Seolah-olah dia kembali ke zaman universitinya, di asrama lapan orang dengan katil dua tingkat, hanya Li Haojun dan dua rakan sebilik yang lain. Peperiksaan sebelumnya telah membuatkan fikirannya kabur; dia telah menyelesaikan banyak kertas Bahasa Cina, matematik, dan fizik—banyak soalan, ada yang belum sempat diselesaikannya.
Ketika itu, anggota tentera dari jabatan angkatan tentera membuka pintu untuk memilih rekrut. Anggota tersebut membatalkan kelayakan Li Haojun hanya dengan sekali pandang kerana dia tidak cukup tinggi; dia secara rahsia bersukacita. Dua orang lain telah dipilih; seorang meninggalkan asrama, mungkin untuk pemeriksaan fizikal.
Rakan sebilik yang lain adalah seorang yang lasak. Dia duduk di atas katil kedua, tangannya digenggam bersama. Li Haojun melihat dengan teliti dan melihat bahawa, untuk mengelakkan daripada dikerah, dia telah menggigit secebis jari telunjuknya. Li Haojun memberi isyarat kepadanya untuk mendekat, lalu berbisik di telinganya,
"Ini tidak akan berjaya. Jari yang terputus itu perlu dibuang, jika tidak, saya tidak boleh menyambungkannya semula dengan pembedahan sekarang."
Orang yang seorang lagi bersetuju dengan cadangan Li Haojun, menghulurkan tangan untuk menunjukkan jari yang terputus itu.
"Tolong saya musnahkannya,"
"Hah?" Li Haojun menghulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi tangannya menggeletar, dan dia menjatuhkannya ke tanah. Dia merenung dengan mata terbeliak, memeriksa lantai, kemudian membuka matanya. Mimpi yang aneh.
Mungkin sebelum subuh, tetapi masih gelap, dan bilik itu agak sejuk. Suhu malam di padang pasir menurun dengan agak drastik; dia pasti terjaga kerana kesejukan.
Dia pergi mengalirkan air dan kembali untuk memeriksa Maria. Dia telah menukar posisi dan kini tidur mengiring, jadi dia mungkin tidak bermeditasi. Dia menyentuh kakinya; kakinya juga agak sejuk. Dia melipat satu-satunya selimut yang dimilikinya menjadi dua lapis dan berbaring mengiring, membalut kedua-duanya.
Kali ini lebih panas, dan apabila Li Haojun membuka matanya semula, hari sudah siang bolong. Maria sedang duduk di tepi katil, memandangnya. Rambutnya kusut masai dan lembap, mungkin kerana baru dibasuh. Li Haojun merenung kosong ke dalam mata Maria, teringat wanita tinggi yang menarik beg pakaian dalam mimpinya, yang telah menjemputnya menaiki pesawat.
"Siapa dia?" tanya Maria.
"Saya tidak tahu. Dalam mimpi itu, dia bekas rakan sekerja saya, tetapi saya tidak ingat mana-mana bekas rakan sekerja,"
"Adakah awak suka dia?"
"Heh, saya pun tidak tahu. Saya pun tidak mengenalinya, bagaimana saya boleh bercakap tentang suka atau tidak suka dia?"
"Hmph, bukankah dia kakak saya?"
"Tidak, dia nampak lebih tinggi lagi..." Li Haojun membandingkan kenangan mimpinya, tetapi sebelum dia sempat menjawab, dia perasan Maria merenungnya dengan teliti. Dia kemudian menyedari bahawa Maria mungkin sedang menyiratkan sesuatu, atau dia tahu sesuatu.
"Kalau begitu? Adakah itu mimpi yang kau unjurkan kepadaku?" tanya Li Haojun dengan ragu-ragu.
"Tidak," jawab Maria ringkas dan suka bermain, lalu berdiri, berpaling, dan membuang rambutnya yang panjang. Sehelai rambut menyentuh wajah Li Haojun, membawa wangian yang samar, membuatnya bingung, tidak dapat memahami sifat sebenar wanita itu.
Selepas sarapan pagi, arahan kerja baharu Li Haojun telah disampaikan. Dia akan terus menghadiri pameran hari ini, tetapi peralatan ujian syarikat yang telah dipasangnya telah rosak dan ditarik balik. Yang baharu akan dihantar ke sini, dan dia perlu memasangnya sebaik sahaja tiba.
Li Haojun masih sedikit keliru. Kebocoran nitrogen cecair sepatutnya tidak merosakkan peralatan di bangunan tinggi itu, bukan? Ia hanyalah satu kebetulan treler bahan berbahaya itu telah merempuh plaza di hadapan bangunan itu.
Selepas mendaftar keluar dari hotel pinggir bandar yang kecil dan terpencil itu, dia dan Maria menaiki teksi ke tempat pameran. Bandar itu seolah-olah telah kembali normal. Setelah menyemak berita tempatan, kemalangan semalam berleluasa di merata tempat. Li Haojun cuba memberitahu Qin Wenjing dan Kathy bahawa dia selamat, tetapi mendapati mereka tidak tahu apa yang telah berlaku. Pelik, adakah berita tempatan benar-benar terhad kepada kawasan tempatan?
Di pameran perdagangan, di gerai syarikatnya, Li Haojun hilang minat untuk bercakap dengan pengunjung. Dia terus mencari maklumat tempatan pada perantinya. Dia tidak faham mengapa berita kebocoran bahan berbahaya tempatan yang begitu serius tidak tersebar di tempat lain. Dia juga ingin tahu mengapa orang ramai di pusat bandar kelihatan muda, cantik, dan elegan, manakala penduduk pinggir bandar nampaknya hampir tidak dapat bertahan.
Walaupun kerajaan persekutuan AS telah tiada, kerajaan negeri harus tetap mengekalkan fungsi pentadbiran mereka. Li Haojun menemui organisasi berita awam peringkat negeri, tetapi keadaan mereka membimbangkan. Ada yang mempunyai sumber yang terhad dan hampir tiada jangkauan atau pengaruh; yang lain, disokong oleh pelbagai penaja tempatan, seolah-olah telah menyimpang daripada kebajikan dan kredibiliti awam; dan media bebas yang tinggal hanya beredar dalam lingkungan tempatan, perhatian mereka lebih tertumpu pada kehidupan mereka sendiri, tidak menunjukkan minat terhadap apa yang berlaku di kawasan pusat bandar yang kaya.
Jadi, apakah reaksi golongan kaya? Li Haojun tidak mengenali mana-mana orang kaya yang terjejas, dan mereka tidak menyiarkan sebarang refleksi mangsa yang terselamat di media sosial. Li Haojun kemudian cuba menghubungi jabatan keselamatan dan penyelamat kerajaan untuk bertanya tentang korban, tetapi mereka enggan, dengan alasan kebimbangan privasi. Dia kemudian cuba mengetahui butiran pendaftaran trak separa treler yang terlibat dalam kemalangan itu, tetapi diberitahu bahawa kejadian itu sedang disiasat dan tidak boleh didedahkan.
Ah, jargon birokrasi yang sempurna! Namun, pengelakan hak orang ramai untuk mengetahui ini tidak menimbulkan sebarang bantahan daripada penduduk tempatan; hanya seorang pelawat dari luar bandar yang mengambil berat tentang butirannya.
Merasa sangat ditolak, Li Haojun terfikir tentang persembahan teruja anak-anak muda di atas dan di luar pentas pada majlis anugerah permainan tengah hari semalam, dan dia berasa pasrah. Bagaimana seseorang boleh mengharapkan generasi dekaden, yang dibesarkan dengan dadah elektronik, untuk menyelia kerajaan mereka dan mempertahankan hak mereka? Mungkin mereka tidak ingat Deklarasi Kemerdekaan nenek moyang mereka.
Dia dengan sedih memandang ke arah tingkap; di kejauhan, padang pasir terbentang dengan bumi yang tidak berubah, langit biru, dan awan putih. Li Haojun bangun dan berjalan ke tingkap, membukanya sedikit. Walaupun angin musim panas agak panas, dia masih ingin menghirup udara segar. Berpaling untuk kembali ke tempat duduknya, dia perasan Maria sedang tersenyum kepadanya.
"Apa masalahnya, Ethan? Awak tak gembira ke?"
"Hehe," Li Haojun tergelak kecil sambil merendah diri, mengangkat bahu.
"Saya...hehe, saya terlalu memikirkannya." Dia tahu Maria kadangkala tahu apa yang difikirkannya; dia mungkin merasakan kesuramannya sebelum ini.
"Tidak, saya rasa awak cuma ingin tahu tentang kehidupan penduduk tempatan. Sebenarnya, ia adalah kesinambungan daripada penilaian awak terhadap orang tua-tua yang memerhatikan kita semasa berjalan-jalan sebelum makan malam malam tadi. Awak mahu memahami kehidupan mereka supaya awak boleh menilai dengan lebih baik tingkah laku mereka dan tahap potensi ancaman yang mereka berikan kepada saya."
"Oh," jawab Li Haojun, merenung mata Maria yang besar dan halus. Kekosongan di matanya membuatnya berasa dekat dan jauh daripadanya. Melihat kekeliruan Li Haojun, Maria tersenyum dan menjelaskan, "Saya telah menyemak data syarikat. Penduduk miskin di kawasan Las Vegas tidak begitu agresif. Data itu seolah-olah menunjukkan mereka telah dijinakkan. Cuma tidak jelas sama ada ini melalui penggunaan dadah, penyuntingan gen, atau pemilihan buatan."
ns216.73.216.75da2
and then Add to home screen.