義熙元年(405年),夏。建康。
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桓玄的「楚」朝,如一場短暫的鬧劇,被劉裕的鐵蹄踏得粉碎。晉安帝復位,劉裕以定國之功,拜鎮軍將軍,都督十六州諸軍事,權傾朝野。
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建康城,這座六朝金粉之地,迅速地遺忘了舊主,開始朝拜新的太陽。
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而李墨,作為劉裕最信任的肱骨之臣,被推上了一個無比顯要的位置——吏部尚書。
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吏部,掌天下官員之任免、考課、升降。若說劉裕掌握了東晉的軍魂,那麼李墨,便扼住了帝國的官喉。一時間,鎮軍將軍府與吏部尚書府,成了建康城裡門檻最高的兩處所在。
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在堆積如山的公文與無窮無盡的拜謁中,李墨終於收到了一封遲來的家書。信是婉兒寫的,詳細述說了李沅的婚事。
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讀著信,李墨那張在沙場與官場磨礪得愈發堅毅的臉上,線條竟一點點柔和下來。他能想像出妻子是如何為了女兒的幸福,在蘇州的滿城風雨中,做出如此清醒而勇敢的抉擇。
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一個窮書生?在別人看來是李家吃了大虧,但在李墨眼中,這卻是婉兒送給他最安心的禮物。他自己便是從底層拼殺上來,深知人的可貴,不在門第,而在風骨。
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「來人。」李墨沉聲道。
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一名心腹親兵應聲而入。
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「備一份厚禮,即刻送往吳郡裴家。」李墨取下腰間一塊溫潤的白玉螭龍佩,此佩乃聖上御賜,建康權貴無人不識。他將玉佩小心地包好,放入一個錦盒。
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「你親自去。告訴裴家,此乃我贈予親家之禮。另外,」他拿起官印,在一幅空白的絹帛上印下鮮紅的戳記,又提筆寫下八個字:「嘉我賢婿,與子同袍。」
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「將這份絹帛一併送去。就說,我軍中事務繁忙,待有空暇,定回鄉拜會。」
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親兵心中一凜,他知道,尚書大人這兩樣東西送出去,意味著什麼。那塊玉佩,是身份的象徵;那八個字,是莊重的承諾。「與子同袍」,這是將裴家完全納入了自己羽翼之下的宣告。從今往後,誰想動裴家,就得先掂量掂量吏部尚書李墨的分量。
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蘇州城再次被引爆了。
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當那輛掛著吏部尚書府徽記的馬車駛入吳郡,將禮物與那份蓋著官印的絹帛送到裴家時,整個江南士族圈都看明白了。
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李墨,非但沒有不滿這樁「低就」的婚事,反而是以最高規格認可了這位寒門女婿。
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風向,頃刻間就變了。
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那些原本嘲笑李家「裝模作樣」的聲音消失了。取而代之的,是一種全新的、更加狂熱的浪潮。既然李家大小姐嫁了窮書生,那李家的三公子李平,豈不成了江南所有士族眼中最炙手可熱的乘龍快婿?
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更滑稽的是,所有人都似乎摸透了李家的「喜好」。
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於是,一場席捲吳郡的「模仿大會」開始了。
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前日還在鬥雞走狗的紈絝子弟,今日便手不釋卷,吟誦著自己都看不懂的詩文;平日里吝嗇刻薄的家族,忽然在門口搭棚施粥,那稀得能照見人影的米湯,卻被吹噓成「散盡家財」的義舉;更有甚者,直接將家中貌美的侍女、歌姬遣散,做出清心寡慾、酷愛讀書的姿態。
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送往李府的拜帖與媒人,比之前有過之而無不及。
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婉兒看著這些花樣百出的「表演」,只覺得哭笑不得。她明白,這些人愛的不是李平,也不是李家的門風,而是李墨手中的權力。濁流滾滾,人性在利益面前,總是如此直白得可笑。
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這日,她將十七歲的李平叫到了自己的房中。李平的身量已經長開,眉眼間有著父親的英氣,又帶著少年人的青澀。
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「平兒,」婉兒將一疊拜帖推到他面前,帶著一絲無奈的笑意,「看看吧,這些都是為你來的。有說自家女兒貌比西施的,有說才高詠絮的,還有這個,說他家姑娘為了給父親祈福,三步一叩首拜上了山,是個大孝女。」
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李平的臉瞬間漲紅了,看著那些華麗的名帖,眼神卻有些躲閃,支支吾吾地說:「母親,我……我還,不想……不想談論婚事。」
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婉兒何等聰慧,一看兒子的神情,便知其中有異。她屏退下人,拉著兒子坐下,柔聲道:「你是我兒子,心裡想什麼,瞞不過娘。告訴娘,你是不是……心裡有人了?」
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李平的頭垂得更低了,雙手絞著衣角,沉默不語。
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「娘不逼你,」婉兒的聲音愈發溫和,「妳父親常說,男兒立世,當有擔當。若是真心喜歡,卻因膽怯而不敢言,那才是懦夫所為。說給娘聽聽,是哪家的姑娘?」
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或許是母親的溫柔給了他勇氣,李平終於抬起頭,鼓起勇氣道:「母親,她……她叫周芳。是……是城南木匠周伯的女兒。」
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木匠的女兒?
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「孫恩之亂後,蘇州城百廢待興,我常去幫著官府修葺民舍,」李平的語速快了起來,「芳兒的父親就是在修屋頂時摔斷了腿,家裡沒了生計。芳兒一個女孩子,就學著她爹的樣子,拿起斧頭鋸子,撐起了家。她手上全是繭子,臉也曬黑了,可我……我就覺得,她比拜帖上畫的那些仙女都好看。」
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他說完,又怯怯地補充了一句:「她是寒門,連士族都算不上。兒子知道……這會讓李家蒙羞,所以一直不敢告訴您。」
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婉兒靜靜地聽著,沒有說話。
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她看著兒子,這個在她眼中還是個孩子的少年,不知不覺間,已經有了自己的見地與情感。他沒有被家世所迷惑,沒有被富貴迷住雙眼,他看到的,是一個女孩在困境中不屈的堅韌與擔當。
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這份眼光,何其像他的父親。
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而她自己曾是歌妓,更是世人眼中的「賤籍」。李墨尚能為她捨棄一切,她又怎會用那道無形的門第之分,去束縛自己的兒子?
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見母親久久不語,李平的心沉了下去。
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婉兒卻在此時,展顏一笑,那笑容裡,有欣慰,有釋然,也有一絲對世俗的淡淡不屑。
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「傻孩子,」她伸手,輕輕拂去兒子額頭的汗珠,「英雄不問出處。何時有空,帶那位芳兒姑娘來給娘看看吧。」
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得了母親的允諾,李平又驚又喜,次日便忐忑地領著周芳來到了李府。
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周芳,小名芳兒。她換上了自己能拿出的、最乾淨的一件細布衣裳,梳了個整齊的髮髻,但當她跟著李平踏入那座宏偉府邸的垂花門時,還是不由自主地攥緊了衣角。這裡的一切,從磨得光滑發亮的青石板路,到廊下雕刻精美的雀替,都讓她感到一種發自內心的拘謹。
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婉兒沒有在莊嚴的正廳,而是在灑滿陽光的暖閣裡見的他們。閣內陳設雅緻,卻無金玉之氣,一爐清香,幾上溫茶,沖淡了許多官宦府邸的威嚴。
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「民女周芳,拜……拜見夫人。」芳兒學著聽來的三跪九叩大禮,動作卻有些僵硬笨拙,甚至險些絆倒。
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李平連忙扶住她,臉上滿是焦急。
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「起來吧,好孩子。」婉兒卻搶先開口,她的聲音帶著一種讓人安定的溫柔,「在自己家裡,不必行此大禮。」
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一句「自己家裡」,讓李平和芳兒都愣住了。
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婉兒的目光落在芳兒身上。眼前的女孩,沒有士族小姐的白皙肌膚與纖纖十指,她的臉頰因日曬而呈現健康的蜜色,一雙眼睛卻如黑曜石般明亮,閃爍著未被世故磨損的純粹光芒。最讓婉兒在意的,是她那雙手。那是一雙佈滿薄繭、指節也有些粗大的手,卻乾淨而有力。
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婉兒沒有問她詩書,也沒有考她禮法,只是像個尋常長輩一樣拉著家常:「聽平兒說,妳父親的腿好些了?」
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提到父親,芳兒的拘束少了些,點點頭道:「多謝夫人掛心。府上送來的藥材很管用,爹爹已經能拄著拐杖走動了。」
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「那便好。妳一個女孩子,學做木工,很辛苦吧?」
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「不辛苦,」芳兒搖搖頭,眼中閃過一絲驕傲,「能靠自己的手藝吃飯,讓爹娘不受凍餒,心裡是踏實的。」
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婉兒望著她,想起自己在華陰城的日子。那份不向命運低頭的倔強與韌性,何其相似。她輕輕拍了拍芳兒的手背,那微糙的觸感,讓她心中再無一絲猶豫。
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她對李平說:「平兒,你的眼光,像你父親。」
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她轉向芳兒,笑容溫和而真誠:「往後,就叫我母親吧。」
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這場婚事,婉兒親自操辦,再次讓吳郡的人們見識了李家的與眾不同。
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流程依然遵循古禮,但內容卻截然不同。
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行納采之禮時,媒官前往城南那座小小的木匠院子。周家拿出的聘禮,是一對他們精心挑選、最肥碩的雞(平民之家難尋活雁,便以此代之,取其吉意),一罈周芳親手釀的桂花酒,還有一對由周父忍著腿傷、耗費半月時光親手雕刻的鴛鴦木鎮紙,刀工樸拙,卻充滿了拳拳心意。
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而李家的嫁妝,更是務實到了極點。
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沒有田產,婉兒知道,對普通人家,田產稅賦反是負擔。她直接在城南買下了一座帶院子的三進宅邸,離周家不過一條街,方便女兒隨時探望父母。
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沒有書齋,卻送上了一整套全新的、最上等的木工工具,從魯班尺到各式刨、鑿、斧、鋸,應有盡有。同時,還附上了一紙契約——城中最大的木材行,將無條件為周家提供三年的木料,且日後但凡李府有修繕之工,皆由周家承擔。
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這份禮,不是施捨,而是尊敬。它沒有讓周家一步登天,卻給了他們安身立命的根本與尊嚴。
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婚禮那天,沒有清雅的絲竹,卻有熱鬧的鼓樂。李府的僕從幫著周家,在整個巷子裡都掛上了紅綢,擺上了流水席,宴請左鄰右舍。李平穿著一身嶄新的紅色婚服,親自騎馬來到巷口,在街坊們善意的鬨笑與祝福聲中,將鳳冠霞帔的芳兒迎進了花轎。
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芳兒從未想過自己能有如此體面的婚禮,坐在轎中,她偷偷抹去眼角的淚水,心中既是感動,又是對未來生活的無限憧憬。
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婚禮在李府舉行,場面盛大卻不鋪張,充滿了喜慶的人間煙火氣。
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婉兒坐在高堂之上,看著一對新人在司儀的唱喏下,一拜天地,二拜高堂。她身邊的李安與懷中的李憶都睜大了好奇的眼睛,看著這熱鬧的一切。
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她看到兒子李平的臉上,是發自肺腑的、燦爛的笑容。她看到新婦周芳,雖然依舊有些羞澀,但眼中的光,卻是如此安定而幸福。
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婉兒舉起酒杯,對著滿堂賓客,也對著身邊的小桃,露出了一個欣慰的微笑。
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繼風骨清高的士族女婿之後,她又為李家迎來了一位勤勞質樸的平民兒媳。門第、階級,這些世人眼中牢不可破的藩籬,在她這裡,卻被一一輕輕推開。
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她要的,從來都只是孩子們真正的幸福。在這亂世之中,一份穩穩的幸福,比任何權勢富貴,都來得更加珍貴。
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周芳嫁入李府後的日子,像做夢一樣。
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這是一場極其溫柔的夢。婆母婉兒待她,真是掏心掏肺的好。吃的、穿的、用的,無一不是頂尖。怕她不習慣,婉兒從不讓她立規矩,反而時常拉著她的手,問她睡得好不好,飯菜合不合胃口。她若是有絲毫勞累的樣子,婉兒便會緊張地讓下人請來大夫。
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可周芳卻越來越不自在了。
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在這個家裡,她像一株被移植到錦繡花園裡的野生嘉木,被所有人小心翼翼地呵護著,卻總覺得自己的根,扎不進這片肥沃得令人不安的土壤裡。
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她清晨醒來,衣服已經被熨燙妥帖地放在床頭;她走進飯廳,熱氣騰騰的餐點早已擺滿一桌;她想動手收拾碗筷,立刻便有三四個僕婦惶恐地接過去,請她到一旁歇息。
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她無所事事。
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她看著府裡的侍女們穿梭忙碌,每個人都有自己的職責,而她這位三少夫人,卻成了最清閒的人。她試過學著李安的樣子去刺繡,可那細小的繡花針在她指間,遠不如斧頭和刨子來得順手,繡出的鴛鴦不像鴛鴦,倒像兩隻落水的肥鴨。
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這天下午,她獨自坐在庭院的池塘邊,拿著一根魚食的細棍,無意識地在水裡劃拉著,滿心茫然。
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「三嫂,妳在釣魚嗎?」一個清脆的聲音在身後響起。
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周芳回頭,看見梳著雙環髻、眼眸靈動的李安正笑吟吟地看著她。李安今年十五,正是少女最活潑爛漫的年紀,因年歲與李平相近,又見周芳性子隨和,便格外親近。
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「安妹妹,」周芳有些不好意思地笑了笑,「我哪會釣魚,就是……閒得慌。」
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李安在她身邊坐下,歪著頭打量她:「三嫂,我看妳這幾天總是一個人發呆,是不是住得不習慣?」
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周芳猶豫了一下,還是吐露了心聲:「也不是不習慣……就是,覺得自己像個廢人。在這個家裡,什麼都不用我做,我……我不知道自己還能做什麼。」她嘆了口氣,問道:「安妹妹,像你們這樣的大家閨秀,平日裡都做些什麼事啊?」
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李安眨了眨眼,扳著手指頭數起來:「唔……讀讀詩,練練字,學學琴,看看畫,心情好了就調個香,或者像大姊那樣,做點精細的繡活。悶了就跟母親學著對對賬本。大概,就是這些吧。」
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周芳聽得直搖頭,苦笑道:「可我……我只會那些粗活和木工,妳說的這些,我一樣都不會。」
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看著她沮喪的樣子,李安忽然眼睛一亮,拍手笑道:「誰說妳只會粗活了!妳會的,可是頂頂有趣的本事呢!」
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她神秘兮兮地湊過來:「妳瞧,小妹李憶現在快兩歲了,正是滿地亂跑,什麼都好奇的時候。妳的木工那麼好,可以幫她做些玩具啊!什麼會轉的小風車、會叫的木頭鳥兒、還有小木馬,保證小妹愛死妳這個三嫂!」
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這個提議像一道光,照進了周芳的心裡。為家人做點什麼,這正是她渴望的。
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李安看她意動,又接著出主意:「還有還有!我們家在蘇州城裡城外的店鋪、田莊也不少,妳隨便挑一間有興趣的,就跟母親說,妳想去幫著管管,她准高興還來不及呢!」
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周芳連忙擺手:「這……這不妥吧?我哪懂管帳什麼的。」
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「哎呀,有什麼不妥的!」李安拉著她的手,語氣越發熱絡,「那妳就跟我三哥一起去嘛!他不是常常要去鄉里幫著修葺農舍、巡視田地嗎?妳跟著去,他負責看大局,妳負責看細節,保準比那些管事們看得都準!而且還能順便在鄉下吃吃喝喝,遊山玩水,保證比悶在府裡有趣一百倍!」
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周芳被李安這番連珠炮似的話說得一愣一愣的,隨後忍不住笑了起來。她覺得這個小姑子說的「吃喝玩樂」,實在是有趣極了。
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從那天起,周芳真的在李府找到了自己的位置。
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她先是向管家要來了一間閒置的後院耳房和一些木料。幾天後,當她拿著一個打磨得光滑無比、內藏滾珠、一推便會發出清脆響聲的木球,和一隻關節可以活動的木雕小老虎出現在兩歲的李憶面前時,小丫頭高興得又叫又跳,抱著新玩具,怎麼也不肯撒手。
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婉兒看在眼裡,喜在心上。
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不久後,周芳便開始跟著李平一起,出入李家的各處田莊和店鋪。李平負責與管事們接洽,商談收成與營收,周芳則背著手,像個經驗老到的工匠,這裡敲敲梁,那裡看看牆。
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「三哥,那個糧倉的承重樑顏色不對,怕是被蟲蛀了,得趕緊換掉。」
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「平哥,你看這家佃戶的犁,都快散架了,回頭讓賬房支點錢,給他換個新的吧。」
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「這間鋪子的屋瓦有幾片裂了,等到雨季,貨物非得受潮不可。」
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她的眼睛,總能看到那些養尊處優的管事們看不到的細節。她的話,總能說到那些莊稼人與工匠們的心坎裡。漸漸地,李家的僕從與佃戶們,對這位三少夫人,從一開始的好奇,變成了發自內心的敬佩。
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傍晚,李平與周芳並肩從外頭回來,身上帶著風塵與陽光的氣息,兩人正為了一處水渠的修繕方案,有說有笑地爭論著。
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暖閣裡的婉兒,透過窗櫺看著這一幕,臉上露出了欣慰的笑容。
她知道,這株來自民間的嘉木,終於在這座園林裡,以她自己獨特的方式,舒展枝葉,深深地扎下了根。她沒有變成一株需要精心呵護的嬌弱名花,而是長成了一棵能為整個家族遮風擋雨的、堅韌而挺拔的樹。
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