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地下城的人在沙成軒的協助下分組行動,有人負責尋找木料,有人回收廢鐵與繩索,有人整合現有的桶子與板材,他們將地面上的石頭移開,用打磨過的木板拼接出簡易的船身,逐漸將計畫落實於行動中。
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時間緊湊,但每一個人都開始動起來。他們明白,這不只是逃脫的方法,更是為了改變命運的機會。
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孩子們被帶到地面時,一開始都顯得猶豫與戒備。他們生長於地下,對地面環境又畏又懼。幾個年長的孩子先伸手試探空氣,見沒有灼痛或窒息反應後,才小心翼翼地踏出陰影。
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越來越多的孩子走出地底,這時候沙成軒也終於看清楚他們的樣貌,他們多半身染重病,或是殘疾得無法自理,他們不是第十區大樓的唯一犧牲品,阿魚說過,有的犧牲品會淪落實驗室,有的則是丟出來自生自滅。
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「我們活過來了!」
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「我們不用在地底生活了!」
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「我們自由了!」
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他們發現自己能夠呼吸,不是那種需要面罩或防毒布料的喘息,而是真正自然地呼吸著新鮮空氣。他們站在丘陵上,望著湖面,臉上滿是難以置信的神情。
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隨後的情緒便迅速轉變為興奮與歡笑。孩子們在結界內的範圍內奔跑、跳躍,感受久違的日光與空氣。他們一邊探索著這陌生又自由的地面,一邊幫忙收集木材與工具,協助年長者搭建製船的工區。
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經過幾天食物的滋養,孩子們雖仍然面黃肌瘦,看起來卻是更有精神也更有力氣了。
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沙成軒協調著幾位年輕人開始測量木板長度,選出適合做底板與側板的材料;茜則與幾位老人討論綁繩與補縫用的混合黏料。地面成了臨時的工坊,工具、木材、繩索全數鋪開,每個人都投入其中,動作雖慢卻有條不紊。
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結界的時間有限,他們都知道這段時間的安寧得來不易。茜再三確認法陣邊緣的穩定性,並標示出距離失效的預估時間。接下來幾天,他們將在這段短暫的平靜裡,為逃脫與改變命運做最後準備。
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在地下城的通道出口外,一片破敗但相對平坦的地帶被選作製作木船的臨時場地。此地靠近湖岸,視野開闊,又便於下水測試。茜當初將結界延伸至岸邊,將這片空間從毒氣中暫時隔離,也是方便這一條路逃跑時不受影響。
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茜和沙成軒站在高處清點人數,最終確認總共有四十餘人。扣除行動不便、年老體弱者,能夠參與製作木船的人數,大約為三十七人。
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工作很快分配下去。茜指示每個小組負責不同的任務,有人到廢棄建築中回收木板與金屬,有人負責將能用的木材切割成板條,還有一組則學習如何使用簡易的木釘與繩索固定結構。沙成軒則運用他的水屬能力協助木料柔化與拼接,確保結構穩固不易散開。
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由於船隻不需要大規模航行,只要能夠橫渡湖面,他們以輕便為原則設計。最基本的款式為能夠容納十人左右的小船,船底用廢棄油桶或空心木料打底,上方拼接木板與繩索綁緊。外層則塗抹混合膠泥與湖底的植物纖維,以防滲水。
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這是一場與時間的競賽。結界的保護並非永久,茜每隔幾天就必須重檢查結界的核心點,並注意大樓那邊的動向。他們的時間不多,第十區大樓隔一段時間便會去芙蓉湖抽取湖水,得在這之前把這件事情辦妥。
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孩子們也加入了船體加工的行列,他們不懂複雜的結構,但能協助將木條遞給大人、收集繩索、擦拭表面。這些原本無助的孩童,眼神中第一次露出了參與未來的希望。
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幾艘成型的小木船被推至湖邊,沙成軒控制湖水的流速,使水面平穩,方便下水測試。雖然有些船一開始會歪斜、進水,但經過不斷調整與改良,終於有三艘木船順利漂浮起來。
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這幾天沙成軒先送了一些行動不便的老人家或身體殘卻較為嚴重無法移動的孩子上船,只有芙蓉湖的人能輕易突破結界,所以沒有人帶領,在湖中漂浮也只是繞圈圈。
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他們戴上防毒的面罩或紗巾,滿懷期望的出發。
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他們或許真的能夠離開這座被遺棄的地獄,空氣中的氛圍不再是絕望,而是帶著焦灼與希望混雜的氣息。他們將在這片破碎的地面上,打造出屬於自己的出路。
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