L'inaugurazione del mattino seguente fu priva di cerimonie; fu portato direttamente in ufficio con un veicolo privato dell'azienda. Alla reception dell'ingresso principale c'era una giovane e bella receptionist. Sebbene Lin Yuhui non avesse alcun desiderio di abitare il corpo di una donna, la curiosità ebbe la meglio su di lui. Le girò intorno una volta, percependo che la sua mente era ancora occupata dall'appuntamento della sera precedente con il suo ragazzo, un momento piuttosto guastafeste. Tornò prontamente ad accompagnare Hunter mentre questi familiarizzava con il resto dell'azienda.
In quel momento, il capo dell'amministrazione stava guidando personalmente Hunter attraverso ogni reparto. Era una donna di mezza età, efficiente e decisa nei modi, che emanava l'aura di una formidabile donna in carriera. Lin Yuhui non riusciva a provare alcun interesse per lei; non le piaceva quel tipo di vita, temendo che abitare il suo corpo potesse indurre un'ansia così grave da interrompere il suo ciclo mestruale. A quel pensiero, non poté fare a meno di sorridere ironicamente agli occhi acuti e bisbetici che spuntavano da dietro gli occhiali.
Hunter fu presentato ai reparti funzionali dell'azienda e ai loro responsabili. Lin Yuhui scoprì che si trattava di un'azienda di editing genetico, apparentemente tipica dell'ecosistema tecnologico locale, il che spiegava gli incontri della notte precedente con la donna gatto e la donna volpe. Tuttavia, tutti i responsabili dei reparti erano specialisti tecnici. La sua esperienza non era in linea con quella richiesta; possederla avrebbe significato assumere in modo permanente i loro ruoli professionali. Non aveva alcun desiderio di diventare una nerd tecnologica, né le sue capacità erano adatte a un percorso del genere.
Dopo aver seguito Hunter per un po', non aveva trovato una vita migliore che parassitare il playboy. Avrebbe dovuto cercare altre opportunità in seguito.
Hunter, invece, era nel suo elemento seduto sulla sedia dell'amministratore delegato. Ogni traccia dell'umiltà che aveva mostrato davanti a suo padre e suo fratello era svanita, sostituita da un improvviso senso di autostima. Cominciò a criticare minuziosamente i documenti che gli venivano presentati, offrendo una raffica di opinioni su come le cose avrebbero dovuto essere fatte. Più tardi, rendendosi conto che nessuno gli prestava attenzione e sentendosi piuttosto sciocco, smise di commentare con aria imbronciata, limitandosi a firmare e a portare via i documenti.
Fortunatamente, aveva una mente aperta e non sprecava mai energie nell'autocommiserazione. Ben presto trovò un nuovo divertimento: sedersi nel suo ufficio, sorseggiare bevande fresche mentre ammirava le segretarie che passavano. Dopo essere rimasto seduto troppo a lungo, vagava per innaffiare le piante e curare il giardino. Quando aveva bevuto troppe bevande fredde, prendeva il suo attrezzo da dodici pollici per innaffiare le piante. Lin Yuhui cominciò a capire perché Hunter non concentrasse le sue energie su questioni serie: era un modo per sfruttare i suoi punti di forza, vivendo una vita spensierata e gioiosa.
Lin Yuhui non poté fare a meno di chiedersi: se fosse nato in una famiglia così ricca, la sua vita sarebbe stata così difficile come lo era stata? Mentre gli altri cercavano l'amore, lui si era concentrato esclusivamente sull'acquisizione di conoscenze e competenze, per poi trovare un lavoro che gli garantisse il sostentamento economico. Solo così avrebbe potuto risparmiare abbastanza per curare il suo problema cardiaco. Tuttavia, limitato dalle sue capacità e dalla sua comprensione, non era riuscito a risolvere le sue ansie né a proteggere i suoi cari, lasciandosi alle spalle una vita di rimpianti. Tuttavia, visto da un'altra angolazione, il copione di vita che aveva scelto era innegabilmente impegnativo. La sua esistenza ha attraversato l'era di trasformazione più turbolenta dell'umanità: nato alla vigilia della Riforma e dell'Apertura della Cina, ha visto la nazione emergere da un secolo di umiliazioni semi-feudali e semi-coloniali in una nuova Cina arida e arretrata, solo per vederla ascendere nel giro di un secolo all'apice del rinnovamento nazionale, guidando tutta l'umanità verso l'alba dell'esplorazione interstellare. Se avesse la possibilità di scegliere di nuovo, sceglierebbe ancora questa vita.
Eppure, non potrei compensare qui le mancanze di questa vita? Dopotutto, non mi costerebbe nulla. Ma la mia innata meticolosità respinge il corpo promiscuo di Hunter tanto quanto i guadagni illeciti. In verità, il carattere plasma il destino.
Durante la riunione pomeridiana, Hunter era completamente invisibile, come se fosse aria. Qualunque cosa dicessero gli altri, lui non riusciva a comprenderla. Mentre i colleghi discutevano l'ordine del giorno, lui ammirava la segretaria che prendeva appunti dall'altra parte del tavolo, osservando il suo occasionale sbattere delle ciglia o il suo broncio. Tutti in azienda conoscevano il passato di Hunter e preferivano non disturbarlo, quindi si limitavano a sorridere.
La sedia nell'ex ufficio di suo fratello non suscitava in lui alcuna nostalgia per l'uomo stesso. Dopo quella giornata, circondato dall'adulazione dell'azienda, Hunter provava solo un nuovo senso di disprezzo per il fratello defunto. Bah! Un semplice amministratore delegato? Chiunque avrebbe potuto fare quel lavoro! Perché mai Grace lo guardava dall'alto in basso? Ne avrebbe parlato con lei quella sera stessa.
Notando l'ego gonfiato di Hunter dopo essere diventato amministratore delegato e i suoi piani di tornare a casa e approfittare di sua cognata, Lin Yuhui divenne ancora più determinato a stargli vicino per un po', proteggendo segretamente quella donna. Anche se Grace non aveva nulla a che fare con lui, sapeva che era una donna perbene. Il suo istinto di proteggere il gentil sesso era impossibile da ignorare. Ma come poteva aiutarla?
Dopo aver terminato il suo primo giorno di lavoro, era ora di un'altra cena in famiglia. Questa volta, Hunter si sedette deliberatamente accanto a Grace, anche se lei lo ignorò quasi completamente.
Ma a Hunter non importava affatto. «Mi stai ignorando? Più mi ignori, più ti dimostrerò quanto sono brillante sul lavoro». Continuò a vantarsi di ogni minimo dettaglio a tavola. Il padre di Hunter, ben consapevole della natura del figlio minore, si limitò a guardarlo freddamente, ascoltando le sue chiacchiere. Sua madre, invece, era chiaramente affezionata al figlio minore. L'anziana signora era completamente affascinata dalle esagerazioni di Hunter, con il volto raggiante di gioia.
Durante questo, George lanciò diverse occhiate a sua moglie Gillian. Anche se sapeva che Hunter stava ingannando sua madre, se questo metodo poteva davvero aiutarla a uscire dal dolore per la perdita di un figlio, allora così fosse. Anche se Hunter era una delusione, era comunque suo figlio.
Poteva anche essere un piccolo bugiardo pieno di menzogne e vanterie, ma le chiacchiere di Hunter alleggerirono notevolmente l'atmosfera cupa a tavola. Solo Grace rimase silenziosa come sempre.
Dopo cena, Hunter chiacchierò tranquillamente con sua madre prima di chiederle altri soldi per uscire e divertirsi. Quando raggiunse la porta del garage, si voltò e vide sua cognata in piedi da sola sul balcone, a rinfrescarsi. Immediatamente, i suoi piani cambiarono. Sembrava che l'irraggiungibile suscitasse sempre l'irresistibile, quasi folle irrequietezza, una tentazione troppo forte perché le volontà deboli potessero resisterle.
Hunter si avvicinò alla porta di Grace e la spinse. Era chiusa a chiave. Imperterrito, cominciò a bussare.
«Ehi, Grace. Ehi, Grace. Apri».
Grace riconobbe la voce di Hunter. Dopo una lunga pausa, chiese:
«Chi è?».
«Hunter. Fammi entrare».
«Che c'è?»
«Ah... qualcosa», esitò lei, cercando una risposta. Poi, guardando in basso, Hunter vide la penna autografata nella sua tasca. Gli venne un'idea e ammorbidì il tono.
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«Theodore mi ha chiesto di portarti qualcosa. C'è il tuo nome sopra, Grace».
Dei passi lenti si avvicinarono. Pochi istanti dopo, la porta si aprì, rivelando metà della guancia di Grace attraverso la fessura.
Questa volta Hunter aveva imparato la lezione. Non entrò con la forza. Invece, le porse la penna e sussurrò:
«Questa è tua. Te l'ho riportata».
Grace allungò la mano per prenderla. Vedere quell'oggetto le riportò alla mente ricordi dell'uomo e immediatamente due lacrime calde le rigarono le guance mentre piangeva incontrollabilmente. Hunter le accarezzò la spalla, offrendole silenzioso conforto, accompagnandola nella stanza e sedendosi accanto a lei sul letto.
«Oggi, nella sua azienda, è tornato e mi ha detto di prendermi cura di te», disse Hunter sedendosi accanto a Grace e accarezzandole la vita mentre osservava il suo stato emotivo.
Eccolo di nuovo, quel furfante ingannevole. Gli occhi pieni di lacrime di Grace vedevano solo il tenero conforto di Hunter, mentre Lin Yuhui non percepiva altro che fantasie lussuriose e il calore sordido della dissolutezza nel suo sguardo.
Grace cercò negli occhi di Hunter l'affetto che il suo uomo le aveva mandato da un altro mondo, mentre Lin Yuhui percepiva che nello sguardo di Hunter lei era solo l'oggetto della sua caccia lussuriosa: possedere, devastare, sfoggiare selvaggiamente la sua superiorità sul fratello, usando l'atto di prendere la sua donna per riparare l'inferiorità che aveva provato per tutta la vita nella sua ombra.
Hunter spinse delicatamente Grace sul letto, le scostò una ciocca di capelli dalla fronte, le baciò il lobo dell'orecchio e sussurrò:
«Grace, sono qui. Ti darò tutto il mio amore», un falso imitatore dell'identità di suo fratello.
Eppure le difese di Grace si stavano ammorbidendo. Lin Yuhui percepiva chiaramente il suo bisogno di conforto dopo la perdita di Theodore, un feroce impulso emotivo che esigeva di colmare quel vuoto, sovrastando la sua capacità di discernere la verità dalla menzogna.
Era sbagliato, eppure le difese di Grace crollarono. Hunter giaceva su di lei, baciandola e sussurrandole parole dolci, respingendo facilmente le sue mani che lo trattenevano.
Assistendo a questa scena, Lin Yuhui si alzò dal corpo di Hunter con rabbia. Avrebbe potuto condividere l'esperienza di possedere questa donna con il lascivo Hunter, ma si rifiutò di lasciare che una donna perbene fosse contaminata da tale feccia attraverso un vantaggio ingannevole.
Vedendo Hunter disteso sopra Grace, che si contorceva come un verme in uno spettacolo rivoltante, Lin Yuhui raccolse tutte le sue forze e gli sferrò un calcio selvaggio all'inguine.
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