Unti-unting lilipad ang San Jacinto patungo sa mababang orbit ng Mars para sa isang panahon ng mga pagsubok na paglipad bago ang pormal na pag-deploy. Habang unti-unting tumataas ang bilis at altitude ng mothership, lahat ng sistema ay gumagana nang normal. Nadama ni Lübeck na maaari na siyang umalis upang magpahinga; sa katunayan, lampas na ito sa kanyang oras na walang tungkulin. Gayunpaman, bilang kapitan, mayroon siyang mabigat na responsibilidad at kailangang subaybayan ang bawat mahahalagang hakbang.
Pagbalik sa kanyang cabin, natutulog na si Brittany. Ang mahinang ilaw ng gabay sa silid ay bahagyang nag-iilaw sa balangkas ng kanyang pigura, na madalas niyang hinihigaan sa kama. Mabilis na naligo si Lübeck ng mainit na tubig upang hugasan ang pagkapagod ng araw, pagkatapos ay bumalik sa kama, humiga sa tabi ni Brittany. Tiningnan niya ang mukha nito, pinakinggan ang kanyang mapayapang paghinga, at naisip kung paano ito nagising nang mag-isa nang umagang iyon at natulog nang mag-isa nang gabing iyon. Nakasama lamang niya ito nang ilang oras sa tanghali, at parang ninakaw ang kanilang buong araw.
Inilagay ni Lübeck ang kanyang kamay sa kanyang balikat, marahang hinaplos ang kanyang balat, ang kanyang collarbone, ang kanyang dibdib, na parang sinusubukang bumawi sa oras na nawala sa kanya kasama ito.
Gusto sanang iyakap ni Lübeck ang kanyang braso sa kanyang balikat at tulungan itong makatulog, ngunit natatakot siyang baka pigain siya ng kanyang siko sa paghinga. Kaya't inakbayan niya ang kanyang baywang, ngunit parang pinipiga rin siya ng kanyang bisig sa paghinga. Sa wakas, ibinaba niya ang kanyang braso sa kanyang balakang at hita, marahang idiniin ang kanyang pisngi sa kanyang balikat, nilalanghap ang kanyang amoy, na para bang mababawi nito ang dagdag na oras na ginugol niya kasama ito habang natutulog.
Wala nang bintana para sa panonood ang kwarto ng spaceship. Isa itong barkong pandigma; ang depensa ang pinakamahalaga. Ang mga cabin ay naiilawan lamang ng mga ilaw na ginagaya ang pagpapalit-palit ng araw at gabi upang maiwasan ang pagkagambala sa biological clock ng katawan. Gayunpaman, ang masikip na espasyong ito ay tila lalong naglalayo sa mga tao sa isa't isa.
Kapag may kasama ka sa iyong tabi, tila muling lumilitaw ang magagandang alaala ng pagiging kasama ang iyong mahal sa buhay. Parang mainit at maliwanag na sikat ng araw sa taglagas, kung saan ang mga halaman sa hardin ay abala sa pamumulaklak at pamumunga, sinusubukang pahabain ang kanilang kinabukasan sa kanilang mga huling sandali.
Ang mga bubuyog at iba't ibang insekto ay abala rin sa pagdalo sa huling piging sa liwanag ng hapon, lumilipad at sumasayaw sa gitna ng mga bulaklak na may iba't ibang kulay.
"Erich," ang kanyang mahinang tawag sa mainit na sikat ng araw sa taglagas.
"Erich, nandito ako." Sinundan ni Lübeck ang boses, hinahati ang mga tumutubong damo at mga lila at dilaw na bulaklak. Doon nakahiga si Ruth, nakahiga sa damuhan, ang kanyang mahabang damit ay mahigpit na nakakapit sa kanyang mga binti upang itaboy ang mga insekto, na nagbibigay-diin sa kanyang balingkinitan na pigura. Ang ugong ng mga pakpak ng insekto ay lumilipad sa mabangong hangin ng mga bukid. Itinaas ni Ruth ang kanyang braso upang protektahan ang kanyang mga mata mula sa araw. Nang makitang natagpuan na siya ni Lübeck, bumulong siya sa kanya,
"Ah, pagod ako. Magpapahinga muna ako sandali. Hintayin mo ako rito, huwag kang gumala," sabi niya, habang nakapikit. Nasa tabi niya ang basket na lagi niyang dala sa baywang, puno ng mga nahukay niyang ugat, natatakpan pa rin ng lupa, ang ilan ay tuyo, ang ilan ay basa pa. Mayroon ding ilang mga blackberry, na binali niya gamit ang sanga—ang uri ng meryenda na kinagigiliwan ng mga bata noon.
Nakahiga si Lübeck sa tabi niya, pumipitas ng ilang hinog na blackberry, pinupunasan ang mga ito sa kanyang manggas, at isinusubo sa kanyang bibig. Ninanamnam niya ang banayad na matamis at maasim na lasa nito habang nakatitig sa mga puting ulap na umaalon sa asul na kalangitan. Isang banayad na simoy ng hangin ang nagdadala ng amoy ng mainit at sariwang parang sa ilalim ng araw ng hapon, na hinaluan ng halimuyak ni Ruth. Tila sa kanyang presensya, ang batang si Lübeck ay laging malaya.
Sa maulan na gabi, dala ni Lübeck ang kanyang maleta, naglalakad patungo sa San Diego Naval Base. Ang desyerto na kalye ay nabasag lamang ng mga patak ng ulan sa lupa, at ang mga nakakalat na ilaw sa kalye ay mahinang nag-iilaw sa mga puddle. Sa pamamagitan ng basang-basang paningin, ang mukha ni Ruth mula sa kanilang paghihiwalay ay nanatili sa isip ni Lübeck, sumasama sa maulan na gabi sa harap niya, unti-unting naglalaho.
"Erich, huwag kang matigas ang ulo, hihintayin kita sa pagbabalik..." Ang mga hindi natapos na salitang iyon sa paghihiwalay, dala ang kanyang pananabik, ay tila sumusunod sa mga yapak ni Lübeck hanggang sa dulo ng mundo.
Ang dugo at apoy ng digmaan ay maaaring humubog sa isang lalaki, ngunit ang mga pagsubok sa buhay at kamatayan ay nagpapaunawa sa kanya nang mas malinaw kung ano ang pinahahalagahan niya sa kanyang buhay. Sa bahay, si Ruth ay nakahiga nang nakadapa sa kanyang kama sa katahimikan ng gabi, ang kanyang pisngi ay nakadikit sa mga kumot, ang kanyang nakalugay na buhok ay hindi maitago ang kanyang kapayatan, ang kanyang mga nakalubog na mata ay nakapikit sa mahimbing na pagtulog.
Ang malabong liwanag ng bukang-liwayway ay tumagos sa mga kurtina, binabalangkas ang mga hugis ng kanyang mukha, na nagpapaalala kay Lübeck ng mukha na sumama sa kanya sa kanyang mga taon. Nanabik siyang makita ang kanyang Ruth na magmulat ng kanyang mga mata, madama muli ang kanyang banayad at mapagmahal na titig, upang makita kung, sa paglipas ng mga taon, mayroon pa ring kalungkutan sa kanyang mga mata na kailangan niyang itama. Ngunit ayaw niyang maistorbo siya, bago ang bukang-liwayway na ito ng kanyang pagbabalik.
Ang pananabik at pagnanasa sa paghihiwalay, ang pagsasama at pasasalamat ng panahon, lahat ay bumuhos sa kanyang mga mata sa sandaling ito, nauwi sa mga luhang dumaloy sa kanyang mukha at bumagsak sa sahig.
"Erich,"
"Erich,"
"Erich, gumising ka," dahan-dahang iminulat ni Lübeck ang kanyang mga mata. Yumuko siya sa kanya; mayroon siyang malalaki, kayumanggi-berdeng mga mata at maikli, blond na buhok. Hindi siya si Ruth, kundi si Brittany.
Marahan niyang pinunasan ang mga luha sa gilid ng mga mata ni Lübeck at nagtanong nang may pag-aalala,
"Anong problema, Erich?" tanong niya, habang pinapaypayan ang kanyang malalaking mata at pinagmamasdan siyang mabuti. Habang pinapanood ang reaksyon ni Lübeck, ang kanyang mga dibdib ay umuugoy sa harap niya habang nagmamasid.
Sa hindi malamang dahilan, ang eksenang ito ay biglang nagbigay kay Lübeck ng pakiramdam ng pamilyaridad, isang ligtas na kanlungan, isang lugar na mapagpahingahan mula sa pagod ng sandaling iyon, upang pakalmahin ang kahinaan ng sandaling iyon.
Niyakap niya ang likod ni Brittany, dahan-dahang hinila ito palapit, ibinaon ang mukha sa dibdib nito, basa pa rin ng malamig na luha mula kanina. Nanatili ang kanyang hininga sa eksena, na parang kakatapos lang ng mahabang panaginip, na parang abala siya buong gabi.
Si Brittany, habang sinusuportahan ang sarili gamit ang isang kamay at hinaplos ang ulo ni Lübeck gamit ang isa pa, ay tumingin sa kanya at nagtanong,
"Anong problema, aking munting sinta?"
Ibinaon ni Lübeck ang kanyang ulo sa kandungan nito, inikot ang kanyang ulo para mas lalong bumaon, nang hindi nagsasalita, may ngiti sa kanyang mga labi, marahil ay isang panghihiya.
"Nanaginip ka ba? Anong klaseng panaginip ang nagpalungkot sa iyo nang ganito?"
Mahinahong hinaplos ni Lübeck ang likod ni Brittany, inikot ang kanyang ulo at marahang hinalikan ang mga labi nito, hindi pa rin nagsasalita.
Pagkatapos ng ilang sandaling katahimikan, mahinang tanong muli ni Brittany,
"Nanaginip ka ba tungkol sa kanya?"
"Oo, huwag kang mag-alala tungkol diyan,"
Si Brittany rin..." Walang sagot, tanging isang marahang tapik sa ulo. Maya-maya, sinabi niya,
"Wala akong pakialam, pero huwag kang laging malungkot dahil sa kanya, ha?"
"Mmm," tumingala si Lübeck, nakatitig sa malalaking mata ni Brittany, at malumanay na sumagot. Pagkatapos ay nagtanong siya,
"Kanina ka pa gising?"
"Kanina pa,"
"At ano ang dating ko kanina lang?" "Patawarin mo ako sa aking hitsura," sabi ni Lübeck, hinila siya palapit sa kanya at niyakap. Tutal, ayaw naman niyang masyadong ipakita ang kanyang kahinaan; bilang isang lalaki, gusto niyang maging suporta ni Brittany.
"Siguro dahil hindi ako gumawa ng maayos na trabaho, na pinapaalalahanan ka pa rin niya,"
"Hindi, hindi, hindi, hindi mo kasalanan, kasalanan ko lahat ng ito kung hindi ko binura ang alaala niya," mabilis na paliwanag ni Lübeck.
"Oh, kung gayon tutulungan ba kitang burahin ito? Kailangan mo ba?" Lumingon si Brittany at inilagay ang kanyang mga binti kay Lübeck, na may mapang-akit na sabi.
Ngumiti si Lübeck, ang isang braso ay nasa kanyang baywang, ang isa ay hinahaplos ang kanyang balakang, nakatingin sa kanyang mga mata nang hindi nagsasalita.
"Oh, ayaw mo bang burahin ko siya sa iyong alaala, kung gayon paano kung idagdag ko ako sa iyong mga alaala sa kanya?" "Para hindi mo na malaman kung ako ba ulit o siya," sabi ni Brittany sa medyo naiinis na tono, nakasandal kay Lübeck, ang isang kamay ay nasa dibdib at ang isa naman ay kinurot ang baba, mayabang na nagtatanong.
"Sige,"
ns216.73.216.69da2
and then Add to home screen.