自從那日與雲昭璃、蕭清和一同前往書院後，蕭墨淵便時不時出現在他們的聚會中。聽書、品茶、偶爾逛街，他總是恰到好處地出現，又不做任何逾矩之事，彷彿真如一位兄長般陪伴左右。
雲昭璃與蕭清和見他行止得體，亦未多言，自然也沒有刻意防他避他。三人之間的關係，雖說不上親密無間，但比起先前的疏遠，已是親近了不少。
這日，蕭墨淵得知蕭清和身體不適，便未再前往清和苑。他不願在清和病中打擾，也不想被蕭晉衡誤會自己與五弟勾結，更知雲昭璃會照顧好蕭清和，便留在宮中靜心讀書。
承華殿內，香爐輕煙縈繞，蕭墨淵正翻閱兵書，眉頭微蹙，神情專注。忽聽殿外傳來通報聲——
「太后駕到——」
他手中書卷一頓，隨即起身，恭敬迎出。
太后步入殿中，神情慈和，笑意盈盈，抬手輕輕拉住蕭墨淵的手：「坐吧，本宮今日閒來無事，想與你聊聊。」
蕭墨淵依言落座，神情恭敬，卻不失警覺。
太后端起茶盞，語氣溫柔：「聽聞你最近常與雲家姑娘見面，如何？」
蕭墨淵心中微動，知太后此問並非真關心，而是想探他與昭璃之間的進展。他微微一笑，語氣不疾不徐：「昭璃姑娘為人活潑可愛，孫兒感謝太后娘娘牽線。」
他語氣誠懇，卻避重就輕，既未明言追求，也未否認情意。這些日子相處下來，他確實覺得昭璃是個好姑娘，而且因蕭清和與她關係非淺，他不願將兩人牽入爭儲的漩渦。
太后聞言，眼底閃過一絲深意，卻仍笑得慈祥，輕輕拍了拍他的手背：「那就好。你父皇前幾日來問我，說你似乎與雲家姑娘走得近，問我怎麼看。我便說，上次宴會你便對她頗為欣賞，如今多加了解也是自然。若你們真能成為好友，日後若有機緣，我也好向你父皇提一句賜婚之事。」
她語氣溫和，話中卻暗藏試探。蕭墨淵心知肚明，太后此言不過是想看他是否仍是那枚聽話的棋子。
他壓下心中動搖，回握太后手背，語氣恭敬：「孫兒會盡快與昭璃姑娘增進感情，感謝太后娘娘安排。」
太后見他態度恭順，心中稍安，點了點頭，卻忽然語氣一轉，聲音微沉：「但本宮聽聞，你每次與昭璃姑娘見面時，五皇子都在？」
「本宮」二字一出，蕭墨淵心頭一震，心知太后這是以掌權者之姿提醒他——她才是主導者，亦是在防他暗中幫助蕭清和。
他生怕自己說錯一句便害了五弟，只好強自鎮定，微微一笑，誠實應道：「是的。」
語畢，他略一沉吟，補充道：「五弟與昭璃姑娘亦是朋友。臣孫認為，若貿然如二皇兄那般私下與昭璃姑娘見面，反而容易惹父皇疑心。而且……聽聞昭璃姑娘對二皇兄的做法頗有戒心，如今對他已有防備。臣孫與五弟同行，既可避嫌，又不致惹人非議，是最穩妥之策。」
他語氣平穩，言辭得體，既未否認五弟的存在，也未讓太后抓住破綻。
太后望著他，沉默片刻，終於輕輕一笑，語氣淡然：「你心中有數便好。」
蕭墨淵拱手低頭，神情恭敬而沉穩：「臣孫自有分寸，定當不負太后娘娘所託。」
太后聞言，笑意漸濃，伸手輕輕撫上他頭頂，語氣柔和得近乎慈母：「本宮向來都說，你是最乖的皇孫。」
她語畢，眼角微瞇，笑意未達眼底，語氣卻忽然輕緩下來：「皇孫大可不必這麼緊張。」
蕭墨淵聞言，心頭一鬆，面上仍恭敬如常：「是。」
太后靠著軟榻，指尖輕轉佛珠，珠聲輕響。
她又忽然低頭望著掌中佛珠，似是自語，又似刻意提醒：「唉，本宮差點忘了，今日約了華貴妃去佛堂誦經。那……本宮便不多留，去找你母妃了。正好也順道去懷德齋看看珩之。」
語畢，她起身整了整衣袖，步履從容。
蕭墨淵見狀，亦即刻起身，躬身行禮，聲音沉穩：「孫兒恭送太后娘娘。」
太后微微頷首，未再多言，轉身離去。殿門外宮人早已候著，香風拂過，只留殿中一片靜寂。
太后剛離殿後，太后剛一離開殿門，殿中香氣未散，程晏便上前一步，低頭拱手，壓低聲音問道：「太后娘娘是想……棄子嗎？」
蕭墨淵瞇起眼，望向太后離去的方向，眉頭微蹙，深深吸了口氣，壓下心頭那抹不甘與怒意。他語氣平穩，卻藏著冷意：「不是。她只是在警告我——她不是非我不可，她還有能力培養另一枚棋子罷了。」
程晏聞言，神情一震，猶豫片刻才低聲道：「九殿下年紀尚幼，根本做不了什麼。而且他是美人所出，身份不夠，太后娘娘為何不選已培養的人？」
蕭墨淵輕嘆一聲，轉頭看向程晏，反問道：「和貴人所出的那兩位？你覺得大皇兄還能爭嗎？他性格缺乏謀略，又被父皇送去軍營，根本接觸不到朝政。還是你覺得嫣然公主能爭儲？世上從未有過女帝。」
程晏低聲道：「不是還有六皇子？」
蕭墨淵搖了搖頭，語氣淡然：「程晏，你這次就不夠聰明了。曜生雖然容易被利用，但性格衝動；嫣然表面雖然幫著太后，心卻向著我。而曜生與嫣然交好，只聽她的話。太后若培養曜生，不就等於培養我？若我真要背叛，她豈不是搬石頭砸自己的腳？」
程晏一怔，欲言又止：「那……」
蕭墨淵輕笑：「你想說五弟？別忘了太后從前就不喜歡昭儀。而且五弟身體虛弱，又無心朝政，根本不可能成為太后的棋子。更何況……他住在宮外，太后最忌的，就是無法在她眼皮子底下掌控的人。」
程晏吞了吞口水，聲音更低：「那剛才她提到貴妃娘娘……莫非是……」
蕭墨淵搖頭：「不會。她怎麼也得顧忌她娘家的人，更別說我母妃是她的親姪女。她不會對她出手，頂多只是施加壓力罷了。」
他語畢，沉默片刻，終於低聲嘆道：「不管五弟與昭璃姑娘如何，我們也得加快進程了。就算對不起他們……也必須讓太后相信我與昭璃姑娘兩情相悅。」
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靜慧堂內，香煙裊裊，佛像金身莊嚴，殿中寂靜如水。
太后步入殿中，宮人低聲通報，華貴妃已候於堂前。她抬手輕輕一揮，語氣溫柔得近乎慈祥：「來遲了些，貴妃莫怪。本宮方才去了懷德齋，看看珩之。」
華貴妃聞言，心頭微震，眼底閃過一絲不安。太后素來不喜走動，懷德齋更是極少踏足——她心知，定是墨淵做了什麼，惹得太后不快。
她心中一緊，急忙低頭應道：「墨淵可是言行不慎，衝撞了您？若有冒犯之處，還請姑母恕罪。」
太后聞言，笑意盈盈，伸手輕拍華貴妃手背，語氣柔和：「沒事，墨淵好得很……就是，也不知道他是否真心喜歡雲家那位姑娘。本宮以為墨淵會喜歡那種聰慧的女子，才推薦給他呢……唉，可是墨淵啊，老是在前昭儀生出的那位身邊打轉，偏偏每次與雲家姑娘相處時，那人也在場——本宮都不知他究竟是在了解雲姑娘，還是在了解那位呢？」
她語氣一頓，眼神微冷，卻仍笑著說下去：「你說——一位男子若真要追求心儀的女子，帶個第三者幹嘛？真是的。」
語氣委屈，語意無辜，彷彿一切都是為蕭墨淵好，卻句句不離算計。
華貴妃低頭，聲音輕得幾不可聞：「墨淵從未喜歡過任何女子，這是他第一次動心，自是不懂情趣。妾身回去會好好教導他。」
太后聞言，笑意更深，點頭道：「有姪女這句話，本宮便安心了。」
她握緊華貴妃的手，語氣忽然一沉：「你這個當娘的也不要整天畏首畏尾，害得墨淵也學了你這種陋習。今日本宮與他說話時，他便如你這般拘謹。旁人不知情的，還以為本宮欺負你們母子呢。」
華貴妃聞言，臉色一白，急忙跪下：「妾身不敢。」
太后伸手將她拉起，笑容依舊溫柔，語氣卻冷得如冰：「佛堂之中，該跪的是佛祖。」
她抬手指向佛像前的跪墊，語氣平靜：「貴妃，去那邊跪拜佛祖吧。」
語畢，她語氣不變，稱呼卻已轉冷。華貴妃心頭一震，垂眸應聲，腿軟如泥，扶著香案緩步走至跪墊前，跪下，雙手合十，拜祭佛祖。
太后亦走至她身旁，卻未跪，只是站立，雙手合十，口中念著祈福之語，聲音平穩，卻無半分敬意。
拜畢，她低頭望著華貴妃，語氣淡然：「別忘了你當年因妒嫉昭儀所犯下的錯事。若非本宮出手，你與你兒子早已無法在宮中立足。」
華貴妃聞言，淚如雨下，伏地叩首：「臣妾感激太后娘娘當年相助之恩，永世不敢忘。」
太后拂袖轉身，語氣不疾不徐：「本宮年紀大了，不便久拜。貴妃便代替本宮祈福吧。」
她步出佛堂前回首看向華貴妃，語氣忽然一轉，冷意襲人：「你也該為當年的事贖一贖罪，免得佛祖將報應落在墨淵身上……他如今走的每一步，都不容有失。」
語畢，她不再回頭，步履從容，香風拂過，殿門緩緩闔上。
佛堂內，香煙繚繞，華貴妃伏地叩首，淚水打濕衣襟。
她望著佛像，喃喃自語，聲音顫抖：「佛祖……求袮……求袮莫將報應落在墨淵身上……他不是壞孩子……是臣妾……是臣妾當年錯了……」
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