋重負，連忙行禮退出殿外，額頭已滲出細汗。
而此時，剛離開靜華殿的蕭嫣然神色凝重，步伐略快，心中一直回響著今早卯時三皇兄派人送來的話——「三殿下約七公主於靜華殿見到程大人後，在承華殿相見。」
她抿了抿嘴，心中疑惑不斷：三皇兄怎麼知道她最近常被太后召見？又怎麼知道程文澤會進靜華殿？他不是早就被太后踢出計劃了嗎？
身旁的貼身宮女小聲問道：「公主……我們真的要去承華殿嗎？不怕是局？為什麼不直接告訴太后？」
蕭嫣然低聲回道：「小聲點。先去看看我三皇兄要搞什麼也不遲。他不是那種會害兄弟姐妹的人。雖然脾氣衝了點，但他對家人還是不錯的。我們看他要幹什麼，再決定也不遲。」
她語氣堅定，步伐加快，繞過回廊，一個拐彎，直轉進承華殿。
剛踏入殿門，她便看到蕭墨淵早已備好茶水與茶點，桌邊留了空位，茶盞裡的熱氣正緩緩升起，彷彿早就知道她會來。
蕭墨淵見她進來，笑著起身拉開凳子：「七妹，來啦？快坐。」
蕭嫣然坐下後，略顯不安地挪了挪身子，斜眼看他：「你怎麼知道程大人會去靜華殿？」
蕭墨淵笑了笑，端起茶盞喝了一口，語氣輕鬆卻意味深長：「因為他是太后的棋子啊。」
蕭墨淵看向眉頭緊皺的蕭嫣然，嘴角微微一勾，語氣輕巧：「怎麼了？七妹……也是太后的棋子嗎？」
蕭嫣然聽後吞了吞口水，額頭滲出細汗，勉強擠出一抹笑容：「怎麼說呢？大家都是太后的棋子，三皇兄這話不是明知故問嗎？」
蕭墨淵意味深長地看著她，眼神幽深，緩緩點頭：「可當棋子，跟當人，是有分別的。只是不知道，七妹你當的是太后的棋子，還是我的人？」
蕭嫣然心頭一震，端起茶盞喝了一口，掩飾自己的慌亂，正要開口反駁，蕭墨淵卻突然盯著她手中的茶盞，語氣冷淡：「七妹，茶好喝嗎？這可是我特意為你準備的。」
她手一抖，茶盞差點掉落，慌忙伸手進口裡想要催吐，卻被蕭墨淵一把拉住。他笑了笑：「幹什麼呢？這是父皇賜的茶，不準吐。」
說完，他當著她的面喝了一口，神色淡然。蕭嫣然見沒毒，這才鬆了口氣，剛想放下茶盞，蕭墨淵又笑著開口：「不吃茶點嗎？這些糕點是御膳房最近新學的。」
她已被嚇得不輕，連忙擺手：「不吃了，我不餓。」
蕭墨淵點點頭，語氣惋惜：「可惜了。看來皇妹是『棋子』。」
蕭嫣然臉色一變，坐直身子，顫抖著伸手拿起一塊糕點：「我嚐嚐。」
剛要放進口中，蕭墨淵又淡淡地補了一句：「這糕點啊，是昭璃教御膳房的人做的。」
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