Li Haojun e Malaya erano ancora impegnati nel loro incarico a Las Vegas, quindi dovevano rimanere sul posto durante il loro giorno libero. Li Haojun doveva attendere l'arrivo di nuove apparecchiature di collaudo per l'installazione e la calibrazione. Ma come avrebbero trascorso il tempo in questo giorno libero?
Al tavolo della colazione dell'hotel, Li Haojun guardò Malaya con un sorriso.
Malaya gli lanciò un'occhiata prima di tornare al suo pasto.
Li Haojun sapeva che lei doveva aver intuito i suoi pensieri: aveva appena ricordato il loro viaggio lì l'anno precedente, quando era andato con lei e Qin Wenjing. Eppure questa giovane donna sembrava essere maturata notevolmente nell'ultimo semestre. Non poteva più interagire con lei con la stessa libertà di prima. Li Haojun sentiva davvero la mancanza di quei momenti spensierati e gioiosi.
«Ethan, hai programmi per oggi?» disse finalmente Malaya.
«No. Sei sempre tu a organizzare i miei impegni, quindi non ci ho pensato.»
«Oggi è un giorno libero.»
«Oh, giusto.» Guardando l'espressione un po' sconosciuta di Malaya, Li Haojun poté solo sospirare silenziosamente.
«Allora? Cosa ti piacerebbe fare? Posso accompagnarti?" La domanda sorse perché Li Haojun notò che quel giorno Malaya si era alzata all'alba per intrecciare i suoi capelli in innumerevoli treccine, fissandole con elastici colorati prima di raccoglierle sulla sommità della testa. Aveva persino applicato un ombretto azzurro pallido, un fard rosso-arancio e un rossetto rosso brillante, in netto contrasto con la ragazza innocente che era un tempo.
Forse era questa la vivace tonalità della giovinezza che desiderava per sé stessa.
“Hmm, andiamo di nuovo all'Earth Village?”
“Sì, andiamo.”
Nella Las Vegas estiva, il sole del primo mattino già splendeva forte. Una brezza trasportava il profumo della ghiaia riscaldata dal sole e ondate di calore li avvolgevano.
Tenendo Malaya per mano mentre camminavano lungo il sentiero davanti all'hotel, Li Haojun vide finalmente apparire un sorriso sul suo viso.
Si chiese se avesse deliberatamente mantenuto le distanze da lei perché era cresciuta, rendendola infelice.
Proprio mentre raggiungevano l'incrocio per aspettare il taxi prenotato, Li Haojun notò che la sua mano, che stringeva quella di Malaya, era diventata sudata. Guardò di nuovo Malaya. Il suo camice bianco rifletteva perfettamente la luce cocente del sole; lei non mostrava traccia di sudore.
“La mia uniforme ha una regolazione della temperatura”, spiegò Malaya.
“Oh, bene. Anche se, in realtà, il sudore ha una funzione metabolica. Una sudorazione moderata in estate espelle il freddo accumulato nel corpo durante l'inverno, almeno secondo la mia comprensione”. " Li Haojun pensò immediatamente alla sua più grande preoccupazione riguardo alla salute di Malaya, non volendo che soffrisse di umidità interna e accumulo di freddo a causa di questa uniforme climatizzata.
Malaya sorrise e lo prese in giro:
“Va bene, d'accordo”.
Mentre parlavano, Li Haojun notò che la sua mano era già sudata, ma non riusciva a capire se fosse per il caldo o per il suo nervosismo.
Preoccupato che lei potesse non gradire la sua mano sudata, cercò di ritirarla con discrezione, ma Malaya non accennò a lasciarla andare.
L'air taxi prenotato in anticipo arrivò: un quadricottero leggero a due posti. I taxi locali sfoggiavano una livrea blu e bianca, che ricordava il cielo azzurro e le nuvole bianche sopra il deserto di Las Vegas.
Il loro hotel non era lontano dall'Earth Village nel centro di Las Vegas, ma il dislivello verticale significava che l'air taxi iniziò a salire immediatamente dopo il decollo. Guardando giù, era chiaramente visibile il graduale cambiamento nell'altezza degli edifici dal centro della città alla periferia.
“Cosa facciamo?” chiese Malaya, sfogliando la schermata delle prenotazioni delle attività.
Li Haojun stava ancora riflettendo sulla domanda precedente riguardo al fatto che Malaya indossasse una tuta termoregolatrice. Era giovane, forse naturalmente calda a causa del metabolismo vigoroso, ma che dire delle sue articolazioni? L'esposizione prolungata alle basse temperature poteva influire sulla loro salute? Oppure la sua etnia occidentale era diversa dalla sua, rendendo irrilevanti tali preoccupazioni?
“Cosa?” Li Haojun non aveva colto l'essenza della sua improvvisa domanda.
“Ti ho chiesto quale attrazione ti piacerebbe provare?”
“Ah, scegli tu. Va bene qualsiasi cosa”, rispose Li Haojun, avvicinandosi per guardare lo schermo.
“Andiamo sulle montagne russe”,
Li Haojun esitò.
“Eh, hai paura?” Malaya ridacchiò.
“Beh, è solo che non vedo il motivo di correre rischi inutili”, iniziò, poi aggiunse rapidamente:
" Voglio dire, se ci fosse qualche difetto di manutenzione, non dovremmo...». Osservò l'espressione di Malaya mentre parlava, poi aggiunse in fretta:
«Preferirei volare su un aereo pilotato da te piuttosto che andare su quelle».
Malaya gli sorrise senza commentare.
Li Haojun fece una smorfia ironica.
«Allora proviamo il Colosseo simulato. Quello non può essere pericoloso».
«Va bene. Se ti piace, starò al gioco».
«Mhm».
Ben presto l'air taxi atterrò al centro di trasporto della città verticale e presero l'ascensore per raggiungere il parco divertimenti.
L'attrazione del Colosseo simulato era un gioco interattivo in uno spazio virtuale 3D. A causa delle forze elettromagnetiche, i giocatori dovevano indossare tute aderenti e rimuovere tutti gli oggetti metallici. Poi ognuno prese posto davanti a un terminale interattivo.
Per prima cosa, il display olografico rivelò l'antico Colosseo romano, completo di spettatori. Eh. Li Haojun lanciò uno sguardo a Malaya accanto a lui. All'interno dell'ambiente di gioco, lei indossava già un'armatura. Guardandosi, vide che indossavano abiti coordinati: un set per coppie, ah ah.
“Che ne pensi?”, chiese Malaya, anche se non era del tutto chiaro a cosa si riferisse.
“Bene, dobbiamo coordinare le nostre azioni?”
“Improvviseremo. Scegli le tue armi, scegli le tue armi.”
Sollecitato da Malaya, Li Haojun diede un'occhiata al menu. La difficoltà iniziale li metteva contro otto lupi. Le armi disponibili includevano una spada corta e uno scudo, un'ascia da battaglia a manico lungo, una lancia e una spada pesante...
Si voltò e vide che Malaya aveva già fatto la sua scelta: due spade in mano. Le armi brandite dai giocatori erano oggetti fisici, ma le loro proprietà di massa potevano essere simulate attraverso la forza elettromagnetica per adattarsi alla presa e alla forza del giocatore.
Seguendo la tradizione cinese, un bastone di bambù poteva respingere i lupi, quindi Li Haojun pensò di scegliere un bastone lungo. Non trovandone uno disponibile, optò invece per una lancia.
Quando il gioco iniziò, Li Haojun si rese conto che era diverso da come se lo aspettava. Questi lupi non si sarebbero fermati solo perché qualcuno brandiva un bastone; erano veri predatori, che interagivano tra loro mentre si avvicinavano cautamente da varie angolazioni.
Li Haojun lanciò uno sguardo a Malaya, che era in piedi con le spalle contro le sue.
“Pronto?” gli chiese la voce chiara di Malaya.
Come avrebbe dovuto rispondere? Non aveva mai fatto nulla di simile prima. Il suo bastone poteva solo oscillare in cerchi completi, ma con Malaya dietro di lui, poteva solo fare semicerchi, altrimenti avrebbe colpito la sua stessa alleata. Cosa doveva fare?
«Farò del mio meglio», mormorò.
«Ha ha ha ha!» La sua risata chiara risuonò mentre si lanciava in avanti, brandendo la spada nella mano sinistra contro il lupo più vicino.
I canidi erano creature particolarmente socievoli, sensibili e astute. Il singolo movimento di Malaya aveva scatenato l'offensiva dell'intero branco.
Fortunatamente, la lancia di Li Haojun aveva un vantaggio in termini di lunghezza. Abbassò la mano sinistra, poi improvvisamente affondò con la destra, respingendo il lupo davanti a lui.
Proprio in quel momento, un lupo tentò di aggirarlo dal lato sinistro. Li Haojun tirò indietro la lancia e la affondò con violenza. A quella distanza, avrebbe dovuto colpire, ma la bestia era astuta. Si contorse, schivò il colpo e balzò via.
Li Haojun non avrebbe mai immaginato che l'inizio sarebbe stato così difficile. Non era come un gioco tranquillo! Mentre rifletteva su questo, la sua visione periferica colse un lupo che girava intorno a Malaya.
Sfruttando lo slancio dato dal ritiro della lancia, Li Haojun la fece oscillare sopra la testa con entrambe le mani, concedendosi un leggero vantaggio, e la abbatté con tutta la sua forza, mirando alla parte centrale del lupo.
Questa volta il colpo andò a segno. Il lupo ululò e fuggì, con la coda tra le gambe.
Mentre il suo ginocchio sinistro toccava terra, Li Haojun guardò verso Malaya. Lì, un altro lupo si allontanava zoppicando.
In quell'istante, un lupo balzò dall'angolo del suo occhio sinistro, avventandosi su di lui. Li Haojun estrasse rapidamente la lancia con la mano sinistra, sollevandola come uno scudo.
Le fauci del lupo che si lanciava in avanti azzannarono invece l'asta, mancando Li Haojun. Tuttavia, la forza dell'impatto lo fece cadere. Torcendo la parte superiore del corpo durante la caduta, tirò indietro il braccio sinistro mentre oscillava il braccio destro verso l'alto, ruotando l'asta della lancia di novanta gradi. Quando colpì il suolo, conficcò l'asta nella terra. Il suo gomito destro spinse la bestia a terra.
Immediatamente, il lupo che lo affiancava nella sua visione periferica si lanciò in avanti. Con il braccio destro occupato, Li Haojun tentò di rotolare e colpire con il braccio sinistro. Ma prima che potesse agire, un lampo di acciaio freddo colpì la scapola del lupo: la spada destra di Malaya aveva colpito nel segno.
“Sfida vinta. Sei feriti, due in fuga. Gioco finito”, annunciò il prompt. I lupi a terra, e quello che gli era piombato addosso per inerzia, scomparvero.
Li Haojun si alzò in piedi e trovò Malaya in piedi davanti a lui. Il sole al tramonto dell'antica arena sembrava attraversare il tempo, illuminando l'armatura che indossava. Sotto quell'armatura, tuttavia, giaceva la forma aggraziata di una donna.
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