京口的捷報傳出，天下震動。桓玄在建康的宮殿中聽聞此事，先是震怒，而後卻是輕蔑地一笑。在他看來，劉裕不過是憑著百餘亡命之徒僥倖得手，如同蚍蜉撼樹，不足為慮。他隨即派遣自己的心腹大將吳甫之、皇甫敷，率領數千精兵，即刻前往鎮壓。
與此同時，劉裕的大軍已如離弦之箭，自京口而出，沿江直撲建康。
軍隊士氣高昂，但人數與裝備皆處於絕對劣勢。劉裕將所有兵力合編成一軍，親自坐鎮中樞。他深知，對付桓玄的優勢兵力，唯一的勝機便是「快」——快到讓敵人無法反應，快到讓勝利的風聲比敗報傳得更快，以瓦解敵軍的士氣。
「李公，」行軍途中，劉裕策馬與李墨並行，「桓玄派來的吳甫之、皇甫敷二人，皆是其麾下悍將，您如何看？」
李墨目視前方，神色沉靜：「此二人確有勇力，但其軍隊乃是桓玄的嫡系，素來驕縱，未必有死戰之心。他們輕視我軍，便是我軍最大的勝算。將軍要做的，便是迎頭痛擊，一戰而破其膽！」
劉裕點點頭，這與他的想法不謀而合。他需要的，正是李墨這樣經驗豐富的老將，來印證和完善他的判斷。這份來自前輩的肯定，讓他更加堅信自己的戰術。
兩軍很快在江乘（今江蘇句容北）遭遇。
吳甫之果然輕敵冒進，親率主力猛攻劉裕前鋒。劉裕將主力部隊埋伏於兩翼，僅以少量兵力正面迎敵，且戰且退。
「父親，敵軍攻勢好猛！」在前鋒陣中，李興手持長矛，奮力格擋著敵人的攻擊，戰馬嘶鳴，身邊不斷有袍澤倒下。這是他第一次參與如此規模的野戰，壓力之大，遠超奇襲府衙。
「穩住！聽號令行事！」李墨的聲音從後方傳來，他並未直接參戰，而是與劉裕一同在高處觀戰，他的任務，是確保劉裕的戰術意圖能被完美執行。
眼看吳甫之的軍隊被誘入預設的伏擊圈，劉裕令旗猛地一揮！
「殺！」
就在吳甫之的軍隊被完全誘入狹長的谷地，追擊的興奮達到頂點時，一聲蒼涼悠長的號角，突然從左側的山林中沖天而起！
那聲音，不屬於他們任何一支部隊！
還不等桓玄軍的士兵們反應過來，右側的山崗上，竟也同時響起了應和的號角！刹那間，數十面繡著「晉」字的玄色大旗，如同從地底冒出的鬼魅，在山林兩翼同時升起！
「中計了！有埋伏！」有敵將發出驚駭欲絕的嘶吼。
為時已晚。
「殺——！」
劉裕的咆哮，如同炸響的驚雷。他一馬當先，自山坡高處俯衝而下，手中那柄飲過無數胡虜鮮血的長刀，在陽光下劃出一道森然的弧線。他身後，數千名早已按捺不住的北府兵精銳，如同決堤的玄色鋼鐵洪流，發出震天的喊殺聲，猛虎般地撲向敵軍暴露出來的、柔軟脆弱的側翼。
前一刻還在追亡逐北的桓玄軍，瞬間從獵人變成了獵物。他們引以為傲的陣型，在三面夾擊之下，像一張被撕破的薄紙，頃刻間土崩瓦解。士兵們臉上的驕縱與輕蔑，迅速被巨大的恐懼所取代，他們下意識地掉頭，卻發現後路早已被袍澤的驚慌所堵死，陣腳大亂，自相踐踏。
「穩住！不許退！給本將頂住！」吳甫之目眥欲裂，揮舞著長刀，竭力想組織起一道防線。
然而，一頭來自北府軍的猛虎，早已鎖定了他。猛將檀憑之，如同一顆黑色的流星，硬生生鑿穿了混亂的敵陣，直撲吳甫之而來。
「逆賊！拿命來！」檀憑之的吼聲粗獷而充滿殺意。
吳甫之又驚又怒，舉刀相迎。「噹！」的一聲巨響，火星四濺，吳甫之只覺得一股巨力從刀柄傳來，虎口險些被震裂。他還未來得及穩住身形，檀憑之那挾帶著雷霆之勢的第二刀，已然橫掃而至。
一顆頭顱沖天而起，吳甫之那難以置信的表情，凝固在了半空之中。
主將一死，帥旗倒下，桓玄軍的士氣徹底崩潰，化作了一場爭先恐後的狼狽逃亡。皇甫敷在亂軍之中，親眼看到吳甫之的身軀從馬上墜落，嚇得臉色慘白，肝膽俱裂。他知道大勢已去，再無任何僥倖，只能瘋狂地呼喊著親兵，收攏起數百殘兵敗將，頭也不回地朝著唯一生路——東邊的羅落洲渡口狂奔而去。
「追！」劉裕將長刀向前一指，刀尖兀自滴著血，「不接受投降！不留一個活口！」
首戰大捷，晉軍士氣如虹。傍晚時分，劉裕的大軍已將羅落洲團團圍住。江水滔滔，隔斷了皇甫敷最後的退路。他將所有殘兵敗將都集結在岸邊，背靠江水，排開一個絕望而又顫抖的陣型，企圖做最後的困獸之鬥。
「父親，敵軍背水結陣，是兵家大忌，但也可能激發死志，我軍是否要暫緩進攻？」李興來到父親身邊，他在此前的戰鬥中立有戰功，但仍保持著謙遜。
李墨望著對岸的營火，搖了搖頭：「若是百戰精兵，背水一戰或有可為。但你看對岸，營火散亂，號令不一，顯是軍心已亂。皇甫敷此舉，非但不能激發死志，反而斷絕了士卒的逃生之路，只會讓他們更快崩潰。」他轉向劉裕，躬身道：「將軍，敵軍已是冢中枯骨，今夜便可一戰而定！」
「好！」劉裕眼中精光一閃，「傳令！全軍登船，即刻渡江，夜襲羅落洲！」
這一夜，江風呼嘯。晉軍乘著夜色，對羅落洲發動了猛烈的突襲。桓玄軍本就膽寒，又逢夜襲，根本無法組織起有效的抵抗。在晉軍勢如破竹的攻勢下，全線崩潰。皇甫敷在亂軍中被殺，數千桓玄精銳，就此灰飛煙滅。
從江乘到羅落洲，僅僅兩天，劉裕便以閃電般的速度，連斬桓玄兩員大將，掃清了通往建康的所有外圍障礙。
消息傳回建康，桓玄大驚失色。他這才意識到，劉裕這頭「京口老虎」，遠比他想像中要兇猛得多。他匆忙集結起兩萬大軍，由自己的堂兄桓謙率領，在建康城外的覆舟山（今南京九華山）一帶佈防，自己則親率水師，屯於崢嶸洲，以為犄角。
面對數倍於己的敵人，劉裕麾下的將士們也感到了巨大的壓力。
戰前會議上，諸葛長民等人面有憂色：「敵眾我寡，不如暫避其鋒，待各地義軍響應，再圖進取。」
劉裕卻斷然拒絕：「兵貴神速！我軍士氣正盛，敵軍連敗之下，心膽俱裂。此時不取，更待何時？」他看向李墨，「李公以為如何？」
李墨緩緩起身，目光掃過眾將：「將軍之心，便是兵法之心。所謂『一鼓作氣，再而衰，三而竭』。我軍氣勢已成，此刻若退，便是自斷臂膀。桓玄兵力雖眾，卻是烏合之眾，其本人更是優柔寡斷。此戰，必勝！」
他鏗鏘有力的話語，為所有將領注入了強大的信心。
次日，劉裕率領全部兵力，直撲覆舟山。他將兵力一分為幾部，讓檀憑之、劉毅等人從不同方向發動佯攻，而他自己，則親率千餘最精銳的北府兵，穿著統一的戰甲，作為奇兵，直插敵軍指揮中樞。
李墨與李興，則被賦予了一項關鍵任務——率領一支小隊，繞到敵軍後方，製造混亂，讓敵軍誤以為自己被包圍。
大戰一觸即發。覆舟山下，殺聲震天。桓謙雖有兩萬之眾，卻指揮混亂，各部隊無法有效協同。而劉裕的軍隊，雖人數少，卻進退有據，攻勢凌厲如刀。
激戰中，劉裕看準時機，親率那支精銳奇兵，如一把尖刀，撕開了敵軍的防線，直撲桓謙的中軍大旗！桓玄的士兵何曾見過如此悍不畏死的軍隊，更沒見過主帥親自衝在最前方的打法，一時之間，竟被嚇得連連後退。
就在正面戰場陷入白熱化之際，覆舟山後方，一股濃煙沖天而起！
「走水了！我們被包圍了！」
恐慌的喊叫聲，如同瘟疫一般在桓玄軍中蔓延開來。這是壓垮駱駝的最後一根稻草。軍心本就不穩的士兵們，聽聞後路被斷，再無戰心。
桓謙試圖彈壓，卻無濟於事，轉眼間，大軍已然潰散。
劉裕率軍一路追殺，大破敵軍。遠在崢嶸洲的桓玄聽聞陸軍已潰，嚇得魂不附體，連忙帶著心腹，乘船倉皇西逃。
從京口起兵，到攻入建康，前後不過十餘日。劉裕以弱勝強，上演了一出氣吞山河的戰爭史詩。
當晉軍的旗幟插上建康城頭時，李興站在父親身邊，望著那一片歡聲雷動的景象，依舊覺得如在夢中。他親手點燃了敵軍的糧草，也親眼見證了一場看似不可能的勝利。
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