偏院門外安靜了兩息。顧文士最先回過神來，抬手輕掸了一下袖口，像是藉此把方才那一瞬的停滯一併掩過去。他看著一抹雲，語氣仍舊客氣，卻明顯多了幾分公事公辦的冷淡：「能。」他頓了頓，又補了一句，「北市主擂本就不是給人比招式好不好看的地方。上了那座台，簽了生死押印，打殘打死，都有人收場。」
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阿震的臉色愈發沉了下來。「一般試擂不至於見生死，可北市那幫人不一樣。」他看向一抹雲，語氣低而硬，「他們養的不是擂手，是鬥獸。平時打地下賭擂的人，一半為錢，一半為命。能從那地方一路打上主擂的，手上沒幾條人命，反而不正常。」
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顧文士沒有否認，只平靜道：「我只是來傳話。至於這場安排是不是有人推了一把，想必各位心裡都明白。」他說著，看了一眼阿震，又看向雪姬與小花，「不過話說回來，若他真能從那座擂台上站著走下來，後面的報名、分擂、驗身，一切都會省事很多。到時候，誰也不能再拿『外來人』三個字壓他。」
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一抹雲點了點頭，「那就去。」他答得很簡單，就算這場試擂是針對，也是險局，但對他來說只是前往武道大賽之前，順手要跨過的一道門檻。
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阿震盯著他看了片刻，像是想從那張過分平靜的臉上找出一點逞強的痕跡，可最後還是什麼都沒找到。他深吸一口氣，沉聲道：「既然你答應了，這三天就別亂跑。館主已經交代過，偏院給你們住，飯食與傷藥都算館裡的。明天開始，我親自跟你說北市主擂的規矩，順便讓你看看那幾個老牌擂手的路數。」
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顧文士聞言，眉尖微不可察地動了一下，卻沒有多說，只朝一抹雲拱了拱手：「三日後，辰末之前到北市主擂報到。若遲了，便算棄擂。」他停了一瞬，聲音不高不低，像只是隨口一提，「那日除了城北的人，城裡也會有不少眼睛看著你。」
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說完這句，顧文士便不再停留，轉身離去。等他的背影消失在院門外，小花才像終於敢喘氣似的，小聲問道：「真的一定要去嗎？」
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雪姬走到小花身旁，伸手輕輕揉了揉她的頭髮，語氣倒是比平時柔了些：「不是一定要去，是他本來就會去。」她看向一抹雲，唇角帶著一點若有若無的笑，「只是現在，城北替他把路鋪得更直接了一點。」
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一抹雲坐回石桌旁，指尖輕敲桌面，聲音不大。「擂台上的人，最容易把自己的底牌和極限一起露出來。」他抬眼望向院外那片正在漸暗的天空，語氣平靜，「我要看的，不只是誰強誰弱，而是這個地方的武道，到了要分生死的時候，會變成什麼樣子。」
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當夜，鐵身館沒有讓他們閒著，阿震帶著一抹雲進了偏廳，桌上攤著幾頁舊紙，紙邊捲曲，像是被翻看過無數次。上頭記著的，都是近半年在北市主擂上出過名的擂手：有人擅長以重拳硬壓，喜歡一開場就逼人換血；有人腿法陰狠，專挑膝窩與腰肋下手；還有人氣息外放雖不算渾厚，卻特別會拖，專等對手氣血亂了再一擊致命。阿震一邊說，一邊不時抬頭看一抹雲的反應，卻發現這年輕人幾乎沒有任何多餘表情，只在聽到幾個關鍵名字時，眼神才微微動一下。
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「這場你最可能碰上的，有三個。」阿震伸手點了點紙面最上方的名字，「第一個叫石莽，鍛體三關全滿，還沒真正穩住氣海，但天生力大，打人像撞牆；第二個叫周鷹，城北養出的老擂手，最會抓破綻，出手又毒；第三個，最麻煩。」他指尖往下移，壓在一個墨色尤其深重的名字上，「屠七。」
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「這人以前不是擂手，是個真正上過荒野獵隊的瘋子。」阿震的聲音低了幾分，「聽說他開過氣海，又廢過一次，命大沒死，後來靠著某種偏門法子，把那口廢氣重新養了回來。現在的他算不算真正的氣海境，誰也說不準，但有一點很確定——他殺人，比很多人打拳還熟。」
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雪姬靠在門邊聽了一會兒，忽然開口：「如果城北真的想要他死，最後多半會把這個屠七丟出來。」她眼底掠過一絲冷色，「因為前面那兩個，就算贏得難看，也未必殺得掉他。」
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阿震沉默了一下，沒有反駁，只是看著一抹雲，像是在重新衡量這個人到底把實力藏到了哪一層。半晌，他才悶聲道：「反正上了台，別留手。北市主擂不認謙讓，你一退，對面就會往死裡咬。」
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夜深之後，鐵身館外果然沒有太平多久。先是牆外傳來幾聲刻意壓低的腳步，接著又有石子輕輕落在瓦上的細響，像是有人在試探館中的動靜。可每一次異樣剛起，內院某個方向便會有一股沉厚氣息微微一震，像老石入井，無聲無息地把外頭那些探子全都壓了回去。館主雖未現身，整座鐵身館卻像被一隻看不見的手穩穩按住，讓夜色裡那些不懷好意的動靜始終越不進半步。
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三日時間，轉眼即過。
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試擂當天一早，青石城的風明顯比平時更躁。街上人流比往常多了近一倍，許多平日只在館裡練拳的人也都出了門，朝同一個方向走去。有人神色興奮，有人面容凝重，還有人一邊走一邊低聲討論著這次城北忽然加進來的「外地人」。一抹雲換了一身鐵身館備好的深色短衣，衣料粗硬，袖口束得很緊，倒也正好讓他整個人看起來更像一名真正要上擂的武者。
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雪姬與小花也跟著出了門。阿震本想讓她們留在館裡，最後卻沒勸成，只能多派了兩名弟子跟在後頭，免得城北那些人半路使髒手段。一路往北，街道漸漸變得更窄、更擠，也更喧囂。等眾人真正走到北市口時，前方已是一片黑壓壓的人頭，叫喊聲、下注聲、吆喝聲混成一團，像滾燙的油鍋被猛地潑進一瓢冷水。
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北市主擂並不在什麼華麗樓閣裡，而是立在一片半露天的大場中央，四周豎著高高的鐵欄與木樁，欄外掛滿染舊的旗布，旗角在風裡獵獵作響，擂台本身由整塊整塊黑石砌成，比尋常館內場地高出近一丈，邊緣殘留著洗不乾淨的暗紅色痕跡，不知是舊血還是藥汁。台下站滿了看客與賭徒，有人紅著眼拎著錢袋，有人乾脆抱著手臂，只等著看今天到底是誰被打下去，又或者被抬下來。
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阿震領著一抹雲等人穿過外圍人群時，周圍立刻有不少目光跟著黏了上來，高處一座木臺上，顧文士已早早站在那裡，手裡仍捧著那冊薄簿在等人到齊，再往另一邊看去，段黑虎也坐在主擂對面的看臺上，身側站著幾名氣息陰沉的漢子。他沒有立刻朝一抹雲露出什麼表情，只是慢慢轉著新的鐵膽，眼神冷得像一條盤著不動的蛇。
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很快，賽務司的人便帶著他走過驗身與押印的流程，鐵身令與引薦名帖一出，原本還想刁難的幾名管事也只能把話吞回去，等到最後那張生死文書攤在眼前時，一抹雲甚至連眉頭都沒動一下，提筆便簽下了自己的名字。墨跡剛乾，主擂另一側的鐵門也在此刻轟然打開。
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一道高大得近乎壓人的身影，慢慢從陰影裡走了出來，那人赤著上身，皮膚上滿是交錯的舊疤，肩背寬得像堵牆，兩條手臂垂下來時幾乎要碰到膝邊，他每走一步，擂台黑石都像跟著微微一震。最醒目的，是他左胸到肋下那一道深得發黑的舊傷，像曾被猛獸一爪撕開過，後來又粗暴縫起，留下蜈蚣般扭曲的痕。人群裡很快有人認出了他，先是吸氣，隨後便爆出一陣壓不住的騷動。
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阿震的臉色當場沉到極點，幾乎是從牙縫裡擠出兩個字：「屠七。」而高臺上的顧文士則在此刻翻開名簿，平靜念出今日第一場試擂的名字，台下喧聲如潮，段黑虎終於慢慢笑了。一抹雲抬眼看著那道走向擂台中央的身影，神色依舊平靜，只有眼底那抹幾不可察的光。
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