Brittany sistemò rapidamente la stanza, rendendola utilizzabile, apparentemente di ottimo umore. Rivolgendosi nuovamente a Lübeck, disse:
«La cena sarà servita a breve. Le andrebbe di mangiare qualcosa?»
Lübeck rifletté per un attimo, sentendosi poco affamato. Si limitò a guardare Brittany senza rispondere.
«Se ceno con te, potrei riuscire a scroccare un pasto nella mensa degli ufficiali». Quando parlò, Brittany era già davanti a Lübeck, in piedi a suo agio con una mano sul fianco.
«Va bene, ti accompagnerò. Aiutami ad alzarmi», disse Lübeck con un sorriso, tendendo il braccio. Sebbene gli piacesse rendere felici gli altri, apprezzava anche la reciprocità, persino lo scambio emotivo.
«Molto bene. Andremo presto, così potrai finire di mangiare prima. In questo modo avrai più tempo per digerire prima di andare a letto». Detto questo, afferrò le braccia di Lübeck per aiutarsi ad alzarsi, poi lo sostenne mentre uscivano dalla stanza.
La base sembrava compatta; raggiunsero presto la mensa degli ufficiali senza incontrare altri soldati, come se avessero preso un passaggio separato.
Una volta raggiunta la sala da pranzo, la trovarono vuota. Brittany fece accomodare Lübeck, poi gli portò un pasto speciale per pazienti sottoposti a ringiovanimento, raccomandandogli di mangiare solo quella porzione. Tornò con il suo vassoio e si sedette di fronte a lui.
Lübeck vide cosce di pollo fritte, prosciutto, polpette di carne, insalata di verdure, panini e un grande bicchiere di succo. Trovò divertente e notevole che lei potesse mangiare così tanto senza ingrassare: la giovinezza aveva davvero i suoi vantaggi. Tra le sue riflessioni, le fece un complimento:
«Che appetito!».
«Oh, di solito non è così. Sono arrivata in questa base circa due settimane fa. Prima di allora, stavo nella mensa dei soldati e mi ero piuttosto stancata del cibo che servivano lì. Non è neanche lontanamente abbondante come quello che c'è qui».
«Beh, sono contento che ti piaccia. Prenditi il tuo tempo e goditelo come si deve», disse Lübeck, osservando l'espressione e il comportamento di Brittany. Inconsciamente, la paragonò a Ruth.
A differenza della natura calma, gentile ma resiliente e costante di Ruth, Brittany era più vivace e disinibita. Parlava più velocemente, apparentemente senza riflettere troppo, con una semplice sincerità. Eppure Lübeck continuava ad apprezzare le qualità incarnate da Ruth. Si chiese se i tempi fossero cambiati. Dopotutto, rispetto a Ruth, lei era nata mezzo secolo dopo. Non solo il tempo era cambiato, ma anche l'ambiente. I bambini di quest'epoca non dovevano più sopportare le difficoltà della generazione di Ruth. Si chiedeva se ciò che gli mancava davvero fossero le classiche virtù femminili incarnate da Ruth, o se semplicemente gli mancasse Ruth stessa.
Lübeck notò che solo poche persone andavano e venivano a metà cena, confermando che la base era piccola, o forse solo una struttura medica. Tuttavia, l'isolamento in quell'angolo si rivelò piuttosto piacevole. Si alzò solo dopo aver osservato Brittany, seduta di fronte a lui, finire il suo pasto con soddisfazione, poi riempire la sua fiaschetta dalla borraccia appesa alla cintura con il succo rimasto.
«C'è una finestra da cui si vede l'esterno?», chiese Lübeck mentre seguiva Brittany lungo il corridoio.
«Sì», rispose lei, conducendolo in uno stretto passaggio fiancheggiato da piccole finestre rettangolari arrotondate. Lübeck si sporse per sbirciare attraverso una di esse, solo per scoprire che la vista era su un piazzale di trasferimento di veicoli su ruote, difficilmente un luogo panoramico.
Si voltò a guardare Brittany e sorrise, senza dire nulla. Camminarono insieme lungo il corridoio, osservando il panorama esterno. Tuttavia, era in pieno pieno di una tempesta di sabbia, con una visibilità ridotta a poche decine di metri. Si vedevano solo i veicoli di trasporto su ruote parcheggiati nel piazzale, stagliati contro lo sfondo cremisi scuro della polvere.
In un batter d'occhio, l'oscurità avvolse il mondo esterno. Anche l'orizzonte rosso scuro della sabbia non era più visibile, lasciando solo il freddo bagliore bianco delle luci del sito che illuminavano quella piccola area.
Tornato nella stanza, Lübeck aprì il computer per esaminare le informazioni inviate. Aveva appena iniziato a leggere la prima voce quando Brittany si avvicinò improvvisamente da dietro e lo fermò. Spense con decisione il computer di Lübeck e dichiarò:
“Per i prossimi quindici giorni, ti è vietato guardare schermi elettronici”. Detto questo, Brittany tirò fuori un paio di occhiali protettivi e procedette a ispezionare gli occhi di Lübeck con grande solennità.
Lübeck si trovò combattuto tra il ridere e l'esasperazione, pensando che il suo approccio fosse eccessivamente drammatico e dogmatico. Rispose semplicemente:
“Va bene. Qual è il mio prossimo compito?” ", con un tono che tradiva una punta di rimprovero.
Brittany, apparentemente ignara del cambiamento di umore di Lübeck, procedette a elencare i compiti che avrebbe supervisionato:
“Bene”, disse con serietà, sedendosi di fronte a lui.
“Ora devo controllare la tua frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la forza muscolare e l'equilibrio. Raccoglierò tutti i tuoi campioni di urina e domani mattina a digiuno preleveremo un campione di sangue venoso”.
“Va bene, lascio fare a te”, disse Lübeck, allargando le mani in un gesto calmo ma innegabilmente venato di ironia.
Questa volta, Brittany colse chiaramente il sottinteso nelle sue parole. Sembrava leggermente agitata, meno sfrontata del solito. Completò silenziosamente l'esame di Lübeck prima di dirigersi alla postazione di lavoro per caricare i dati.
Dopo aver completato queste procedure, Lübeck si sentì esausto e si sdraiò sul letto per riposare. Solo allora si rese conto di non avere alcuna privacy. La stanza conteneva un banco da lavoro accessibile sia a lui che a Brittany, un bagno, un letto, mobili semplici e una porta che conduceva a un'altra stanza, forse gli alloggi privati di Brittany. Tuttavia, ogni volta che lei usciva, tutto ciò che lo riguardava rimaneva sotto il suo occhio vigile.
Quando Brittany finì i suoi compiti, Lübeck espresse la sua preoccupazione:
“Hai ragione, non hai privacy, perché ora sei un mio paziente”, spiegò Brittany con entusiasmo, sembrando aver recuperato il vigore di prima. Poi si sedette accanto al letto di Lübeck per chiacchierare.
“Capitano Lübeck, se posso chiedere, da quanto tempo presta servizio in questo programma spaziale segreto?”
Non avendo nulla con cui occupare la serata e con il sonno ancora lontano, Lübeck era contento di passare il tempo conversando con lei.
“Diversi decenni, all'incirca dagli anni '50 al 2000”.
“Oh? E quando è iniziato effettivamente questo programma spaziale segreto?”
“Non ne sono del tutto sicuro, né è necessario saperlo. Se si può attraversare il tempo, il punto di partenza esatto diventa irrilevante”.
«Capisco», rispose Brittany, abbassando la voce.
«Allora, sei sposato? Il tuo ruolo di capitano influisce sulla tua vita familiare?»
Lübeck sorrise. Intui che la giovane donna potesse cercare spunti per il proprio futuro attraverso le sue esperienze e spiegò:
«Ho trascorso gran parte della mia carriera addestrando membri dell'equipaggio, lasciando raramente la Terra. Il mio viaggio più lontano nello spazio è stato nell'orbita di Marte, quindi potevo tornare a casa spesso. Ma mia moglie è morta anni fa. Forse potrei...».
«Oh, mi dispiace. Ho riportato alla mente ricordi dolorosi».
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