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春日午後的側殿籠罩在一片寧靜中，來自皇帝的旨意如同利劍懸在拉米亞頸項，讓她度過的每一刻都如履薄冰。
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高聳的書架在陽光下投下深邃的陰影，帝國的歷史在她修長的手指間流淌，每一頁都暗藏陷阱與機遇。
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當賽琳娜那輕若貓步的腳步聲傳來時，拉米亞的目光才緩緩從書卷上抬頭。
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「抱歉打擾您閱讀。」賽琳娜欠身行禮，長袍下擺優雅地劃過地面，「有位自稱邦斯．懷特的男人來訪，聲稱是您的舊識。」
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拉米亞指尖輕輕摩挲著書頁邊緣。作為穆拉瑪札家族的倖存者，並在護衛時期的訓練，她對這種微妙的政治氣息極為敏感——邦斯的到訪必然經過澤塔利亞皇帝的默許。
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懷特家族精於情報、貿易與政治交易。他們遊走在國與國之間，以利益為唯一信仰。而邦斯的出現，無疑是這張龐大商業網絡中的一次精心佈局。
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「請他在花園稍等。」拉米亞起身，將手中的書輕輕放回書架。「我稍作準備，馬上就到。」
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賽琳娜應聲退下。拉米亞選擇在花園會見這位「舊識」。
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邦斯．懷特伯爵已經在涼亭中等候，他深藍色的貴族常服雖看似樸素，卻無聲地彰顯著懷特家族的底蘊。
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春日微風輕拂薔薇花瓣，彷彿在低語述說著即將展開的陰謀。陽光透過枝葉間的縫隙，在地面投射出斑駁的光影。
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許久不見的邦斯．懷特伯爵站在涼亭中央。他穿著一身剪裁得體的深藍色貴族常服，精緻的暗紋在陽光下若隱若現，舉手投足間都帶著經過良好教養的優雅氣度。
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「許久不見，穆拉瑪札大人。」他的禮儀近乎完美，聲線溫和而疏遠，如同一把拋光的利刃，看似光滑實則鋒利。
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「許久不見。」拉米亞對他抱以提裙禮。
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「許久不見，拉米亞大人。或者說，是穆拉瑪札大人。」邦斯再次向拉米亞行了一個貴族禮，然後他略微停頓了一下，加重了「穆拉瑪札」這個姓氏的讀音，「聽聞您即將正式接管西部軍團，我特此前來拜訪，略表祝賀。」
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邦斯抬手打了一個響指。他身後的一名僕人立刻上前，恭敬地將一個精緻的木箱呈到拉米亞面前，然後小心翼翼地打開。邦斯微微一笑，將箱子輕輕推向拉米亞，聲音中夾雜著一絲不易察覺的期待。
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拉米亞的目光落在箱子裡的東西上，瞳孔微微收縮。
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那是一套精緻的戰術地圖和魔法沙盤。陽光透過涼亭的雕花欄杆灑落下來，在沙盤表面投射出斑駁的光影。
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「這是戰術地圖與魔法沙盤，據說是舊帝國時期失傳的珍品。」邦斯緩緩介紹道，「只要注入魔力，地圖便可模擬各種地形和兵力部署，甚至能夠預測短時間內的天氣變化；而這個魔法沙盤，每週可以使用一次，它可以自動感知周圍十公里範圍內的地形和能量波動。」
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對於任何一位軍團長來說，這都是夢寐以求的寶物，尤其是在瞬息萬變的戰場上，更能發揮巨大的作用。
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「這是給穆拉瑪札將軍的禮物。」邦斯意有所指，他微笑著勾勾手，「而這，是我給拉米亞．穆拉瑪札小姐的禮物。」
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「這是送給穆拉瑪札將軍的禮物。」邦斯意有所指地說完這句話後，他微笑著微微勾了勾手指。「而這，則是送給拉米亞·穆拉瑪札小姐的禮物。」
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拉米亞這回難掩驚訝。
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映入她眼簾的，竟然是一幅穆拉瑪札家族的家族畫像。
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畫像中描繪著她的母親、祖父，以及幾位舅舅的身影。當年，因為父親和弟弟相繼戰死，母親以一介女流之身繼承了公爵爵位，並將本名坎特蕾亞改為更具男性氣概的坎特雷爾，以符合武將家主的身份。
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畫中母親年輕的面容與殘破的戰旗交相輝映，血色的戰場在畫布上永恆凝固。那是一個女性在男性主導的軍事世界中掙扎求存的見證，更是家族榮耀與創傷的烙印。傳聞在穆拉瑪札家覆滅時，這幅畫已經被銷毀。
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儘管明知邦斯此舉另有目的，拉米亞心中仍然湧起一股難以言喻的感激之情。童年的記憶如同潮水般湧上心頭，讓她難以掩飾內心的傷感。她情不自禁地伸出手，輕輕觸摸著畫作上母親的面容。
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「沒想到這幅畫竟然還保存著……謝謝你，邦斯伯爵。」她喃喃低語，聲音帶著一絲顫抖。
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「很高興您喜歡。」邦斯微笑著接受道謝，又從懷中取出一個較小的盒子遞給她。「這是我費盡心思才弄到的，相信您會喜歡。」
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暮色漸漸籠罩御花園，陰影如同一張無形的網，籠罩著涼亭。
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邦斯話語中的每一個音節都彷彿精心雕琢的匕首，在她心防最薄弱的地方輕輕劃過。
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幸運抑或是不幸？找到她的是懷特家族。
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懷特家族從未真正效忠於任何人，他們效忠的只有利益。
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他們的商業帝國建立在情報、軍火與魔法材料的三大支柱上。每一筆交易都是一次精密的戰略佈局，每一個盟友都可能在下一刻變成競爭對手。他們遊走在太陽同盟與澤塔利亞帝國的邊緣，遊刃有餘，既可以是國家的英雄，也可以是潛藏的叛徒。
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「懷特家族的協助不會毫無代價。」拉米亞低語道，目光銳利地掃過邦斯，試圖看穿他面具下的真實想法。「說吧，你想要從我這裡得到什麼？」
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邦斯臉上浮現一絲欣賞的笑意。拉米亞繼承了母親坎特雷爾最銳利的本質，她們都有洞察力與戰略眼光，未來不可限量。
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「妳母親當年拯救了北方邊境，讓懷特家族得以重返故土，之後卻蒙受不白之冤，這一直是我們懷特家族無法釋懷的傷痛。」邦斯的聲音陡然變得凝重，語氣中帶著一絲真摯，令人難辨真假。「我父親臨終前囑託我，要為將軍正名。她是一位守護聯盟的英雄，絕非那些人口中的背叛者。」
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拉米亞敏銳地捕捉到邦斯話語中微妙的情感——那是超越單純利益計算的某種更深層的情感，或許是愧疚，或許是感激，又或許是更複雜的政治算計。即便是機關算盡的商人，在說服他人時也會考慮動之以情嗎？
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「凱爾維斯陛下對妳的安排，遠比表面看起來要複雜得多。」邦斯壓低了聲音，神情也變得嚴肅起來。「西部軍團，只是妳政治生涯的起點。」
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拉米亞微微挑眉，她自然明白邦斯話語中的深意。
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總有一天，她將以拉米亞．穆拉瑪札的身分，揮舞著帝國的旗幟，為皇帝征戰四方，屆時她難免會以背叛者的身分遭受太陽聯盟的唾棄。但與此同時，只要她有所表現，她在帝國的地位也將變得無可限量。
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「還請務必記得，自己作為棋子的身分。」邦斯說。言下之意，便是提醒她皇帝始終只是在利用她。但邦斯自己又何嘗不是如此？拉米亞心中冷笑。
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「謝謝提醒。」她輕聲回應，聲音如同最銳利的匕首，「你真的認為，只憑這些就能收買我？」
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「這只是與西部軍團長的見面禮。」邦斯補充道：「要想快速掌握西部軍團，提升實力，僅憑您一人之力遠遠不夠。您需要懷特家族的全面支持。而重建西部軍團，不僅需要軍事實力，更需要精準及時的情報……這恰好是懷特家族的強項。」
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拉米亞聞言，嘴角微微勾起一抹意味不明的微笑。「如有必要，我自然會與你聯繫。」
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這個回答既非接受，亦非拒絕，這種曖昧不明的態度，反而最令人難以捉摸。邦斯的臉上閃過一絲不易察覺的失望。
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「這是我的榮幸。」他略帶遺憾地說道。
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「賽琳娜。」拉米亞將目光投向不遠處的陰影中，那裡，賽琳娜的身影若隱若現。「送客。」
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賽琳娜如幽靈般從陰影中浮現。她臉上的表情從最初的震驚迅速轉為近乎欣賞。她維持著天真無邪的少女笑容，對邦斯微微一笑，輕聲說道：「懷特先生，請這邊請。」
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送走了邦斯，賽琳娜很快便回到了拉米亞身邊。
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此時，拉米亞已經回到房間，繼續翻閱著桌上的典籍，對於賽琳娜的腳步聲置若罔聞。直到賽琳娜主動開口打破了沉默：「妳是什麼時候發現我的？」
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「從一開始。」拉米亞頭也不抬地回答道，語氣平淡得彷彿在說一件無關緊要的小事。「我知道妳必須向陛下匯報我的行蹤。因此，妳無須刻意躲藏，大可將一切事情都如實稟告給皇帝陛下。」
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「一切？」賽琳娜微微皺起了眉頭。
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「是的，當然包括我與邦斯之間談話的全部內容。」拉米亞合上手中的書，抬起頭，目光平靜地注視著賽琳娜。「我與陛下之間有過約定。只要陛下堅守承諾，我便永遠不會背叛。」
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賽琳娜先是一愣，隨即笑了起來。那笑容並非之前的天真爛漫，而是一種帶著些許瘋狂。
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「不愧是陛下看中的人。」賽琳娜低聲讚嘆道，語氣中帶著一絲不易察覺的敬畏。「西部軍團現在已經抵達帝都，明日將會有特使前來正式迎接您，還請您做好萬全準備。」
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幾天前的她，肯定無法想像自己竟然會真心讚美拉米亞。
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當時賽林正好與弗林一同外出，結束任務後，同乘馬車回帝都。馬車搖晃在塵土飛揚的道路上，停靠在一處偏僻的驛站。
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車廂內，兩道目光在靜默中交錯。
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賽琳娜率先開口：「你看起來心情不錯。」
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「這還用說？因為我終於要見到傳說中的穆拉瑪札公爵了。」弗林輕笑一聲，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，「我也很好奇，是什麼讓你對她改變了看法。」
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賽琳娜的表情閃過一絲不易察覺的驚訝，隨即垂下眼眸，語氣平淡地回答道：「我只是盡力完成陛下交辦的任務。你對她似乎很感興趣？」
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「感興趣？」弗林露出一個令人不寒而慄的微笑，「更準確來說，是期待。」他伸出手，輕輕地碰觸了一下賽琳娜的長髮，做出一個類似親吻的動作，「如果她太快就死了，不是很無聊嗎？」
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少年般天真又邪惡的笑容在他臉上交織，賽琳娜看著他，嘴角也露出一個淡淡的微笑，輕聲回應道：「是啊。」
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拉米亞外表與已故的穆拉瑪札公爵有幾分相似，性格卻截然不同。但她比母親更懂得退讓——對將軍而言，這種強硬是種風骨，卻絕非是祝福。
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賽琳娜心想，倘若她過於柔弱，需要陛下時時庇護才能成長，又怎能有資格站在陛下身邊呢？
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馬車在寂靜的石板路上緩緩前行。
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借著陰沉的月光，緩緩駛入了澤塔利亞帝國的皇宮。
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