Dopo essere stato respinto da Grace, i desideri di Hunter erano chiaramente insoddisfatti. Lin Yuhui poteva percepire che era guidato dalla lussuria mentre usciva dal garage, impostava la destinazione e svaniva rapidamente nella notte verso il centro della città.
Tuttavia, Lin Yuhui ora possedeva una vista superiore a quella di qualsiasi essere umano, riuscendo a seguire il veicolo di Hunter anche da una distanza considerevole. Durante l'inseguimento, tuttavia, sperimentò ricorrenti episodi di fluttuazione verso il cielo e percezioni frammentarie, che rendevano incomprensibile la sua situazione attuale. L'urgenza di assicurarsi un veicolo fisico sembrava fondamentale. Ma come? E dove?
Quando il veicolo entrò nelle strade ramificate del quartiere affollato, la guida ad alta velocità divenne impossibile. Ora aveva l'energia per osservare ciò che lo circondava. Sembrava essere un quartiere dei divertimenti illuminato da luci al neon. Attraverso le pareti degli edifici, Lin Yuhui poteva intravedere le attrazioni all'interno: piste da corsa, arene di combattimento che mettevano gli esseri umani contro i robot - o forse sfoghi per l'aggressività repressa - insieme a discoteche convenzionali, bar karaoke e, inevitabilmente, casinò progettati per stimolare i desideri primari dell'umanità.
Per strada passavano figure in abiti sorprendenti, sia prostitute che prostituti. A un esame più attento, tuttavia, si trattava di robot umanoidi che proponevano opzioni di intrattenimento a potenziali clienti in cerca di svago.
Hunter sembrava essere un habitué del posto, muovendosi con disinvoltura mentre entrava. I robot non offrivano né presentazioni né indicazioni. Tuttavia, l'edificio non recava alcun nome o insegna, lasciando poco chiari il suo scopo o le offerte specifiche. Lin Yuhui si librò in volo verso un punto panoramico, osservando il luccicante quartiere dei divertimenti sottostante. Solo allora distinse le proiezioni olografiche create da dispositivi di diffrazione ottica montati sulle strutture scheletriche di lontane giostre - montagne russe, ruote panoramiche, torri spaziali - che di tanto in tanto mostravano la scritta “Transdimensional Entertainment World”.
Non perse di vista Hunter, seguendolo all'interno dell'edificio. Per prima cosa si trovò di fronte una pista da ballo disco, circondata da divani e un servizio bar. Chiaramente, Hunter aveva perso interesse per giochi così rudimentali. Tuttavia, mentre Lin Yuhui lo seguiva attraverso la pista da ballo, percepì che la pressione sonora e le luci lampeggianti avevano un effetto disorientante. Sembrava che ci fossero anche campi elettromagnetici mutevoli, che influenzavano la sua concentrazione e il suo senso di posizione. Si sentiva come intrappolato tra le onde dell'oceano, sballottato e sommerso contro la sua volontà. Si affrettò a strisciare fuori dalla portata della pista da ballo. Guardandosi indietro, non riusciva a capire se la colpa di quella sensazione fosse del locale o del suo stato. Quel filo di ansia, che richiedeva un appoggio fisico, divenne più pronunciato.
Seguendo Hunter nella sala VIP sul retro, qualcuno emerse presto per salutarlo.
“Bene, Hunter, hai tempo da perdere, eh? Sei venuto qui per divertirti un po' stasera?” Chi parlava era un uomo di mezza età.
“Sì, stare a casa è semplicemente noioso.”
Lin Yuhui sembrò percepire il disprezzo interiore dell'uomo, anche se questi non lo espresse né verbalmente né con la sua espressione. L'uomo era a conoscenza dei problemi familiari di Hunter. Mormorò qualcosa nel bavero della giacca prima di versare un whisky a Hunter e porgergli il bicchiere.
«Aspetta, il tuo vecchio amico arriverà tra poco», disse, squadrando Hunter.
Il buono a nulla non sembrava preoccuparsene, sembrando un ubriaco fradicio, come se volesse finalmente compensare l'alcol che aveva perso a cena.
«Mi dispiace profondamente per la morte di tuo fratello», osservò l'uomo.
«Ah, sì. Era un po' sfortunato», fu la risposta, priva di dolore e venata di sarcasmo.
L'uomo di fronte a lui non poté fare a meno di notarlo. Ma Lin Yuhui intuì qualcosa di più. Hunter stava pensando al favore duraturo di suo padre verso suo fratello e al proprio disprezzo, e la morte di suo fratello gli fece pensare a sua cognata.
“Con la scomparsa di tuo fratello, tuo padre potrebbe nominarti amministratore delegato dell'azienda?”, chiese cautamente l'intervistatore.
“Io?”, Hunter rimase sorpreso, non avendo mai considerato questa possibilità. Un lampo di stupore gli attraversò gli occhi.
“È possibile?”, ribatté titubante, consapevole che suo padre lo teneva in scarsa considerazione e ignaro delle procedure aziendali. Le questioni commerciali erano completamente al di là della sua comprensione.
“È possibile. Sei il suo unico figlio.”
“Oh”, Hunter sbatté le palpebre, gli occhi luccicanti di astuzia ma che tradivano la sua natura fondamentalmente ottusa.
Proprio in quel momento, l'uomo di fronte a lui ricevette un nuovo messaggio. Vedendo Hunter finire il suo drink, ordinò al personale di accompagnarlo in una stanza privata. Lin Yuhui lo seguì, altrettanto curioso di sapere cosa ci fosse in quel luogo. All'interno trovò varie attrezzature: schermi di proiezione, dispositivi sensoriali interattivi, servizio bevande... molto simile all'area principale, solo in una stanza più privata e chiusa.
Si aprì un'altra porta ed entrarono un uomo e due donne.
«Ciao, Hunter. Benvenuto», lo salutò l'uomo in testa al gruppo.
«Brock, ci sei anche tu?»
«Certo. Ho saputo che stavi arrivando, così sono venuto qui».
«E queste due sono?» L'attenzione di Hunter fu immediatamente attirata dall'aspetto peculiare delle due donne dietro Brock.
«Lei è Tulip e lei è Bobbie...»
Prima che Brock potesse finire, Hunter rimase a bocca aperta. Lo fissò con sguardo assente e chiese:
«Loro... sono? Umane?»
Lin Yuhui era altrettanto stupito, anche se non lo avrebbe mai ammesso. Poteva vedere attraverso i loro corpi: erano effettivamente entità biologiche. Rimaneva da capire se fossero cyborg creati artificialmente o semplicemente varianti umane geneticamente potenziate. Beh, per ora, classifichiamole come umane.
Tulip era una bellezza scura, ma la struttura del suo viso, il naso, la bocca, assomigliavano a quelli di un gatto. Il rossetto cremisi-viola incorniciava gli occhi color smeraldo con le pupille verticali. I suoi capelli corvini formavano due code di cavallo simili a fruste. Snella e glabra, la sua pelle brillava di una tenue tonalità viola-nera, sotto la quale luccicavano i capillari.
Hunter la scrutò dalla testa ai piedi. A parte i suoi lineamenti insoliti e la struttura scheletrica, sembrava umana.
L'altra, Bobbie, aveva la pelle chiara e lineamenti altrettanto insoliti: un naso prominente con la punta sottile e all'insù e occhi a mandorla con gli angoli rivolti verso l'alto. Il suo sguardo era affascinante e seducente e, con un semplice sorriso, aveva completamente stregato Hunter.
Tuttavia, Lin Yuhui, osservandole, percepì qualcosa di più del semplice aspetto esteriore. Sebbene avessero sembianze umane, possedevano un fascino felino innato e un'affascinante astuzia tipica delle volpi, assenti nelle donne comuni. In effetti, erano una gatta nera e una volpe bianca, ora valorizzate da corpi femminili umani. La loro attrazione per Hunter trascendeva il normale fascino femminile: era a dir poco incantevole.
«Signore, accomodatevi», le invitò Hunter mentre andava a prendere da bere.
«Cosa desiderate bere?», chiese, con lo sguardo che vagava sui volti e sui corpi di entrambe le donne. A quel punto, non riusciva più a pensare a Brock.
«Whisky»,
«Brandy»,
Che lo stessero prendendo in giro o meno, chiesero deliberatamente liquori diversi. Hunt, completamente incantato, porse loro i bicchieri pieni. Poi, non sapendo quale bevanda avesse versato per sé e per Brock, si sedette in fretta accanto a Bobbi. Alzando il bicchiere per un brindisi, fece scivolare la mano dalla sua schiena fino ai glutei.
Proprio mentre Hunter stava per accarezzare la bella e bere un sorso, la mano sul suo sedere fu spazzata via. Il drink era a metà gola quando quasi soffocò. Abbassando lo sguardo, vide che era stata una coda di volpe bianca a spingere via la sua mano.
Hunter non riusciva a credere ai suoi occhi. Batté forte le palpebre, poi guardò Bobbie con gli occhi sgranati.
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