Parang bumalik sa mga araw niya sa unibersidad. Sa isang dormitoryo na pang-walong tao na may mga double-deck na kama, tanging si Li Haojun at dalawa pang kasama sa kuwarto ang natitira. Ang mga nakaraang pagsusulit ay nag-iwan sa kanyang isipan na malabo; marami na siyang natapos na mga papel sa pagsasanay sa wikang Tsino, matematika, at pisika—maraming tanong, ang ilan ay hindi pa niya natapos.
Noon din, binuksan ng mga tauhan ng militar mula sa departamento ng sandatahang lakas ang pinto para pumili ng mga rekrut. Na-disqualify ng mga tauhan si Li Haojun sa isang sulyap lang—hindi siya sapat ang taas. Lihim siyang natuwa. Napili ang dalawa pa; ang isa ay umalis sa dormitoryo, marahil para sa isang pisikal na pagsusuri.
Ang isa pang kasama sa kuwarto ay isang matigas na tao. Naupo siya sa pangalawang higaan, nakakuyom ang mga kamay. Tiningnan ni Li Haojun nang mabuti at nakita niya na, sa pagtatangkang maiwasan ang pagka-draft, nakagat niya ang isang piraso ng kanyang hintuturo. Sumenyas si Li Haojun na lumapit siya, saka bumulong sa tainga nito,
"Hindi ito pwede. Kailangang tanggalin ang naputol na daliri, kung hindi ay hindi ko na ito maaaring idikit muli sa pamamagitan ng operasyon ngayon."
Sumang-ayon ang isa sa mungkahi ni Li Haojun, inabot ang naputol na daliri para ipakita.
"Tulungan mo akong sirain ito,"
"Ha?" Inabot ito ni Li Haojun para kunin, ngunit nanginig ang kanyang kamay, at nalaglag ito sa lupa. Nakatitig siya nang nanlalaki ang mga mata, sinusuri ang sahig, pagkatapos ay iminulat ang kanyang mga mata. Kakaibang panaginip ito.
Mukhang bago magbukang-liwayway na, ngunit madilim pa rin, at medyo malamig ang silid. Bumababa nang husto ang temperatura sa mga gabi sa disyerto; malamang nagising siya dahil sa lamig.
Pumunta siya para patakbuhin ang tubig at bumalik para tingnan si Maria. Nagbago na ito ng posisyon at natutulog na ngayon nang nakatagilid, kaya malamang ay hindi siya nagmumuni-muni. Hinawakan niya ang kanyang mga paa; medyo malamig din ang mga ito. Tiniklop niya ang tanging kumot na mayroon siya at humiga nang patagilid, binalot ang dalawa.
Mas mainit ang oras na ito, at nang muling imulat ni Li Haojun ang kanyang mga mata, maliwanag na ang araw. Nakaupo si Maria sa gilid ng kama, nakatingin sa kanya. Magulo at mamasa-masa ang kanyang buhok, marahil ay galing sa kamakailang paghuhugas. Nakatitig si Li Haojun sa mga mata ni Maria, naalala ang matangkad na babaeng may hila ng maleta sa kanyang panaginip, na nag-imbita sa kanya na sumakay sa eroplano.
"Sino siya?" tanong ni Maria.
"Hindi ko alam. Sa panaginip, siya ang dati kong kasamahan, pero wala akong maalala na dating kasamahan,"
"May gusto ka ba sa kanya?"
"Heh, hindi ko rin alam. Hindi ko nga siya kilala, paano ko masasabing gusto ko o ayaw ko sa kanya?"
"Hmph, hindi ba't kapatid ko siya?"
"Hindi, parang mas matangkad pa siya..." Pinagkumpara ni Li Haojun ang mga alaala ng kanyang panaginip, ngunit bago pa man siya matapos sumagot, napansin niyang matamang nakatitig sa kanya si Maria. Saka niya napagtanto na maaaring may ipinahihiwatig si Maria, o may alam ito.
"Kung gayon? Ito ba ang panaginip na ipinahiwatig mo sa akin?" nag-aalangan na tanong ni Li Haojun.
"Hindi," maikli at mapaglarong sagot ni Maria, pagkatapos ay tumayo, tumalikod, at itinapon ang kanyang mahabang buhok. Isang hibla ng buhok ang humaplos sa mukha ni Li Haojun, na may dalang bahagyang halimuyak, na nag-iiwan sa kanya na nagtataka, hindi maintindihan ang tunay na ugali ng babae.
Pagkatapos ng almusal, naiparating na ang mga bagong tagubilin sa trabaho ni Li Haojun. Patuloy siyang dadalo sa eksibisyon ngayon, ngunit ang kagamitan sa pagsubok ng kumpanya na kanyang inilagay ay nasira at binawi. May ipapadalang bago rito, at kailangan niya itong i-install pagdating niya.
Medyo nalilito pa rin si Li Haojun. Hindi dapat nasira ng tagas ng liquid nitrogen ang kagamitan sa mataas na gusali, hindi ba? Nagkataon lamang na bumangga ang trailer ng mga mapanganib na materyales sa plaza sa harap ng gusaling iyon.
Pagkatapos mag-check out sa maliit at liblib na suburban hotel, sumakay sila ni Maria ng taxi papunta sa lugar ng eksibisyon. Tila bumalik na sa normal ang lungsod. Nang tingnan ang mga lokal na balita, ang aksidente kahapon ay laganap na. Sinubukan ni Li Haojun na ipaalam kina Qin Wenjing at Kathy na ligtas siya, ngunit nalaman nilang wala silang ideya kung ano ang nangyari. Kakaiba, limitado ba talaga ang lokal na balita sa lokal na lugar?
Sa trade show, sa booth ng kanyang kumpanya, nawalan ng gana si Li Haojun na makipag-usap sa mga bisita. Patuloy siyang naghahanap ng lokal na impormasyon sa kanyang device. Hindi niya maintindihan kung bakit hindi kumalat sa ibang lugar ang balita tungkol sa isang malubhang lokal na pagtagas ng mapanganib na materyales. Nagtataka rin siya kung bakit ang mga tao sa sentro ng lungsod ay mukhang bata, maganda, at elegante, habang ang mga residente ng mga suburb ay tila halos hindi na nakakaligtas.
Bagama't wala na ang pederal na pamahalaan ng US, dapat pa ring panatilihin ng mga pamahalaan ng estado ang kanilang mga tungkuling administratibo. Natagpuan ni Li Haojun ang mga pampublikong organisasyon ng balita sa antas ng estado, ngunit ang kanilang kalagayan ay nakababahala. Ang ilan ay may limitadong mapagkukunan at halos walang abot o impluwensya; ang iba, na sinusuportahan ng iba't ibang lokal na sponsor, ay tila lumihis sa kapakanan at kredibilidad ng publiko; at ang natitirang independiyenteng media ay umikot lamang sa loob ng mga lokal na lupon, ang kanilang atensyon ay mas nakatuon sa kanilang sariling buhay, na walang ipinakitang interes sa nangyayari sa mayayamang lugar sa downtown.
Kaya ano ang reaksyon ng mayayamang uri? Hindi kilala ni Li Haojun ang sinuman sa mga apektadong mayayamang tao, at wala silang nai-post na anumang repleksyon ng mga nakaligtas sa social media. Sinubukan ni Li Haojun na makipag-ugnayan sa mga departamento ng seguridad at pagsagip ng gobyerno upang magtanong tungkol sa mga nasawi, ngunit tumanggi ang mga ito, dahil sa mga alalahanin sa privacy. Sinubukan niyang alamin ang mga detalye ng rehistro ng semi-trailer truck na sangkot sa aksidente, ngunit sinabihan siyang ang insidente ay iniimbestigahan at hindi maaaring ibunyag.
Ah, anong perpektong burukratikong jargon! Gayunpaman, ang pag-iwas na ito sa karapatan ng publiko na malaman ay hindi nagdulot ng anumang protesta mula sa mga lokal; tanging isang bisita mula sa ibang bayan ang nag-aalala tungkol sa mga detalye.
Dahil sa labis na pagkadismaya, naisip ni Li Haojun ang mga nasasabik na pagtatanghal ng mga kabataan sa loob at labas ng entablado sa seremonya ng paggawad ng parangal kahapon ng tanghali, at nakaramdam siya ng pagsuko. Paano aasahan ng isang tao ang isang henerasyong lubak-lubak, na lumaki sa mga elektronikong droga, na mamamahala sa kanilang pamahalaan at ipagtatanggol ang kanilang mga karapatan? Marahil ay hindi na nila naaalala ang Deklarasyon ng Kalayaan ng kanilang mga ninuno.
Malungkot siyang tumingala sa bintana; sa di kalayuan, ang disyerto ay nakaunat kasama ang hindi nagbabagong lupa, asul na langit, at puting ulap. Tumayo si Li Haojun at naglakad papunta sa bintana, binuksan ito nang bahagya. Kahit medyo mainit ang hangin ng tag-araw, gusto pa rin niyang huminga ng sariwang hangin. Paglingon upang bumalik sa kanyang upuan, napansin niyang nakangiti sa kanya si Maria.
"Anong problema, Ethan? Malungkot ka ba?"
"Hehe," natatawang sabi ni Li Haojun na may pagkukulang sa sarili, habang nagkibit-balikat.
"Ako...hehe, masyado akong nag-iisip." Alam niyang minsan alam ni Maria ang iniisip niya; malamang ay nararamdaman niya ang kanyang kalungkutan kanina.
"Hindi, sa tingin ko ay mausisa ka lang tungkol sa buhay ng mga tagaroon. Sa totoo lang, ito ay karugtong ng iyong paghuhusga sa mga matatandang nagmasid sa amin noong naglalakad kami bago maghapunan kagabi. Gusto mong maunawaan ang kanilang buhay para mas masuri mo ang kanilang pag-uugali at ang antas ng potensyal na banta na idinudulot nila sa akin."
"Ah," sagot ni Li Haojun, habang nakatitig sa malalaki at mala-langit na mga mata ni Maria. Ang kawalan sa mga mata nito ay nagparamdam sa kanya na malapit at malayo sa kanya. Nang makita ang pagkalito ni Li Haojun, ngumiti si Maria at nagpaliwanag, "Sinuri ko ang datos ng kumpanya. Ang mahihirap na populasyon sa lugar ng Las Vegas ay hindi masyadong agresibo. Tila ipinahihiwatig ng datos na sila ay na-domestic. Hindi malinaw kung ito ay sa pamamagitan ng paggamit ng mga gamot, pag-edit ng gene, o artipisyal na pagpili."
ns216.73.216.69da2
and then Add to home screen.